L'empereur Gaozu (également Kao-tsu, anciennement Li Yuan, r. de 618 à 626) était un commandant militaire Sui qui mena une rébellion contre ses anciens maîtres, prit le contrôle de l'État et fonda la dynastie Tang (618-906). Éclipsé dans les livres d'histoire ancienne par son fils Taizong, qui lui succéda en tant qu'empereur, Gaozu fut néanmoins responsable de l'unification de la Chine et jeta les bases politiques, sociales et économiques de l'une des époques les plus fastes de l'histoire chinoise.
Chute des Sui
La dynastie des Sui régnait sur la Chine depuis 581, mais dès le début du VIIe siècle, les Sui furent confrontés à des problèmes apparemment insurmontables. Une expédition des Sui s'était soldée par un désastre en 598 lorsqu'elle avait attaqué le royaume de Goguryeo (Koguryo) en Corée et dans le nord de la Mandchourie. Les Chinois manquèrent de vivres, subirent de fortes pluies et durent rentrer chez eux. Une deuxième invasion fut lancée en 611, cette fois par voie maritime, mais la flotte fut détruite par une tempête. En 612, les Sui attaquèrent à nouveau, mais Goguryeo remporta une victoire éclatante lors de la bataille de Salsu. Selon la légende, sur les 300 000 hommes de l'armée Sui, seuls 2 700 revinrent en Chine. Deux autres attaques furent repoussées en 613 et 614.
L'absence de victoires en Corée ne pouvait être imputée à personne d'autre qu'au commandant qui les avait menées, l'empereur Sui Yangdi, et les difficultés endurées par la paysannerie chinoise en termes de service et d'imposition conduisirent à une rébellion généralisée en 613. La situation fut encore aggravée par de nouvelles pertes militaires, cette fois au profit des Turcs de l'Est, et par la réputation de l'empereur pour ses dépenses excessives et son mode de vie débauché. Le gouvernement chinois fut repris par un certain Li Yuan, qui serait plus tard connu sous le nom d'empereur Gaozu.
Début de carrière
Li Yuan vit le jour en 566. Duc Tang qui avait des liens familiaux avec la maison impériale et des racines turciques, il réussit à se hisser à un poste important au sein de l'administration Sui. Yuan commença sa carrière comme garde du corps personnel de l'empereur Sui Wendi (r. de 581 à 601), et il devint rapidement le favori de l'empereur et de son épouse, l'impératrice Wen-hsien. En assumant les fonctions de préfet et de gouverneur dans plusieurs villes et régions, Yuan acquit d'autres fonctions cérémonielles à la cour. Il fut nommé vice-président du département de la maison impériale sous le règne du successeur de Wendi, l'empereur Sui Yangdi (r. de 604 à 618). En 613, Yuan fut nommé vice-président de la Cour des insignes impériaux, ce qui signifie qu'il était en charge de l'arsenal de la capitale. Il était notamment chargé d'envoyer des armes à l'armée qui envahit la Corée.
Li Yuan devient empereur
Les inondations, la conscription dans l'armée ou le travail obligatoire dans les projets de construction de l'État eurent raison de la population paysanne. Neuf rébellions balayèrent le royaume entre 613 et 614, et bien qu'elles aient toutes été impitoyablement réprimées, les soldats rebelles continuèrent à se promener à leur guise et l'autorité des Sui s'affaiblit dangereusement dans plusieurs régions. En 615 et 616, Yuan fut chargé de débarrasser le Ho-tung (l'actuelle province du Shansi) des bandits. Le général réussit également à repousser les raids turciques à la frontière.
Yuan, nommé commandant militaire à Taiyuan après ses exploits à Ho-tung, établit son quartier général à Chin-yang. La majeure partie des territoires du nord n'étant plus sous le contrôle des Sui, Yuan fut encouragé par ses partisans à prendre lui-même le pouvoir et à rétablir un semblant d'ordre. Yuan estima que le moment était venu de renverser le régime des Sui et, à l'âge de 51 ans, il prit la tête de la rébellion de 617.
