Brundisium (aujourd'hui Brindisi), située sur la côte adriatique de l'Italie du Sud, était une ville messapienne puis romaine d'une grande importance stratégique durant l'Antiquité. Bien que les vestiges architecturaux soient rares, la ville a plusieurs titres de gloire. Brundisium se trouve à l'extrémité de la Voie Appienne, était un point de départ traditionnel pour les armées et les voyageurs vers l'Est, et joua un rôle central dans les guerres puniques et les guerres civiles romaines. Parmi les artefacts les plus impressionnants, on trouve de nombreux exemples de statues de bronze hellénistiques et romaines qui ont été retrouvées dans le port de la ville.
Débuts de colonisation
La région de Brindisi était habitée à l'époque paléolithique il y a environ 12 000 ans et le site de Torre Testa, situé à 7 km au nord, était le plus important de la région à cette époque. Des milliers d'outils en pierre et d'autres objets qui ont été découverts appartenaient aux chasseurs-cueilleurs de l'époque. D'autres découvertes attestent d'une présence continue au néolithique et à l'âge du bronze.
Ville grecque et messapienne
Située tout au fond de la péninsule italienne, Brundisium fut fondée par Diomède, un héros de la guerre de Troie, ou par Phalanthus, le Spartiate à qui l'on attribue également la fondation de la ville voisine de Tarentum (l'actuelle Tarente), d'après la mythologie locale. D'autres sources suggèrent que Brundisium aurait été fondée par des colons venus de Crète. Le cimetière de Tor Pisani témoigne d'une influence grecque, voire même carrément d'une colonisation grecque. On sait peu de choses aujourd'hui sur la ville lorsqu'elle était habitée par les Messapiens, l'une des tribus qui vivaient dans le "talon" de l'Italie qui constitue les Pouilles actuelles. Le nom qu'ils donnaient à la ville était Brentesion, peut-être dérivé du Messapien brentos, qui signifie "tête de cerf", et qui décrit la forme du port avec ses deux promontoires distinctifs.
Les meilleurs exemples de la culture messapienne sont les céramiques. En particulier, les amphores à haut manche appelées trozella sont uniques dans la région et présentent des motifs décoratifs géométriques et végétaux. Il existe des preuves d'une longue et âpre rivalité avec Tarentum, la colonie spartiate située à quelque 75 kilomètres à l'ouest, sur la côte méridionale de l'Italie. Brundisium frappait sa propre monnaie et forma une alliance avec Thurii (alias Thourioï) vers 440 avant notre ère, une autre colonie grecque située à l'ouest et construite sur le site de l'ancienne Sybaris.
Brundisium romaine
Brundisium ne commença à prendre une plus grande importance régionale qu'à partir du IIIe siècle avant notre ère, lorsque Rome commença à s'étendre dans la péninsule italienne. Les Romains conquirent la ville en 266 avant notre ère et une colonie fut officiellement établie à Brundisium en 247 ou 244 avant notre ère. La ville fut ensuite fortifiée afin que les Romains puissent conserver l'excellent double port qu'ils avaient acquis. À peu près à la même époque, la Via Appia (voie Appienne), la grande route romaine, fut prolongée jusqu'à la ville, la reliant à Rome et portant sa longueur totale pavée à 569 km ou 385 milles romains. Brundisium devint alors le principal point de départ pour tous ceux qui se rendaient en Grèce et en Orient et usurpa la position de Tarentum en tant que port le plus important du sud. Aujourd'hui, une colonne de marbre de 19,2 m de haut se dresse près du front de mer. On pensait traditionnellement qu'elle marquait l'endroit où la route s'arrêtait définitivement. En fait, des inscriptions révèlent que la colonne appartenait autrefois à un bâtiment ayant une fonction religieuse ou commémorative liée à la mer.
