La période amarnienne de l'Égypte ancienne correspond au règne d'Akhenaton (1353-1336 av. J.-C.), connu sous le nom de "roi hérétique". Au cours de la cinquième année de son règne (c. 1348 av. J.-C.), il mit en place de vastes réformes religieuses qui aboutirent à la suppression des croyances religieuses polythéistes/hénothéistes traditionnelles de la culture et à l'élévation de son dieu personnel, Aton, à la suprématie.
Selon certains spécialistes, la période se limite au règne d'Akhenaton, tandis que d'autres affirment qu'elle s'étend à l'époque des successeurs d'Akhenaton et se termine avec l'ascension du pharaon Horemheb (1320-1292 av. J.-C.). C'est cette dernière affirmation qui est le plus souvent privilégiée par les chercheurs, et l'époque est donc le plus souvent désignée comme se situant entre 1348 et 1320 avant notre ère.
Les réformes religieuses d'Akhenaton sont considérées comme la première véritable expression du monothéisme dans l'histoire du monde et ont été louées et critiquées à l'époque moderne par les chercheurs qui ont défendu ou combattu le soi-disant "roi hérétique". La période amarnienne est en fait l'époque de l'histoire de l'Égypte ancienne qui a reçu le plus d'attention parce que le règne d'Akhenaton est perçu comme une rupture radicale avec les normes de la monarchie égyptienne traditionnelle.
À la suite des réformes d'Akhenaton, les temples de tous les dieux, à l'exception de celui d'Aton, furent fermés, les pratiques religieuses furent interdites ou sévèrement réprimées, et la capitale du pays fut déplacée de Thèbes à la nouvelle ville du roi, Akhetaton (aujourd'hui Amarna). Akhetaton était essentiellement une ville construite pour le dieu, et non pour le peuple, ce qui reflète l'objectif central du règne d'Akhenaton.
Après avoir embrassé sa nouvelle croyance religieuse et supprimé celle des autres, Akhenaton se retira plus ou moins dans la cité de son dieu, où il assuma le rôle de dieu incarné et se consacra au culte et à l'adulation de son père céleste, Aton. La vie de son peuple, les contrats commerciaux et les alliances avec les puissances étrangères, ainsi que l'entretien des infrastructures et de l'armée du pays, semblent être devenus des préoccupations secondaires par rapport à ses dévotions religieuses.
Les réformes religieuses qu'il institua ne durèrent pas au-delà de sa mort. Son fils et successeur Toutânkhamon (c. 1336-1327 av. J.-C.) inversa ses politiques et ramena les pratiques religieuses traditionnelles. Les efforts de Toutânkhamon furent interrompus par sa mort prématurée, mais ils furent poursuivis, avec beaucoup plus de zèle, par l'un de ses successeurs, Horemheb, qui détruisit la ville d'Akhetaton et effaça le nom d'Akhenaton de l'histoire.
Akhenaton et les dieux d'Égypte
Akhenaton était le fils du grand Amenhotep III (1386-1353 av. J.-C.) dont le règne fut marqué par certains des temples et monuments les plus impressionnants du Nouvel Empire d'Égypte (c. 1570 - c. 1069 av. J.-C.) tels que son palais, son complexe mortuaire, les Colosses de Memnon qui le gardaient, et tant d'autres que les archéologues ultérieurs ont estimé qu'il avait dû régner pendant une période exceptionnellement longue pour les avoir tous commandés. Ces grands projets de construction sont la preuve d'un règne stable et prospère qui permit à Amenhotep III de laisser à son fils un royaume riche et puissant.
À cette époque, Akhenaton était connu sous le nom d'Amenhotep IV, un nom pris par les monarques égyptiens pour honorer le dieu Amon et qui signifie "Amon est content" (ou "Amon est satisfait"). Amenhotep IV poursuivit la politique de son père, fit preuve de diligence diplomatique en matière d'affaires étrangères et encouragea le commerce. Cependant, au cours de sa cinquième année, il renversa soudainement tout ce comportement, changea son nom en Akhenaton ("Efficace pour Aton"), abolit la structure des croyances traditionnelles de l'Égypte et déplaça la capitale du pays de Thèbes (centre du culte d'Amon) vers une nouvelle ville construite sur un terrain vierge en Moyenne Égypte qu'il nomma Akhetaton ("Horizon d'Aton", mais aussi "Lieu où Aton devient efficace"). On ne sait pas exactement ce qui aurait motivé ce changement soudain de roi, et les chercheurs débattent de cette question depuis le siècle dernier.
