Le château de Chepstow, situé dans le Monmouthshire, au sud du Pays de Galles, fut construit vers 1067 par William FitzOsbern, puis considérablement amélioré vers 1190 par Guillaume le Maréchal (c. 1146-1219), l'un des plus grands chevaliers anglais de tous les temps, qui servit quatre rois et assura la régence d'Henri III d'Angleterre (r. de 1216 à 1272). Le château de Chepstow devint ensuite la résidence d'une succession de nobles médiévaux et Tudor riches et puissants. Malgré sa conception innovante et le coût de ses formidables dispositifs défensifs - ou peut-être à cause d'eux - le château ne fut jamais attaqué au cours de la période médiévale. Chepstow est aujourd'hui un bel exemple d'architecture de château des 11e et 13e siècles et possède les plus anciennes portes de château d'Europe.
Histoire ancienne
Le château de Chepstow fut construit vers 1067 par le comte William FitzOsbern, un allié de Guillaume le Conquérant (r. de 1066 à 1087). Comme pour tout château médiéval, l'emplacement était un facteur important pour la défense future du château et sa valeur stratégique. Le château de Chepstow fut donc construit à l'un des points d'accès au Pays de Galles, sur une falaise de calcaire surplombant la rivière Wye. La courbe spectaculaire de cette rivière donna au château son nom gallois - Striguil, qui signifie "le coude". Le Domesday Book (1086-1087) mentionne le château de Chepstow comme un actif (l'un des deux seuls châteaux à être classés dans cette catégorie) parce que son propriétaire pouvait compenser les coûts élevés de son entretien en percevant un péage sur le trafic fluvial.
Le château normand fut l'un des premiers à être construit en pierre, et il est également inhabituel qu'il ne soit pas situé à proximité d'un centre urbain. La base rocheuse solide rendait le château imprenable, et ses hauts murs et ses tours rendaient toute attaque par des engins de siège pratiquement impossible. Il n'est donc pas surprenant que le château n'ait jamais été attaqué au Moyen-Âge, mais il était surtout destiné à servir de base fortifiée pour attaquer le sud du Pays de Galles plutôt que de point de retraite défensif.
La première version du donjon rectangulaire principal fut construite vers 1072, l'une des premières à avoir été construites en Angleterre et au Pays de Galles. La tour permit de faire des économies en ayant un mur plus fin du côté de la rivière, et l'entrée principale se trouvait au premier étage, un élément défensif typique de l'époque. Un autre moyen de réduire les coûts consista à réutiliser d'anciennes briques et tuiles romaines trouvées localement dans les assises inférieures, la région frontalière entre l'Angleterre et le Pays de Galles ayant connu une longue histoire de conflits. De chaque côté de la tour, deux cours fermées (également appelées basse-cour) furent construites. Après que Roger de Breteuil, le fils de FitzOsbern, eut participé à une rébellion contre Guillaume le Conquérant, la Couronne prit possession du château. Avant 1119, Henri Ier d'Angleterre (r. de 1100 à 1135) donna Chepstow à un fidèle, Gautier de Clare. Le neveu de Gautier, Gilbert Fitz Gilbert de Clare, impressionna tellement Étienne de Blois, roi d'Angleterre (r. de 1135 à 1154) par ses qualités martiales qu'il fut nommé, en 1138, comte de Pembroke et le château devint par la suite attaché à ce titre.
Guillaume le Maréchal
Le château de Chepstow prit réellement sa forme actuelle grâce à Guillaume le Maréchal, considéré comme l'un des plus grands chevaliers du Moyen Âge. Invaincu dans les tournois médiévaux, il fut anobli à l'âge de 20 ans en 1166 et épargna un jour la vie de Richard Ier d'Angleterre (r. de 1189 à 1199) lors d'une bataille, alors que le roi n'était alors qu'un prince impliqué dans une rébellion contre son père Henri II d'Angleterre (r. de 1154 à 1189). Guillaume épousa, en vertu d'un accord conclu par Henri II, Isabelle de Clare, âgée de 17 ans, fille du richissime deuxième comte de Pembroke, et comme elle en était l'héritière, cela conféra à Guillaume prestige, richesse et, bien sûr, châteaux. Parmi ceux-ci, le château de Pembroke et le château de Chepstow au Pays de Galles. Guillaume améliora ces deux puissantes forteresses.
