Les Khitan ont formé la dynastie Liao et ont régné sur certaines parties de la Mongolie, de la Mandchourie et du nord de la Chine de 907 à 1125. Adoptant des éléments du gouvernement et de la culture chinois, les Khitan ont fait plus que jeu égal avec leurs rivaux, la dynastie Song de Chine et le royaume Goryeo de Corée. Ils ont fourni un modèle de conquête et d'assimilation qui sera repris avec beaucoup plus de succès par l'empire mongol.
Fondation
Les Khitan étaient des tribus semi-nomades sous la direction du clan Yelü qui parcouraient les plaines de Mongolie et de Mandchourie à partir du 5e siècle de notre ère. Leur prospérité reposait sur le pastoralisme et l'agriculture de la steppe, tandis que sur le plan militaire, leur excellence en équitation en faisait un adversaire redoutable. Leur premier chef notable fut Yelü Abaoji (872-926) qui forma une confédération de huit à dix tribus et se donna le titre d'empereur Taizu en 907. C'est Taizu qui fondera la dynastie Liao en rejetant la méthode traditionnelle consistant à choisir un nouveau chef khitan par vote et pour une période limitée, pour la remplacer par un système héréditaire.
Expansion territoriale
En 926, les Khitans ont conquis et assimilé le peuple Bohai voisin du sud de l'État du Balhae, aidés par des chefs militaires et des administrateurs chinois recrutés à cet effet. Un nouveau royaume, avec le fils d'Abaoji sur le trône, fut déclaré et appelé Dongtan. Les Khitan étaient encore plus ambitieux sous leur second souverain, l'empereur Taizong (r. de 927 à 947), et en 938, ils se sont tournés vers le sud pour envahir des parties de la Chine du Nord, en désarroi depuis la chute de la dynastie Tang en 907. Faisant campagne au-delà de la Grande Muraille de Chine, les Khitan ont réussi à prendre pas moins de 16 commanderies chinoises.
La Chine retrouva une certaine stabilité avec l'arrivée de la dynastie Song (960-1279), mais les empereurs chinois avaient encore du mal à gérer leur propre population et devaient faire face à un autre dangereux voisin au nord-ouest, l'État Xia. La cavalerie khitan était si supérieure, avec ses chevaux cuirassés, ses lances, ses arcs, ses épées et ses talents de cavalier, qu'elle poursuivait son invasion de la Chine des Song à volonté. Les empereurs Song furent finalement contraints de signer un accord de paix, le traité de Shanyuan en 1004 qui stipulait qu'ils devaient payer à leur voisin un tribut annuel sous la forme de 100 000 taels d'argent et de 200 000 boulons de soie. Ils reconnurent également le souverain khitan comme un empereur à part entière et acceptèrent de ne pas construire de fortifications à la frontière (ce qu'ils firent de toute façon). Au cours des années suivantes, le faible État Song fut contraint d'augmenter le paiement du tribut à 200 000 taels d'argent - la moitié de la production annuelle de la Chine - et à 300 000 boulons de soie.
L'expansion khitan ne se limita pas au sud mais se déplaça vers l'est, les tribus Jurchen de Manchourie étant les suivantes à être conquises par les Liao entre 983 et 985. La dynastie coréenne des Goryeo (Koryo) (918-1392) est un autre État qui s'en sortit plus mal que les Khitan. Les choses commencèrent mal entre les deux États en 942, lorsque les Khitan envoyèrent une ambassade comprenant 50 chameaux en cadeau au roi Taejo de Goryeo qui répondit en affamant les animaux et en exilant les envoyés sur une île.
Les choses s'envenimèrent en 994 lorsque l'empereur Shenzong (r. de 982 à 1031) envoya plusieurs expéditions dans les profondeurs du territoire coréen. La ligne de six forteresses de Goryeo protégeant leur frontière nord s'avéra très insuffisante face aux cavaliers mobiles des Khitan. Les souverains coréens devront également reconnaître la supériorité des Liao et accepter le statut de vassal mais, comme pour les Song, les relations commerciales furent néanmoins maintenues. La paix ne fut cependant pas durable, et de nouvelles invasions Liao en Corée eurent lieu en 1009 et 1018. Les Coréens remportèrent une grande victoire à la bataille de Kwiju, mais les Khitan étaient en telle position de force qu'ils purent négocier une paix et se retirer, comme ils l'avaient fait en Chine. A partir de 1020, Goryeo envoya un tribut aux Liao au lieu de la Chine des Song et adopta le calendrier khitan.