Akhenaton lui-même ne donne aucune raison de sa transformation religieuse dans aucune de ses inscriptions - même s'il en reste beaucoup - et semble avoir cru que la raison de sa dévotion soudaine à un dieu unique était évidente: c'était le seul vrai dieu que les êtres humains devaient reconnaître, et tous les autres étaient soit faux, soit beaucoup moins puissants. Cependant, aussi claires qu'aient pu être ses raisons, elles n'ont pas été comprises de la même manière par sa cour ou par le peuple.
Les anciens Égyptiens - comme toute société polythéiste - vénéraient de nombreux dieux pour une raison simple: le bon sens, ou du moins c'est ainsi qu'ils auraient considéré leur position. Il était assez facile de comprendre que, dans la vie quotidienne, une seule personne ne pouvait pas répondre à tous les besoins d'un individu - on avait des relations avec des enseignants, des médecins, son conjoint, son patron, ses collègues, son père, sa mère, ses frères et sœurs - et chacune de ces personnes avait ses propres capacités et contribuait à la vie de l'individu.
Prétendre qu'une seule personne pouvait répondre à tous les besoins d'un individu - que tout ce dont on avait besoin dans la vie était cette seule autre personne - aurait semblé aussi absurde à un Égyptien de l'Antiquité qu'à toute personne vivant à notre époque. Les dieux étaient considérés exactement de la même manière: il ne viendrait pas à l'idée de demander à Hathor de l'aider à écrire une lettre - c'était le domaine d'expertise de Thot - et on ne prierait pas la déesse littéraire Seshat pour qu'elle nous aide à concevoir un enfant - on consulterait Bès, Hathor, Bastet ou d'autres divinités expertes dans ce domaine.
Les dieux faisaient partie intégrante de la vie des gens, et le temple était le centre de la ville. Les temples de l'Égypte ancienne n'étaient pas des lieux de culte pour le peuple, mais les demeures terrestres des dieux. Les prêtres n'étaient pas là pour servir une congrégation, mais pour prendre soin de la statue du dieu dans sa demeure. Ces temples étaient souvent d'énormes complexes avec leur propre personnel qui cuisinait, nettoyait, brassait la bière, stockait les céréales et autres surplus alimentaires, copiait les manuscrits, enseignait aux étudiants, servait de médecin, de dentiste et d'infirmière, et interprétait les rêves, les signes et les présages pour le peuple.
L'importance des temples était ressentie bien au-delà des complexes, car ils généraient et soutenaient des industries entières. La récolte et le traitement du papyrus dépendaient largement des temples, tout comme les fabricants d'amulettes, les joailliers, les fabricants de poupées chaouabtis, les tisserands et bien d'autres encore. Lorsque Akhenaton décida de fermer les temples et d'abolir les croyances religieuses traditionnelles, tous ces commerces en souffrirent.
Aujourd'hui, alors que le monothéisme est monnaie courante, Akhenaton est souvent considéré comme un visionnaire qui avait su voir au-delà des limites de sa religion et reconnaître la véritable nature de Dieu, mais c'est loin d'être ainsi qu'il était perçu à son époque. En outre, il est fort probable que ses réformes aient été moins liées à une vision divine qu'à une tentative d'arracher le pouvoir au culte d'Amon et de récupérer les richesses et le pouvoir qu'il avait accumulés aux dépens de la couronne.
Le roi et le culte d'Amon
Le culte d'Amon gagna d'abord en puissance dans l'Ancien Empire d'Égypte (c. 2613-2181 av. J.-C.) lorsque les rois de la 4e dynastie récompensèrent les prêtres en les exemptant d'impôts en échange de leur diligence dans l'exécution des rituels mortuaires et le maintien des rites appropriés dans le complexe pyramidal royal de Gizeh et d'ailleurs. Même une étude superficielle de l'histoire de l'Égypte ancienne à partir de cette période montre clairement que ce culte particulier constituait un problème permanent pour la noblesse car il devenait de plus en plus riche et puissant année après année.
