La cathédrale d'Etchmiadzin est située dans la ville d'Etchmiadzin (également appelée Vagharchapat), dans la province d'Armavir, dans ce qui est aujourd'hui l'Arménie. Elle est située géographiquement près de la vallée fertile de la rivière Aras, non loin du mont Ararat, de la capitale de l'Arménie, Erevan, et du monastère de Khor Virap. C'est le centre spirituel du peuple arménien et le centre administratif de l'Église apostolique arménienne. Appelée "cathédrale-mère d'Etchmiadzin" par les Arméniens, la cathédrale est l'un des plus anciens exemples d'architecture chrétienne au monde. De nombreux spécialistes affirment que la cathédrale d'Etchmiadzin est la plus ancienne cathédrale d'Arménie, et l'on pense généralement qu'elle est ainsi la plus ancienne cathédrale chrétienne du monde. La cathédrale a été classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000 (la zone comprend également l'église St Gayane, l'église St Hripsime et les ruines archéologiques de la cathédrale de Zvartnots) en raison de son importance dans l'histoire religieuse et culturelle de l'Arménie.
La cathédrale sacrée d'Arménie
La région entourant la cathédrale d'Etchmiadzin a été habitée par différents peuples depuis la préhistoire. Des sites archéologiques de l'âge de la pierre, du bronze et du fer se trouvent à l'intérieur ou à proximité de la ville et de la cathédrale. La région était bien connue des anciens peuples de l'Urartu; Etchmiadzin est appelée "Kuarlini" dans une inscription cunéiforme en urartéen, et les plus anciennes informations documentées concernant les environs d'Etchmiadzin datent du règne du roi Rusa II (r. de 685 à 645 av. J.-C.). La ville de Vagharchapat - aujourd'hui plus communément appelée "Etchmiadzin" - fut fondée sous le règne du roi arsacide Vologèse Ier (r. d'environ 117 à 140 de notre ère). Bien qu'elle ait été la capitale de l'Arménie pendant un certain temps, la ville connut un déclin lorsqu'elle fut attaquée et détruite lors des invasions sassanides de 368-369 de notre ère. Peu après, Vagharchapat fut remplacée comme capitale politique par Dvin au IVe siècle de notre ère. La ville resta cependant prospère grâce à sa position idéale sur les routes commerciales entre l'Empire romain et la Perse sassanide. Sous le règne de Tiridate le Grand (alias Tiridate IV d'Arménie, r. d'environ 298 à 330 de notre ère), le christianisme fut adopté comme religion d'État de l'Arménie, et Tiridate lui-même se convertit en 301 dans le palais royal de Vagharchapat, selon les légendes et les historiens arméniens.
La construction ultérieure de la cathédrale d'Etchmiadzin à Vagharchapat peut être attribuée à la vie et à l'œuvre de saint Grégoire l'Illuminateur (également connu sous le nom de Grégoire Ier, c. 239 - c. 330 de notre ère). Si l'on en croit les légendes et les historiens arméniens, Jésus-Christ serait apparu à saint Grégoire l'Illuminateur dans une vision, lui demandant de construire une cathédrale dans l'ancienne cité. Dans cette vision, Jésus-Christ montra l'endroit exact où la structure proposée devait se trouver, en frappant le sol avec un marteau d'or dans ses mains. La construction de la cathédrale d'Etchmiadzin commença vers 303 de notre ère. La cathédrale fut dédiée à la Vierge Marie et nommée à juste titre "Etchmiadzin" ou "la descente (echnel) du seul engendré (miatsin)".
Du Ve au milieu du VIIe siècle, la ville d'Etchmiadzin se développa rapidement, devenant un important centre de culture et de pèlerinage. Au cours de ces deux siècles, les évêques successifs garantirent la construction d'autres édifices ecclésiastiques à proximité de la cathédrale d'Etchmiadzin, stimulant ainsi une époque d'épanouissement culturel arménien. Au VIIe siècle, sous la direction de l'évêque Komitas d'Aghdzk (r. de 615 à 628), Etchmiadzin commença à attirer encore plus de pèlerins après la construction de l'église de Sainte Hripsime, nommée d'après la vierge martyrisée par Tiridate le Grand avant sa conversion au christianisme. L'église de Sainte Gayane fut ajoutée vers 616 et, dans les années 650, l'achèvement de la splendide cathédrale de Zvartnots ne fit qu'ajouter à ces points d'intérêt, faisant de la ville d'Etchmiadzin l'un des sites de pèlerinage les plus importants d'Arménie. La richesse et la réputation de la cathédrale s'accrurent en même temps que celles de la ville, attirant des pèlerins de tout le Proche-Orient chrétien.