S'imposant aux autres seigneurs de guerre qui contrôlaient divers territoires du royaume par une série d'alliances, de fausses promesses et de gratifications, Yuan se révéla bien plus qu'un talentueux général. Il commença par garantir la frontière septentrionale en concluant un accord avec les Turcs de l'Est, leur promettant un futur butin en échange d'hommes, de chevaux et d'armes. Convaincus par une lettre trompeuse que Yuan avait l'intention de faire de son nouvel État un vassal du leur, ils lui donnèrent 2 000 chevaux et 500 soldats pour sa cause.
Ainsi renforcé, Li Yuan partit avec son armée - qui comptait désormais quelque 30 000 hommes - à l'assaut de la capitale des Sui, Ta-hsing ch'eng. En chemin, l'armée battit plusieurs forces Sui et s'enrichit de nouveaux rebelles et bandits, dont une importante force dirigée par sa fille Lady Li, qui jouissait d'un grand crédit. L'armée Tang comptait alors 200 000 hommes et la capitale fut assiégée pendant cinq semaines avant d'être prise en novembre 617. L'empereur Yangdi s'était déjà enfui et Yuan mit sur le trône à sa place un empereur fantoche, le jeune Yang Yu (titre: Kung-ti). De nombreux partisans de Yuan s'y opposèrent et demandèrent à leur chef de se faire empereur d'une nouvelle dynastie. Lorsque Yuan conquit la capitale orientale de Luoyang, c'est ce qu'il fit, se déclarant empereur en 618, et son nouveau royaume, Tang, prit le nom de son fief familial.
La tâche suivante de Yuan consista à réprimer toute dissidence à son pouvoir dans tout le pays, par tous les moyens possibles. Alliances, amnisties, récompenses, titres de la cour et, chose étonnamment rare, force brute, tous ces moyens furent utilisés de sorte qu'en 624, l'empereur Gaozu, nom sous lequel Li Yuan allait être connu, avait pris le contrôle de la Chine. Ta-hsing ch'eng resta la capitale, mais fut rebaptisée Chang'an, d'après l'ancienne capitale des Han. C'est à juste titre que Gaozu choisit le nom suivant pour son règne: "Vertu militaire".
Réformes administratives
Taizong, le deuxième empereur des Tang, est le personnage à qui l'on attribue le plus de mérite pour l'établissement de la dynastie Tang dans les histoires chinoises traditionnelles, mais un réexamen des archives contemporaines négligées par les historiens modernes a cherché à rééquilibrer les récits biaisés et souvent inventés qui minimisaient le rôle de Gaozu dans la prise de pouvoir et la formation de la dynastie. Gaozu entreprit d'abord de renforcer la défense des frontières septentrionales de la Chine contre de nouvelles attaques turques. Il prit ensuite des mesures importantes pour centraliser le gouvernement et accroître son efficacité, bien qu'il ait fait appel à un grand nombre de personnes qui avaient déjà occupé des postes à responsabilité sous les Sui. Cela permit à la nouvelle dynastie de bénéficier de la continuité et de l'expérience gouvernementale dont elle avait tant besoin, mais aussi de s'assurer que l'ancienne élite avait un intérêt direct à ce qu'elle perdure.
Les trois principaux ministères, à savoir le secrétariat, la chancellerie et le département des affaires d'État, furent maintenus, mais le degré élevé de chevauchement entre eux fut réduit au minimum. Dans le nouveau système, après une courte période de confusion où Gaozu lui-même intervenait souvent, le Secrétariat rédigeait les décrets, la Chancellerie les examinait et les modifiait, et le Département des affaires d'État était chargé de les mettre en pratique. Gaozu veilla également à ce que toutes les régions soient représentées par des fonctionnaires au plus haut niveau.