Comme ils ne payaient pas d'impôts sur les céréales cultivées sur leurs terres, ils pouvaient les vendre à leur guise. Les rois de la IVe dynastie leur avaient également octroyé à perpétuité d'immenses étendues de terres fertiles, et cette combinaison leur permit d'accumuler une richesse incroyable, qui se traduisit en pouvoir. Au cours de toutes les périodes dites "intermédiaires" de l'histoire égyptienne - celles où le gouvernement central était faible ou divisé - les prêtres d'Amon restèrent aussi puissants que jamais. Au cours de la troisième période intermédiaire de l'Égypte (c. 1069-525 av. J.-C.), les prêtres d'Amon de Thèbes régnèrent sur la Haute-Égypte avec une puissance supérieure à celle dont les rois de Tanis (en Basse-Égypte) pouvaient jouir.
Il était impossible pour un roi successif d'inverser les politiques de l'Ancien Empire sans affaiblir l'autorité de la monarchie. Un roi du Moyen Empire d'Égypte, par exemple, ne pouvait prétendre que Khéops de l'Ancien Empire avait commis une erreur concernant le culte d'Amon sans admettre que les rois, y compris lui-même, étaient faillibles. Le roi était le médiateur entre les dieux et le peuple qui maintenait les aspects les plus importants de la culture, et il ne pouvait donc pas être considéré comme moins que parfaitement divin. La seule façon pour un roi de récupérer les richesses offertes aux prêtres était d'abolir la prêtrise, de faire en sorte qu'ils paraissent moins dignes de leur position et de leur pouvoir, et c'est la voie qu'Akhenaton suivit.
Même sous le règne prospère d'Amenhotep III, il existe des preuves de conflits entre les prêtres d'Amon et la couronne, et la divinité solaire mineure connue sous le nom d'Aton était déjà vénérée par Amenhotep III en même temps qu'Amon et d'autres dieux. C'est peut-être l'épouse d'Amenhotep III (et mère d'Akhenaton), Tiyi (1398-1338 av. J.-C.), qui aurait suggéré à son fils la stratégie de la réforme religieuse.
Tiyi exerça une influence considérable sur son mari et son fils et, à travers eux, sur la cour et la bureaucratie égyptiennes. Son soutien aux réformes d'Akhenaton est bien documenté et, en tant que politicienne avisée, elle aurait reconnu qu'elles étaient le seul moyen d'élever le pouvoir du pharaon aux dépens des prêtres. Certains érudits ont également suggéré que la célèbre reine d'Akhenaton, Néfertiti (c. 1370 - c. 1336 av. J.-C.), était l'inspiratrice des réformes, car elle soutenait clairement la nouvelle foi et y participait.
Au fil des ans, un certain nombre d'érudits ont affirmé que les réformes religieuses d'Akhenaton n'étaient pas monothéistes, mais qu'il s'agissait simplement de supprimer l'activité d'autres cultes pour élever celui d'Aton. Cette affirmation n'a guère de sens si l'on sait que le même type d'initiative avait été pris dans le passé de l'Égypte. Amon avait été élevé au rang de roi des dieux et son temple de Karnak était (et est toujours) le plus grand édifice religieux jamais construit dans l'histoire. Malgré cela, les cultes de tous les autres dieux purent prospérer comme ils l'avaient toujours fait.
On ne peut pas affirmer que les initiatives religieuses d'Akhenaton allaient dans le même sens que celles des prêtres d'Amon, car ce n'était pas le cas. Le Grand hymne à Aton d'Akhénaton, ainsi que sa politique religieuse, montrent clairement qu'il n'y a qu'un seul dieu qui mérite d'être adoré. Le Grand Hymne à Aton, écrit par le roi, décrit un dieu si grand et si puissant qu'il ne peut être représenté par des images et qu'on ne peut en faire l'expérience dans aucun des temples ou des villes de la nation; ce dieu a besoin de sa propre ville, de son propre temple, et Akhenaton le lui construira.