En 640, après l'invasion et l'occupation de l'Arménie par les Arabes sous le califat Rachidun (632-661), la position de la cathédrale d'Etchmiadzin et de la ville en tant que centre religieux majeur devint précaire. Dvin puis Ani devinrent les capitales politiques et religieuses de l'Arménie, et la ville d'Etchmiadzin et sa cathédrale connurent une lente période de déclin. Un tremblement de terre majeur frappa la région au 10e siècle, provoquant l'effondrement de la cathédrale de Zvartnots, entre autres bâtiments, et les Turcs seldjoukides effectuèrent des raids dans la région au milieu du 11e siècle. À la fin du XIIIe siècle, après l'assaut des Mongols en Arménie et en Géorgie, les environs de la cathédrale étaient si délabrés que le célèbre poète arménien Stepanos Orbelian (mort en 1304) se sentit obligé de composer ses Lamentations sur la sainte cathédrale de Vagharchapat.
La cathédrale d'Etchmiadzin connut un nouvel essor lorsque l'Église apostolique arménienne décida de restaurer le Catholicosat sur le site au milieu du XVe siècle. Le pays et sa population chrétienne connurent des difficultés et des guerres intermittentes contre l'Iran safavide sous la domination turque ottomane, mais la cathédrale bénéficia de certains privilèges économiques qui lui permirent de fonctionner jusqu'à l'arrivée de jours meilleurs. Des projets de construction et de restauration eurent lieu aux XVIIIe et XIXe siècles, redonnant un peu d'éclat à la vieille cathédrale. Le régime impérial russe (1827-1917) donna à la cathédrale près d'un siècle de stabilité. Bien que la répression ait repris au début de l'URSS (1918-1949), la cathédrale d'Etchmiadzin perdure et demeure le "Saint-Siège de tous les Arméniens".
Architecture et archéologie
La cathédrale mesure 33 m de long, 30 m de large et plus de 20 m de haut. Résultat de rénovations et de restaurations sur une période de plusieurs siècles, l'extérieur de la cathédrale d'Etchmiadzin est un mélange de styles architecturaux et artistiques arméniens. Les reliefs du mur nord de la cathédrale, qui représentent l'apôtre saint Paul (c. 5-67 ? de notre ère) et saint Thècle (c. 30- ? de notre ère), sont particulièrement remarquables.
Des preuves archéologiques provenant de l'intérieur de la crypte de la cathédrale d'Etchmiadzin suggèrent que la cathédrale fut construite intentionnellement sur le site d'un autel à feu païen. Les fouilles menées entre 1955 et 1959 ont révélé les ruines d'une ancienne église chrétienne aux murs intérieurs en pierre et en bois. Il s'agissait très probablement de l'église commandée par saint Grégoire l'Illuminateur au début du IVe siècle de notre ère. La forme actuelle de la cathédrale qui se dresse sur le site date d'environ 483 après que le gouverneur de l'Arménie de l'époque, Vahan Mamikonian, eut ordonné la rénovation de la première structure de Saint Grégoire l'Illuminateur. Les rénovations étaient peut-être une compensation pour le déménagement du siège de l'Église apostolique arménienne à Dvin en 485, mais d'autres chercheurs suggèrent qu'un incendie aurait endommagé la structure antérieure. La cathédrale d'Etchmiadzin fut reconstruite selon un plan carré plutôt que selon le plan longitudinal de l'ancienne église et d'autres basiliques chrétiennes. D'autres rénovations eurent lieu au VIIe siècle, lorsque la pierre remplaça l'ancienne église en bois.
Au cours des siècles suivants, les architectes ajoutèrent un clocher à la cathédrale en 1653 et une sacristie en 1868. Des écoles, des réfectoires, une auberge et d'autres structures furent construits à côté de la cathédrale entre les 17e et 19e siècles. Des rotondes sur des bases à quatre piliers furent construites au XVIIIe siècle, et les belles fresques à l'intérieur de la cathédrale furent achevées par Naghash Hovnatan entre 1712 et 1721.
This article was made possible with generous support from the National Association for Armenian Studies and Research and the Knights of Vartan Fund for Armenian Studies.