Pendant la première guerre punique (264-241 av. J.-C.), le général carthaginois Hamilcar Barca avait attaqué plusieurs villes côtières romaines à la recherche de butin pour ses mercenaires, dont Brundisium en 247 avant notre ère. Ces escarmouches n'étaient toutefois qu'une distraction mineure par rapport au front principal en Sicile. La ville fut plus directement impliquée dans la deuxième guerre punique (218-201 av. J.-C.) lorsque Hannibal envahit l'Italie et campa dans l'angle sud de la péninsule. Le général carthaginois avait désespérément besoin d'un port par lequel il pourrait recevoir des renforts et des fournitures d'Afrique, mais les Romains réussirent à bloquer les ports de la côte méridionale.
Sulla accorda à Brundisium une exemption des portoria, des taxes imposées sur l'importation et l'exportation de marchandises dans les ports, et la ville obtint le statut de municipium vers 89 avant notre ère, ce qui conférait à ses citoyens la citoyenneté romaine. Cependant, la fortune de la ville allait bientôt connaître un déclin dramatique au cours des dernières étapes violentes de la République romaine. Au cours de la guerre civile du 1er siècle avant notre ère, Brundisium se retrouva une fois de plus au centre d'une guerre sanglante et brutale. Jules César s'empara de la ville en 49 avant notre ère afin d'empêcher son grand rival Pompée de fuir l'Italie. La ville fut ensuite attaquée à nouveau en 40 avant notre ère, cette fois par Marc-Antoine. L'emplacement pratique de la ville, au pied de l'Italie, s'avérait être un véritable fléau pour les habitants. Brundisium fut également le lieu de l'accord, connu sous le nom de traité de Brundisium, entre Antoine et Octave pour se partager l'Empire romain. Lorsqu'Octave remporta la guerre et devint le premier empereur romain sous le nom d'Auguste, un arc de triomphe fut érigé dans la ville en son honneur.
Un autre événement historique lié à la ville fut la mort de Virgile en 19 avant notre ère, peu après le retour de l'écrivain d'un voyage en Grèce. La ville continua d'exister en tant que petite ville romaine à l'époque impériale, le commerce des esclaves, la pêche et la construction navale fournissant de nombreux emplois et de la richesse à certains, comme en témoignent les grandes villas de l'époque. Une communauté chrétienne fut fondée par Saint Leuce d'Alexandrie dans la seconde moitié du IIe siècle de notre ère.
Malheureusement, l'occupation continue du site et la réutilisation constante des matériaux de construction antiques ont masqué son développement ultérieur et n'ont laissé que peu de vestiges. Les fouilles ont révélé des traces de tous les éléments habituels d'une ville romaine: un forum romain, une place de marché, des thermes romains, des aqueducs, un amphithéâtre, une nécropole et un plan de ville régulier. Il y avait également un armamentarium ou arsenal et plusieurs entrepôts, ce qui témoigne de la fonction première de Brundisium en tant que porte d'entrée de l'Italie romaine pour les marchandises et les troupes.
Artefacts
S'il ne reste que peu de vestiges des anciens bâtiments de Brundisium, la ville, et en particulier son port, a livré à la postérité quelques exemples remarquables d'art grec et romain. Parmi ces vestiges, on trouve de nombreuses statues en bronze. Malheureusement, la plupart sont incomplètes, mais certaines d'entre elles sont restées suffisamment intactes pour susciter l'admiration devant l'habileté des métallurgistes de l'Antiquité. Une pièce remarquable est la tête et le torse d'un personnage connu sous le nom de Prince hellénistique, qui date du IIe ou du Ier siècle avant J.-C. Une autre belle tête a été identifiée comme étant celle du Prince hellénistique. Une autre belle tête a été identifiée comme celle d'un philosophe grec, peut-être Antisthène, et date du 4e siècle avant notre ère. Outre les nombreux exemples de trozella déjà mentionnés, le musée archéologique de la ville possède une belle collection de poteries grecques et de figurines en terre cuite, dont une charmante représentation d'Aphrodite accroupie émergeant de sa coquille.