Akhetaton
La ville d'Akhetaton est l'expression la plus complète de la nouvelle vision d'Akhenaton. Elle fut construite vers 1346 avant notre ère sur des terres vierges au milieu de l'Égypte, sur la rive orientale du Nil, à mi-chemin entre les capitales traditionnelles de Memphis au nord et de Thèbes au sud. Des stèles furent érigées à intervalles réguliers autour de son périmètre pour raconter l'histoire de sa fondation. Sur l'une d'entre elles, Akhenaton raconte comment il choisit l'emplacement:
Voici, c'est Pharaon qui l'a trouvé - n'étant pas la propriété d'un dieu, n'étant pas la propriété d'une déesse, n'étant pas la propriété d'un dirigeant masculin, n'étant pas la propriété d'un dirigeant féminin, et n'étant pas la propriété d'un peuple. (Rogue, 155)
La nouvelle cité ne pouvait appartenir à qui que ce soit avant Aton. De même que le dieu devait être compris sous un jour nouveau, son lieu de culte devait être entièrement nouveau. Amon, Osiris, Isis, Sobek, Bastet, Hathor et les nombreux autres dieux avaient été vénérés pendant des siècles dans différentes villes qui leur étaient consacrées, mais le dieu d'Akhenaton avait besoin d'un site où aucun dieu n'avait été vénéré auparavant.
Les quatre principaux quartiers sont la ville du Nord, la ville centrale, la banlieue sud et la périphérie. La ville du Nord fut aménagée autour du palais du Nord, dédié à Aton. Tout au long de l'histoire de l'Égypte, le roi et sa famille vécurent dans le palais, et Akhenaton lui-même aurait grandi dans l'énorme et luxueux palais de son père à Malkata. À Akhetaton, cependant, la famille royale vivait dans des appartements situés à l'arrière du palais, et les pièces les plus opulentes, peintes de scènes extérieures illustrant la fertilité de la région du Delta, étaient dédiées à Aton, qui était censé les habiter. Pour accueillir Aton dans le palais, le toit était ouvert sur le ciel.
La ville centrale fut conçue autour du Grand Temple d'Aton et du Petit Temple d'Aton. C'était le centre bureaucratique de la ville où les administrateurs travaillaient et vivaient. La banlieue sud était le quartier résidentiel de l'élite fortunée et comportait de grandes propriétés et des monuments. La périphérie était le lieu de résidence des paysans qui travaillaient dans les champs et construisaient et entretenaient les tombes voisines de la nécropole.
Akhetaton était une merveille d'ingénierie soigneusement planifiée, avec d'énormes pylônes à son entrée, un palais et des temples impressionnants, et de larges avenues sur lesquelles Akhenaton et Néfertiti pouvaient se promener dans leur char le matin. Cependant, elle ne semble pas avoir été conçue en fonction du confort ou des intérêts de quiconque, à l'exception d'eux-mêmes. Comme le terrain n'avait jamais été aménagé auparavant, les autres personnes qui y vivaient et y travaillaient auraient dû être déracinées d'autres villes et communautés pour être transplantées à Akhetaton.
Les lettres d'Amarna
La zone de la ville centrale a suscité le plus grand intérêt de la part des archéologues depuis la découverte des Lettres d'Amarna en 1887. Une femme de la région qui creusait dans la boue pour trouver de l'engrais a mis au jour ces tablettes cunéiformes en argile et a alerté les autorités locales. Datant des règnes d'Amenhotep III et d'Akhenaton, ces tablettes se sont révélées être des archives de souverains mésopotamiens ainsi que des correspondances entre les rois d'Égypte et ceux du Proche-Orient.
Les Lettres d'Amarna ont fourni aux chercheurs des informations inestimables sur la vie en Égypte à cette époque ainsi que sur les relations entre l'Égypte et les autres nations. Ces tablettes montrent également à quel point Akhenaton lui-même se souciait peu des responsabilités du pouvoir une fois installé dans sa nouvelle ville. Les pharaons du Nouvel Empire étendirent les frontières du pays, formèrent des alliances et encouragèrent le commerce en entretenant une correspondance régulière avec d'autres nations. Ces monarques étaient très au fait de ce qui se passait à l'intérieur et à l'extérieur des frontières égyptiennes. Akhenaton choisit d'ignorer tout ce qui se passait au-delà des frontières de l'Égypte et, semble-t-il, tout ce qui se passait au-delà des limites d'Akhetaton.