Au service de Richard Ier d'Angleterre et du roi Jean d'Angleterre (alias Jean Sans Terre, r. de 1189 à 1216), Guillaume le Maréchal atteignit son apogée en tant que protecteur du royaume - roi dans tous les sens du terme - lorsqu'il agissait en tant que régent pour le jeune Henri III d'Angleterre. Après sa mort, le 14 mai 1219, Guillaume le Maréchal, comme il l'avait souhaité, fut investi chevalier templier et enterré à Temple Church, à Londres, où son effigie repose toujours. Le château de Chepstow fut ensuite transmis à chacun des cinq fils de Guillaume, qui connurent tous diverses mésaventures, mais trouvèrent tout de même le temps d'agrandir Chepstow.
Projet de construction de Guillaume
Lorsque Guillaume le Maréchal hérita de Chepstow, le château avait été négligé pendant un certain temps, mais le maréchal agrandit l'imposant donjon rectangulaire du château et y ajouta une magnifique grande salle. Le château bénéficia également de l'expérience de son nouveau propriétaire en matière de guerre de siège en France, avec la première porte à deux tours construite en Grande-Bretagne. Les tours s'avancent vers l'avant de la porte pour mieux la protéger, avec d'autres mesures défensives, notamment un double niveau de meurtrières, un trou de mâchicoulis permettant de lâcher tout un tas d'horribles choses sur les attaquants en contrebas, deux portes en bois et deux herses.
L'une des caractéristiques inhabituelles de Chepstow est la grande porte d'entrée Ces portes, datées des années 1190 grâce à l'analyse des anneaux de croissance des arbres, étaient une autre innovation de Guillaume le Maréchal. Ce sont les plus anciennes portes de châteaux d'Europe et elles étaient recouvertes de plaques de fer pour les rendre imprenables aux coups de bélier et aux incendies. Les côtés intérieurs sont intéressants car leur treillis présente les plus anciens joints à tenon et mortaise de Grande-Bretagne. Aujourd'hui, les portes sont conservées en toute sécurité à l'intérieur du château et des répliques se trouvent à l'entrée actuelle du château. D'autres ajouts au château consistèrent à augmenter la hauteur des murs normands d'origine, à ajouter plusieurs tours rondes et à construire une deuxième ligne de fortifications défensives avec meurtrières parmi les plus anciennes de Grande-Bretagne. Guillaume le Maréchal fut récompensé pour tous ses efforts par une visite du château par Henri III d'Angleterre en juillet 1217.
Après Guillaume et ses cinq fils, le château de Chepstow connut une longue lignée de puissants propriétaires, dont Roger Bigod, 5e comte de Norfolk, qui construisit la porte ouest vers 1272, entre autres améliorations. À la fin du XIIIe siècle, quatre grandes catapultes furent montées sur les tours du château pendant les soulèvements gallois, et la Couronne en redevint propriétaire à partir de 1302. Le propriétaire suivant fut Charles Somerset, comte de Worcester. Au XIIIe siècle, plusieurs petites fenêtres rondes, des niches intérieures en arc et des ouvertures de fenêtres en ogive furent ajoutées à la tour principale. De meilleurs logements et divers équipements furent également construits dans les cours intérieures, car les propriétaires du château recherchaient toujours plus de confort.
Le château aujourd'hui
Le château de Chepstow possède trois cours, la plus basse ayant été ajoutée au XIIIe siècle. Il atteint une longueur de 213 mètres et présente un imposant agencement de murs crénelés avec des tours rondes et carrées. Les différentes phases de construction du château sont clairement indiquées par les différentes couleurs de la maçonnerie: calcaire gris et grès rouge ou jaune. Les murs ont une hauteur d'environ 12 mètres et, sur le bord le plus sûr de la falaise, leur épaisseur n'est que de 0,91 mètre, alors qu'elle est de 2,97 mètres ailleurs.
