Le dramaturge grec Eschyle (c. 525- c. 456 av. J.-C.) est considéré comme l'un des plus grands dramaturges tragiques de sa génération. Il est souvent considéré comme le "père de la tragédie grecque". Plus âgé que Sophocle et Euripide, il était le plus populaire et le plus influent de tous les tragédiens de son époque. Eschyle est l'auteur de plus de 90 pièces, tragédies et satyres. Malheureusement, à part quelques fragments, seules six pièces complètes ont survécu. Parmi ses œuvres les plus célèbres, citons Les Perses, Sept contre Thèbes et Agamemnon, qui fait partie de la trilogie de l'Orestie . Une septième pièce subsistante, Prométhée enchaîné, fait l'objet d'une certaine controverse. Faisant partie d'une trilogie avec Prométhée délivré et Prométhée porte-feu, elle fut écrite à l'époque de la mort d'Eschyle; cependant, certains spécialistes affirment qu'elle aurait été écrite par quelqu'un d'autre, peut-être son fils Euphorion.
Eschyle, le père de la tragédie grecque
Eschyle vit le jour dans une famille aristocratique en 520 avant notre ère, près d'Athènes, dans la ville d'Éleusis. Bien qu'il ait joué et composé certaines de ses pièces en Sicile, il vécut toute sa vie à Athènes. On sait peu de choses sur sa femme et sa famille, mais ses deux fils, Euphorion et Euéon, étaient des dramaturges. Selon le classiciste E. Hamilton, il était profondément religieux mais quelque peu radical, repoussant les pièges de la religion grecque traditionnelle. Dans ses pièces, les dieux sont perçus comme des ombres, "se demandant comment un dieu peut être considéré comme juste lorsque des gens sont autorisés à souffrir". (193) Par exemple, dans Prométhée enchaîné, Zeus est dépeint comme un tyran. C'est tout le contraire du Zeus d'Hésiode, qui le dépeint comme un dieu de justice. Sur le plan politique, Eschyle était un fervent partisan de la démocratie athénienne, épris de liberté et de justice. Il combattit les Perses à Marathon en 490 avant notre ère et à Salamine en 480 avant notre ère. Ce n'est qu'au début des années 490 qu'il commença à écrire, participant à son premier concours en 499 avant notre ère, et remportant finalement sa première victoire en 484 avant notre ère. Il finit par remporter un total de 13 victoires, ce qui le place en deuxième position derrière Sophocle. Il continuerait à écrire jusqu'à sa mort.
Tout comme ses contemporains, ses pièces avaient souvent été composées pour des concours lors de divers rituels et festivals et jouées dans des théâtres en plein air. Le but de ces tragédies était non seulement de divertir mais aussi d'éduquer le citoyen grec, d'explorer un problème politique, social ou éthique. Outre un chœur de chanteurs pour expliquer l'action, les acteurs portaient des masques et des costumes. Comme dans Prométhée enchaîné d'Eschyle et Œdipe roi de Sophocle, le public connaissait généralement bien l'histoire de la pièce.
Selon le traducteur et éditeur D. Grene, Eschyle joua un rôle majeur dans "le développement de la tragédie jusqu'à son apogée en termes de sophistication dramatique et de puissance morale". (2) Avant Eschyle, le dialogue d'une pièce était entravé par la présence d'un seul acteur. Avec l'introduction d'un second acteur, la construction de l'intrigue bénéficia d'une plus grande liberté. De même, la complexité et la subtilité des pièces s'accrurent. Contrairement à Sophocle et à d'autres, Eschyle concevait des costumes, entraînait ses chœurs et joua peut-être même dans certaines de ses propres pièces.
Personnages principaux et le mythe
Les personnages de Prométhée enchaîné sont peu nombreux:
- le Titan Prométhée
- Héphaïstos (Vulcain)
- Océan
- Io
- Hermès
- La puissance
- La Force (non parlée)
- et, bien sûr, le chœur.
La pièce raconte le sort du dieu grec Prométhée, fils de la déesse Thémis. Le point central de la pièce est le combat entre le pouvoir suprême de Zeus et la détermination obstinée de Prométhée. Prométhée avait un défaut fatal pour lequel il serait tourmenté: il aimait les humains et, pour les sauver de la colère de Zeus, il vola le feu, s'attirant ainsi la vengeance du dieu de l'Olympe. Alors, dans un accès de colère, Zeus ordonna que Prométhée soit enchaîné à un précipice éloigné où un aigle viendra chaque nuit se repaître de son foie. Tout au long de la pièce, il parle au chœur de son sort et défend les raisons pour lesquelles il avait donné le feu à l'humanité. Il déclare que grâce à son don de prophétie, il entrevoit un avenir qui entraînera la chute de Zeus. À la fin de la pièce, Prométhée reçoit la visite du messager des dieux, Hermès, qui l'interroge sur l'avenir qu'il a pressenti et sur le sort de Zeus. Un peu arrogant, Prométhée refuse de parler et, à la fin de la pièce, il est frappé par la colère de Zeus.