Les lettres et les appels à l'aide des souverains étrangers restèrent lettre morte. L'égyptologue Barbara Watterson note que Ribaddi (Rib-Hadda), roi de Byblos, qui était l'un des plus fidèles alliés de l'Égypte, aurait envoyé plus de cinquante lettres à Akhenaton pour demander de l'aide afin de combattre Abdiashirta (également connu sous le nom d'Aziru) d'Amor (Amurru), mais elles restèrent toutes sans réponse et Byblos fut perdue pour l'Égypte (112). Tushratta, le roi de Mitanni, qui avait également été un proche allié de l'Egypte, se plaignit qu'Amenhotep III lui avait envoyé des statues en or alors qu'Akhenaton n'avait envoyé que des statues plaquées or. Il est prouvé que la reine Néfertiti répondit en personne à certaines de ces lettres alors que son mari était occupé à ses rituels religieux personnels.
L'art amarnien
La nature transformatrice de ces rituels se reflète dans l'art de la période. Les égyptologues et d'autres spécialistes ont souvent commenté la nature réaliste de l'art amarnien et certains ont même suggéré que ces représentations sont si précises que les infirmités physiques du roi peuvent être détectées. L'art amarnien est le plus caractéristique de toute l'histoire de l'Égypte et sa différence de style est souvent interprétée comme du réalisme.
Contrairement aux images des autres dynasties de l'histoire égyptienne, les œuvres de la période amarnienne représentent la famille royale avec un cou et des bras allongés et des jambes grêles. Des chercheurs ont émis l'hypothèse que le roi "souffrait peut-être d'une maladie génétique appelée syndrome de Marfan" (Hawass, 36), ce qui expliquerait les représentations de lui et de sa famille si maigres et apparemment mal proportionnées.
La raison la plus probable de ce style artistique réside dans les croyances religieuses du roi. Aton était considéré comme le seul vrai dieu qui présidait à tout et infusait tous les êtres vivants par des rayons vivifiants et transformateurs. Envisagé comme un disque solaire dont les rayons se terminaient par des mains qui touchaient et caressaient les habitants de la terre, Aton ne donnait pas seulement la vie mais changeait radicalement la vie des croyants. L'allongement des figures sur ces images visait peut-être à montrer la transformation de l'homme lorsqu'il est touché par le pouvoir d'Aton.
La célèbre stèle d'Akhenaton, qui représente la famille royale, montre les rayons d'Aton les touchant tous et chacun d'entre eux, même Néfertiti, représenté avec la même élongation que le roi. Considérer ces images comme des représentations réalistes de la famille royale, affligée d'un trouble quelconque, semble être une erreur dans la mesure où il n'y aurait aucune raison pour que Néfertiti partage le syndrome supposé du roi. L'affirmation selon laquelle le réalisme dans l'art de l'Égypte ancienne est une innovation de la période amarnienne est également insoutenable. Les artistes du Moyen Empire (2040-1782 av. J.-C.) avaient introduit le réalisme dans l'art des siècles avant Akhenaton.
Toutânkhamon et Horemheb
Ces œuvres d'art furent créées pour orner la tombe du roi et de sa famille dans la cité d'Aton. Akhetaton fut conçu comme la demeure du dieu, de la même manière que les temples individuels des dieux étaient autrefois construits. Akhetaton fut conçu pour être plus grandiose que n'importe lequel de ces temples et, en fait, plus opulente que n'importe quelle autre ville d'Égypte. Akhenaton semble avoir tenté d'introduire Aton dans le grand temple d'Amon à Karnak au début de ses réformes, mais ces tentatives furent mal accueillies et l'encouragèrent à construire ailleurs. Chaque aspect de la ville fut soigneusement planifié par le roi et l'architecture fut conçue pour refléter la gloire et la splendeur de son dieu.
Akhetaton prospéra tout au long du règne d'Akhenaton mais, après sa mort, elle fut abandonnée par Toutânkhamon. Il semble que la ville ait continué à fonctionner sous le règne d'Horemheb, notamment grâce à un sanctuaire en l'honneur de ce pharaon trouvé sur le site, mais la capitale fut déplacée à Memphis, puis de nouveau à Thèbes.
Aujourd'hui, Toutânkhamon est surtout connu pour la découverte de sa tombe en 1922, mais après la mort de son père, il aurait été respecté en tant que roi ayant restauré les anciennes croyances et pratiques religieuses du pays. Les temples furent rouverts et les entreprises qui en dépendaient recommencèrent à fonctionner comme avant. Toutânkhamon ne vécut cependant pas assez longtemps pour mener à bien ses réformes, et son successeur (l'ancien vizir Aÿ) les poursuivit.