Administration
L'empire khitan était divisé en cinq régions administratives, chacune ayant sa propre capitale. Celles-ci comprenaient Shangjin (l'actuelle Harbin), capitale de la région du nord, beaucoup moins peuplée et qui est restée culturellement et administrativement inchangée. Dongjing (près de l'actuelle Shenyang) était la capitale de l'est, et Nanjing (l'actuelle Pékin) la capitale du sud, qui était la partie la plus riche de l'empire. La dynastie Song était peut-être la rivale militaire des Khitan, mais elle n'avait aucun scrupule à adopter certains aspects de la culture chinoise et à copier le système administratif impérial et les examens de la fonction publique de la dynastie Tang, notamment dans les parties méridionales de l'empire Liao. Les relations commerciales entre les deux dynasties n'ont pas non plus été affectées, et une grande partie du tribut en argent des Song était renvoyée en paiement d'importations chinoises. Pour les Song, du moins, le prix de la paix à leurs frontières septentrionales était raisonnable.
Ainsi, les Liao disposaient d'un double système de gouvernance, l'un traditionnellement khitan qui s'occupait du nord encore semi-nomade et pastoral et l'autre au sud beaucoup plus chinois pour gouverner une population majoritairement chinoise. Il y avait également une dualité dans la sélection des empereurs. Les souverains masculins héréditaires étaient tous issus du clan Yelü, mais leurs épouses étaient toutes exclusivement issues du clan Xiao, ce qui garantissait une représentation aussi harmonieuse que possible des deux clans dans la maison impériale. Les empereurs avaient beau avoir acquis une richesse fantastique, ils continuaient, selon les archives chinoises, à se déplacer régulièrement d'un palais à l'autre dans leurs différentes capitales, à s'adonner à la chasse et parfois même à dormir sous la tente pour montrer à leur peuple qu'ils n'avaient pas oublié leurs racines nomades.
Économie et religion
Une autre différence importante entre l'État Liao et le reste de la Chine était leur soutien aux marchands et au commerce. Les anciens Chinois, bien qu'ils aient toujours été de grands commerçants, considéraient cette activité comme indigne d'un gentleman. Cela était dû aux principes du confucianisme, mais les Khitan n'avaient pas de tels scrupules et le gouvernement soutenait activement les marchands et le commerce en général. Ils commerçaient également avec les peuples de toute l'Asie, leur procurant des moutons, des chevaux, des fourrures, des tapis, du bois et des esclaves. En retour, ils acquéraient de l'argent, du thé, de la soie, du coton, du jade et des produits manufacturés en métaux précieux.
Le bouddhisme fut adopté comme religion principale, bien que des croyances traditionnelles cohabitaient avec lui, notamment le chamanisme et la divination. Les souverains ont parrainé la construction de temples bouddhistes, de monastères et la diffusion de la religion par la création de livres imprimés. Il y avait également un mélange de rituels chinois et khitan, par exemple dans les offrandes faites pour honorer les ancêtres, alors qu'en Chine les fruits et les céréales étaient mis de côté, les Khitan utilisaient de la viande de cerf. Le bouddhisme a influencé l'art khitan, les artistes chinois étant souvent chargés de le créer, mais il y avait aussi un amour certain pour l'embellissement des objets traditionnels khitan, comme les selles hautement ornées, les étriers en or et les urnes funéraires en forme de tente.
Déclin et effondrement
Au début du 12e siècle, la domination régionale des Liao était de plus en plus menacée par les attaques des Jurchen, des tribus soumises du nord-est de la Chine. Ancêtres des Mandchous, ils parlaient la langue Toungouse et avaient déclaré leur propre état Jurchen Jin avec Aguda, leur chef, qui s'était même déclaré empereur en 1115. Il y avait maintenant trois empereurs distincts dans la région et quelque chose devait céder. Les Song profitèrent des ambitions territoriales des Jin, et les deux États unirent leurs forces pour vaincre les Liao. Aguda, qui se faisait désormais appeler empereur Taizu, attaqua Jehol (Rehe), la capitale suprême des Liao, en 1120-21 et la dynastie Liao, déjà affaiblie par un schisme interne entre l'élite sinisée et les clans plus traditionnels, s'effondra définitivement quatre ans plus tard.
Ce qui restait de l'armée khitan fut réassemblé et dirigé par Yelü Dashi (1087-1143), un parent de la famille royale. Vers l'ouest, en Asie centrale, une nouvelle dynastie khitan fut fondée, la Khara Khitai (alias Xi Liao), mais elle ne dura pas longtemps et fut finalement balayée par la montée des Mongols au début du 13e siècle.