L'intrigue
La pièce commence sur un rocher désolé des montagnes du Caucase. Un homme de main de Zeus, la Puissance, s'adresse à Héphaïstos, le dieu du feu: "c'est à toi maintenant d'exécuter les ordres que t'a donnés ton père. A ces rochers bordés de précipices tu vas enchaîner le criminel infâme, dans les nœuds d'un indestructible airain" (Grene, 173). Mais Héphaïstos est réticent et dit qu'il n'a pas le cœur à le faire, s'excusant auprès de Prométhée, l'avertissant qu'il n'entendra ni ne verra personne et qu'il sera brûlé par les rayons du soleil. Il ajoute que rien de ce qu'il dira ne changera les choses, car "... car le cœur de Jupiter est inexorable : toujours c'est un maître dur, celui qui commande depuis peu" (174).
La Puissance se moque de Prométhée, disant que les dieux se sont trompés en l'appelant "Prévoyant". Il lui demande quel genre d'aide ses mortels peuvent lui offrir pour le sauver maintenant. Cependant, Prométhée reste ferme et défend ce qu'il a fait pour l'humanité, disant qu'il supportera ce que le destin lui a donné. Seul, il parle à voix haute de son don du feu à l'humanité:
Oui, j'ai dérobé, en la cachant dans une férule (13), l'étincelle féconde, 11 la source de la flamme, le maître qui a enseigné aux mortels tous les arts, l'instrument de tous les biens. (178)
C'est pour ce crime qu'il est puni. S'adressant au chœur, il se lamente, se demandant pourquoi il n'a pas été précipité dans l'Hadès à la place. Attaché au rocher, il est désormais le jouet des vents. Ses ennemis pourront rire de ses souffrances. Mais il s'écrie que Zeus est sauvage et qu'il rend la justice selon ses propres critères. Cependant, au fond de lui, Prométhée sait que Zeus sera un jour brisé et qu'il viendra à lui. Le chœur réprimande Prométhée, disant qu'il parle trop librement. Ils poursuivent en demandant à Prométhée de raconter l'histoire de la punition de Zeus - pourquoi doit-il être puni "si cruellement avec un tel déshonneur". Le Titan raconte comment il a suivi les conseils de sa mère et aidé Zeus à renverser ses compagnons Titans; cependant, après être monté sur le trône, Zeus a accordé à chaque dieu ses "divers privilèges", mais il n'a rien donné à l'humanité, ayant l'intention de l'effacer.
Et c'est pour un tel forfait que je suis voué à ce supplice, exposé aux injures de l'air; emprisonné dans ces chaînes. (183)
Il a éprouvé de la pitié pour les mortels, mais n'en a pas trouvé pour lui-même. Le chef de chœur répond que son propre cœur est maintenant blessé. Chevauchant un monstre marin, le dieu Océan contemple la détresse de Prométhée, racontant qu'il partage les douleurs du dieu et se demande comment il pourrait l'aider. Un peu sur la défensive, Prométhée lui demande s'il est là pour contempler son malheur ou pour le plaindre. Océan le supplie de se taire, car s'il continue à parler, Zeus l'entendra et lui infligera encore plus de souffrance. Il le supplie:
... Rentre en toi-même; forme-toi un nouveau caractère, car nouveau est le maître qui commande aux dieux. Plus d'outrages, plus de traits acérés : prends garde ; Jupiter est assis loin de toi, mais il pourrait t'entendre. (187).
Océan dit qu'il va implorer Zeus de libérer Prométhée de son tourment, mais Prométhée répond en lui disant de ne pas s'en préoccuper. Il ajoute que c'est justement parce qu'il n'a pas de chance qu'il ne veut pas que d'autres souffrent de la même malchance. Il ajoute que son cœur est déjà endolori. Prométhée raconte le sort de son frère Atlas qui soutient la terre sur ses épaules. Il dit à Océan qu'il supportera la douleur que Zeus lui a infligée jusqu'à ce que "l'esprit de Zeus s'apaise de sa colère". Il avertit Océan d'être prudent et qu'il serait inutile de parler à Zeus. Sur ce, Ocean s'en va.
