Un tumulus allongé (Long Barrow en anglais) est un type de monuments funéraires du Néolithique moyen (environ 3500-2700 av. J.-C.) que l'on trouve largement dans les îles britanniques et qui est lié à d'autres formes de traditions contemporaines de construction de tombes du nord-ouest de l'Europe, en particulier celle du nord de la France.
Caractéristiques essentielles
Les caractéristiques essentielles d'un tumulus allongé sont les suivantes :
- Un long monticule rectangulaire ou trapézoïdal de terre et de pierre.
- Des fossés ou des fosses latéraux, d'où provenait la pierre pour la construction du monticule.
- Chambres à l'intérieur du monticule construites en bois ou à l'aide d'orthostates (pierres dressées utilisées pour faire partie d'une structure).
- Une sorte de construction à l'extrémité la plus haute et la plus large du monticule sous la forme d'un parvis concave ou d'une façade.
Une grande partie de la littérature archéologique de cette période fait la distinction entre les tumulus allongés de terre au sud et à l'est des îles britanniques et les tombes à chambres en pierre du nord et de l'ouest. Ces deux types font partie de la tradition architecturale des tumulus au sens large, bien qu'il soit intéressant de souligner que toutes les tombes à chambres ne sont pas des tumulus allongés.
Les chambres d'un tumulus allongé sont situées dans l'une des deux zones suivantes. Tout d'abord, les chambres terminales qui s'ouvrent dans le monticule depuis l'extrémité la plus large et la plus haute de la structure, depuis l'arrière du parvis ou de la façade. Deuxièmement, les chambres latérales qui s'ouvrent sur le côté du monticule. Dans tous les cas, les chambres ne représentent qu'une faible proportion de la structure globale, ce qui a incité certains critiques à suggérer que ces tumulus fonctionnaient également en tant que marqueurs territoriaux.
Les sépultures à l'intérieur de ces monticules sont généralement des inhumations désarticulées de restes humains, les cadavres ayant d'abord été placés dans l'entrée, puis petit à petit au fur et à mesure que le corps se décomposait se déplaçait de plus en plus vers le fond du tumulus, ce qui laissait plus de place pour de nouvelles sépultures.
Groupes régionaux
Tous les tumulus allongés datés furent construits et utilisés au milieu du IVe millénaire avant notre ère. Bon nombre de ces structures montrent des signes d'abandon et, dans certains cas, de blocage délibéré après 3000 avant notre ère. Il existe un certain nombre de tumulus allongés qui peuvent être reconnus en tant que groupes régionaux, sur la base des concentrations dans la distribution de ces monuments et de l'utilisation de styles architecturaux particuliers. Ces groupes régionaux sont les suivants :
- Groupe Cotswold-Severn.
- Tombes de Clyde.
- Tumulus allongés de Carlingford.
- Tumulus allongés du Wessex.
- Tumulus allongés du Yorkshire.
- Tombes de Medway.
- Groupe de l'Est-Anglie et des Midlands.
- Groupe de l'Écosse de l'Est.
Le West Kennet long barrow
West Kennet, est l'un des exemples les plus connus de tumulus allongé néolithique en Grande-Bretagne. Ce tertre funéraire est du type Cotswold-Severn et est un monticule de craie de 100 mètres de long avec des fossés latéraux de chaque côté. La chambre à l'intérieur du monticule contenait les restes d'au moins 46 individus dans divers états de désarticulation. Sur ce site, il existe également des preuves suggérant que certains os avaient été retirés de la chambre, une raison possible étant la circulation de membres vivants de la famille. De même, il existe également des preuves de la présence d'os longs et de crânes disséminés ça et là, ce qui semble suggérer que ces restes pourraient provenir d'autres sites. Ces preuves semblent montrer que West Kennet était bien plus qu'un simple tertre funéraire communautaire, il servit de lieu où les corps furent déposés jusqu'à ce qu'ils ne se décomposent et que les os ne soient triés et distribués. En revanche, les long barrows de South Street et de Beckhampton, à proximité, n'étaient peut-être pas nécessairement funéraires.
Ce qui est clair, compte tenu des preuves, c'est que ces monuments, quel que soit le groupe auquel ils appartenaient, étaient plus que de simples cimetières préhistoriques destinés uniquement à la déposition des morts, mais étaient plutôt utilisés dans toute une série de pratiques rituelles destinées à rassembler l'ensemble de la communauté.