Gaozu assouplit le code juridique sévère des Sui et commença à le remplacer par un système de registres plus codifié et plus détaillé, en particulier pour l'administration de l'État. Des réformes foncières furent mises en place pour augmenter les recettes fiscales, qui devinrent plus uniformes dans tout le pays. Il poursuivit la politique Sui d'amélioration des réseaux d'irrigation et de transport du pays, notamment en irriguant 80 000 acres avec les eaux détournées de la rivière Huang-ho en 624. L'État encouragea activement l'éducation et la préparation aux examens d'entrée dans la fonction publique, qui furent rétablis. Une nouvelle monnaie fut frappée à partir de 621 afin de lutter contre la contrefaçon massive qui avait cours sous les Sui. Tous les marchés de Chine étaient désormais supervisés par un fonctionnaire nommé à cet effet, qui contrôlait notamment les poids et mesures officiels, ainsi que la qualité des produits en vente et leurs prix - les consommateurs n'avaient jamais été aussi satisfaits.
Dans le domaine de la religion, la situation était la même qu'auparavant, le bouddhisme, le taoïsme et le confucianisme dominant. Le nombre de temples bouddhistes fut limité, car de nombreux fonctionnaires estimaient que cette religion "non chinoise" devenait trop puissante pour leur propre bien. De même, les temples taoïstes furent contrôlés et leur nombre limité. La plupart des mesures prises à l'encontre des monastères seraient toutefois annulées par les successeurs de Gaozu. Enfin, une stratégie plus pacifique fut adoptée à l'égard de Goguryeo, l'État coréen offrant un tribut et des captifs chinois provenant des campagnes Sui. Goguryeo comprit sans doute rapidement que la Chine était de nouveau sur pied et qu'une puissante dynastie était en train de naître.
Successeur et héritage
En tant qu'administrateur compétent, Gaozu s'entoura de conseillers tout aussi doués. Il jeta donc les bases d'une dynastie très prospère qui se maintint jusqu'à sa chute, 300 ans plus tard, en 907. Yuan ne laissa pas non plus sa succession au hasard, puisqu'il eut 22 fils, mais c'est son deuxième fils, Li Shimin, qui lui succéda en tant qu'empereur Taizong en 626. Li Shimin n'était pas le premier choix de Gaozu, mais comme il avait assassiné son frère aîné et que ses exploits militaires lors de la campagne de son père contre les Sui lui avaient conféré un grand prestige, il put s'imposer comme le seul candidat viable. Son pouvoir à la cour était tel que Li Shimin obligea même son père à abdiquer en sa faveur et à prendre le titre simplement honorifique d'empereur à la retraite. Taizong allait devenir l'un des empereurs les plus vénérés de Chine, mais ses manœuvres criminelles et politiques pour accéder au trône créèrent un dangereux précédent - un problème qui affecta de nombreux souverains ultérieurs de la dynastie Tang et leurs enfants.
Gaozu n'était pas exempt de critiques parmi les historiens chinois des périodes suivantes, comme nous l'avons vu en ce qui concerne son rôle de fondateur de l'appareil d'État des Tang. D'autres critiques lui étaient adressées: il aimait un peu trop la chasse et les divertissements musicaux pour un bon souverain qui devait suivre les principes classiques du confucianisme. On disait qu'il prenait des décisions sur un coup de tête, qu'il était coupable de népotisme, qu'il écoutait trop son entourage féminin et qu'une fois, il avait scandaleusement donné un poste officiel à son musicien favori. Comme le rappelle l'historien H. J. Wechsler:
Ces traits de caractère ne doivent cependant pas occulter sa réussite solide et impressionnante: le rétablissement d'un État fort et hautement centralisé qui perdura pendant près de trois siècles. Sous Gaozu, les Tang réussirent à mettre en place des institutions politiques, économiques et militaires qui devinrent la marque de fabrique de l'ère Tang, qui, dans de nombreux cas, continuèrent à influencer profondément la civilisation chinoise jusqu'au siècle actuel, et qui fournirent les modèles institutionnels de base pour les nouveaux États émergents de l'Asie orientale dominée par les Chinois - le Japon, la Corée et le Viêt Nam. (in Twitchett, 169)