La Grande Porte avec ses doubles tours est située à l'extrémité est du château. Elle donne accès à la basse cour, aujourd'hui engazonnée, qui mesure environ 18,5 mètres carrés (200 pieds carrés). La tour d'angle de la porterie servait de prison tandis que sa jumelle faisait office de salle de garde. Immédiatement sur la droite se trouve la Petite Salle et, à côté, la Grande Salle rectangulaire à deux étages qui mesurait à l'intérieur 18 x 9 mètres (58 x 29 pieds). L'ensemble de ces deux bâtiments en pierre, qui datent du dernier quart du XIIIe siècle de notre ère, est appelé le Domaine domestique ou "la Gloriette". Ils comportent tous deux des caves de stockage, des réserves, des chambres et des latrines qui se déversent dans la rivière en contrebas. Il était également possible de hisser des vivres directement de la rivière par une ouverture dans la cave. On y trouve également diverses pièces destinées à la préparation des repas, comme le cellier (pour les boissons), le garde-manger (pour le pain) et le four. Ces services s'avérèrent utiles lors de la visite d'Édouard Ier d'Angleterre (r. de 1272 à 1307) en décembre 1285, lorsque le roi prit peut-être note de ses dispositions défensives pour les puissants châteaux qu'il allait construire dans le nord du Pays de Galles au cours de la décennie suivante.
À gauche de la Grande Porte se trouve l'imposante tour semi-circulaire de Marten (c. 1287-93), construite dans le cadre des travaux financés par Roger Bigod. La structure tire son nom d'un prisonnier politique du XVIIe siècle qui y était détenu, Henry Marten, un avocat qui avait signé l'arrêt de mort de Charles Ier d'Angleterre (r. de 1625 à 1649) et qui se retrouva donc indésirable après la restauration de la monarchie en 1660. Il semble donc normal que la tour commémore un homme qui y fut enfermé 20 ans. La base de la tour est dotée d'imposants contreforts effilés en pierre qui la protègent contre les attaques des sapeurs. Devant cette tour, à l'intérieur bien sûr, se trouve le puits du château.
Un mur transversal divise ensuite le château et mène, par une petite porte en forme de tour, à l'Enceinte moyenne qui est à son tour séparée de l'Enceinte supérieure par la Grande Tour, située dans la partie la plus étroite de la crête sur laquelle est construit l'ensemble du château. La tour est aujourd'hui beaucoup plus basse qu'à l'origine, où elle comptait trois étages, et aucun de ses planchers ou plafonds intérieurs n'a survécu - bien que nous sachions qu'Henri III d'Angleterre avait autorisé l'utilisation du chêne de la forêt de Dean pour leur fabrication. Une porte située autrefois entre la tour et le mur extérieur, à laquelle on accédait par un passage couvert en bois, permettait d'accéder à une des cours intérieures.
À l'extrémité ouest du château se trouvent la tour rectangulaire du Maréchal (dont les murs intérieurs ont été enlevés) et la barbacane ou porte supérieure fortifiée avec une tour ronde et un mur. La tour des Maréchal fut construite par les fils de Guillaume le Maréchal et servait probablement de chambre pour les dames, étant donné la présence de plusieurs fenêtres avec des sièges (utiles pour la lecture et la broderie). La barbacane, construite elle aussi par les fils de Guillaume (1219-1245), était protégée par un fossé extérieur (traversé à l'origine par un pont-levis en bois). À l'intérieur de la barbacane se trouve une porte à poterne pour les cas d'urgence. Il est possible qu'il y ait également eu une barbacane devant la Grande Porte, mais les vestiges sont peu probants.
Histoire ultérieure
Au XVIIe siècle, les armes à feu étant de plus en plus répandues, les créneaux de Chepstow furent modifiés pour permettre l'utilisation de canons. Pour la même raison, des fenêtres circulaires furent percées dans certains des murs qui furent épaissis du côté est pour résister à la puissance de feu des attaquants potentiels. Chepstow fut finalement attaqué et percé pendant la guerre civile anglaise des années 1640, lorsque le commandant du château, Sir Nicholas Kemeys, fut tué.
Aujourd'hui, le château de Chepstow est ouvert au public et géré par Cadw, le département de l'environnement historique du gouvernement de l'Assemblée galloise. Le château a souffert au cours des siècles, mais certaines parties sont encore bien conservées et présentent un grand intérêt pour les historiens, car il n'a pas subi de restaurations mal avisées qui auraient pu masquer ses caractéristiques médiévales d'origine.