Mais c'est le pharaon Horemheb qui finit par restaurer la culture égyptienne dans son intégralité. Horemheb aurait peut-être servi sous Amenhotep III et fut commandant en chef de l'armée sous Akhenaton. Lorsqu'il monta sur le trône, il se donna pour mission de détruire toute trace de la période amarnienne.
Horemheb rasa Akhetaton et déversa les ruines des monuments et des stèles dans des fosses pour remplir ses propres monuments. Le travail d'Horemheb fut si minutieux qu'Akhenaton fut rayé de l'histoire égyptienne. Son nom n'est plus jamais mentionné dans les archives, et lorsque son règne doit être cité, il n'est fait référence qu'à "l'hérétique d'Akhetaton".
Conclusion
Horemheb considérait que son ancien roi méritait ce que l'on appelle la Damnatio Memoriae (condamnation de la mémoire en latin), qui consiste à effacer tout souvenir d'une personne. Bien que cette pratique soit le plus souvent associée à l'Empire romain, elle fut pratiquée pour la première fois en Égypte des siècles plus tôt, par le biais d'inscriptions connues sous le nom de "textes d'exécration". Un texte d'exécration était un passage inscrit sur des ostraca (tessons de pots d'argile) ou parfois sur une figurine (comme une poupée vaudou) et souvent sur une tombe, avertissant les voleurs potentiels des horreurs qui les attendaient s'ils entraient sans y avoir été invités.
Dans le cas d'Akhenaton, le texte d'exécration prit la forme physique d'une éradication complète de sa mémoire de l'histoire. Il avait inscrit son nom et celui de son dieu au temple d'Amon à Karnak; ils furent effacés. Il avait érigé d'autres monuments et temples ailleurs, ils furent démolis. Il avait remplacé le nom d'Amon au temple d'Hatchepsout par le nom d'Aton; on le remplaça. Il avait construit une grande ville sur les rives du Nil, entourée d'inscriptions racontant l'histoire de sa construction, de son bâtisseur et de son dieu; elle fut rasée. Enfin, Horemheb fit remonter son règne dans les inscriptions officielles à celui d'Amenhotep III pour effacer complètement la mémoire d'Akhenaton, de Toutânkhamon et du vizir Aÿ.
Le nom d'Akhenaton fut perdu dans l'histoire jusqu'au XIXe siècle, lorsque la pierre de Rosette fut déchiffrée par Jean-François Champollion en 1824. Des fouilles en Égypte avaient mis au jour les ruines des monuments d'Akhenaton utilisés comme remblais, et le site d'Akhetaton avait été cartographié et dessiné au début du XVIIIe siècle. La découverte des lettres d'Amarna, ainsi que d'autres découvertes, permit de raconter l'histoire de l'ancien "roi hérétique" d'Égypte à l'époque moderne, où le monothéisme est accepté comme une évolution naturelle et souhaitable de la compréhension religieuse.
À notre époque, Akhenaton est souvent salué comme un visionnaire et un héros religieux qui fit les premiers pas, avant même Moïse, pour tenter d'éclairer le peuple sur la véritable nature de Dieu. Akhenaton est l'exemple type d'un proto-Chrétien, selon certaines interprétations, qui, des siècles avant l'ère chrétienne, reconnut la réalité d'une divinité différente de ses créations, qui réside dans une "lumière inaccessible" (Isaïe 55:8-9 et I Timothée 6:16). Ce respect pour l'ancien roi et son règne doit cependant être considéré comme un développement moderne fondé sur une compréhension moderne de la nature de la divinité.
À son époque et pendant des siècles, Akhenaton et la période amarnienne étaient inconnus du peuple égyptien, et ce pour une très bonne raison: ses initiatives religieuses avaient déséquilibré le pays et perturbé la valeur culturelle fondamentale de l'harmonie entre les dieux, le peuple, la terre dans laquelle ils vivaient et le paradis de l'au-delà dont ils espéraient jouir éternellement. Aujourd'hui, Akhenaton pourrait être perçu comme un héros religieux, mais pour son peuple, il n'était qu'un piètre souverain qui s'était permis d'oublier l'importance de l'équilibre et qui était tombé dans l'erreur.