Prométhée se tourne vers le chœur et parle de sa bonté envers les mortels. Il les avait trouvés sans esprit et les avait rendus intelligents, "maîtres de leur propre esprit". Ils avaient des yeux, mais ne voyaient rien; ils avaient des oreilles, mais n'entendaient rien. S'adressant au chœur, il se vante que tous les arts humains viennent de lui.
Io arrive avec des cornes de génisse sur la tête. Elle demande à Prométhée s'il peut entendre sa voix. Prométhée la salue et elle lui raconte comment le désir de Zeus pour elle l'a poussé à la transformer en vache pour éviter la colère de sa femme, Héra. Aujourd'hui, elle est hantée par une mouche du coche qui n'en finit pas et qui est envoyée par Héra pour la punir. Elle lui demande pourquoi il est puni. Il lui répond qu'il a fini de raconter cette histoire. En fait, c'est lui qui a donné le feu à l'homme. Au lieu de parler de son propre dilemme, il lui demande quelle est sa situation. Elle lui répond,
Que tardé-je à m'élancer de cette roche escarpée, à me briser sur le sol, pour m'affranchir de tous mes maux? (202)
Prométhée l'informe qu'il sera libéré de son propre problème lorsque Zeus perdra le pouvoir. Io demande comment cela se produira. Prométhée répond que Zeus fera un mariage qu'il regrettera. Sa femme (ce ne sera pas Héra) donnera naissance à un fils qui sera plus puissant que son père. Et, cette personne sera une descendante de Io. Prométhée lui donne des instructions: elle doit se rendre en Égypte où Zeus lui rendra l'esprit et la touchera d'une main qui "ne t'apportera aucune crainte". Dans les générations futures, un descendant de cet enfant renversera son père, Zeus. Prométhée s'adresse au chœur:
Et pourtant ce Zeus, malgré l'orgueil qui remplit son âme, il sera humble un jour. L'hymen auquel il s'apprêle le renversera du haut de sa puissance ; il tombera du trône, il sera effacé de l'empire... (209)
Après le départ d'Io, Prométhée déclare à haute voix qu'il est le seul à pouvoir dire à Zeus comment éviter son destin. Prométhée ne restera pas longtemps seul. Il est rejoint par le messager des dieux, Hermès. Zeus a appris l'existence de la prophétie, mais lorsque Hermès le lui demande, Prométhée refuse d'en parler. Hermès dit à Prométhée que c'est son attitude qui lui a valu sa situation actuelle. Prométhée répond que Zeus ne peut rien faire pour le faire changer d'avis tant que "ces atroces chaînes ne sont pas desserrées". Hermès informe Prométhée de la malédiction que Zeus lui a jetée: un aigle viendra chaque nuit manger son foie. Hermès ajoute que l'orgueilleux Prométhée doit tenir compte de l'avertissement et ne pas blâmer Zeus mais lui-même pour ce que l'avenir lui réserve. Alors qu'Hermès s'en va, le tonnerre et les éclairs se font entendre en arrière-plan. Prométhée termine la pièce en disant ,
Cette tempête qui porte avec elle l'épouvante, elle vient de Jupiter; nul doute, elle fond sur moi ! Ô ma mère, auguste divinité! et toi, Éther, toi qui fais rouler sur le monde le flambeau de la lumière, vous voyez mes injustes tourments. (216)
Héritage
Il ne fait aucun doute qu'Eschyle a profondément marqué la tragédie grecque en tant que forme d'art. Il fut le tragédien le plus influent et le plus novateur de sa génération. Avant lui, les pièces étaient limitées; avec un seul acteur et le chœur, l'interaction entre les personnages était impossible. La conversation était donc limitée, l'acteur ne s'adressant qu'au chœur. Avec l'ajout d'un deuxième acteur par Eschyle, la conversation entre les interprètes était désormais possible. Ce changement majeur permit d'accroître la tension dramatique et le développement de l'intrigue. Après la mort d'Eschyle, son fils, le dramaturge Euphorion, remit en scène plusieurs de ses pièces. Les Athéniens respectaient tellement son œuvre qu'ils adoptèrent un décret spécial autorisant la représentation annuelle de ses pièces lors de rituels et de festivals. Selon Grene, aux XVIIIe et XIXe siècles, les intellectuels ont redécouvert Eschyle. L'attention s'est portée sur son questionnement religieux et sa présentation des problèmes moraux et politiques, et ses pièces sont souvent considérées comme le fondement de la dramaturgie occidentale.
