Les joutes étaient, du 13e au 16e siècle, une partie populaire du tournoi médiéval européen où les chevaliers démontraient leurs compétences martiales en s'affrontant avec des lances en bois dans une zone désignée appelée lices. Les joutes étaient une occasion importante de montrer des armoiries, de faire de l'esbroufe et d'impressionner les dames de l'aristocratie qui pouvaient monrer leur préférence en leur donnant leur écharpe ou leur voile. Les joutes tombèrent en désuétude à la fin du Moyen Âge, mais elles connurent des résurgences occasionnelles jusqu'au XIXe siècle.
Tournois
Les tournois au cours desquels les chevaliers s'affrontaient dans des batailles de cavalerie fictives (mêlée), dans le but de capturer le plus grand nombre possible de membres de l'équipe adverse, virent probablement le jour en France au 11e siècle. Au siècle suivant, cette vogue se répandit dans toute l'Europe. Les tournois pouvaient durer plusieurs jours, très souvent pour célébrer un autre événement tel qu'un mariage important ou un couronnement. On y trouvait des stands de rafraîchissements, des vendeurs de chevaux et de vêtements raffinés, des représentations théâtrales avec musiciens et acrobates, des spectacles et plusieurs banquets au cours de la manifestation.
Les joutes devinrent plus courantes en tant qu'événement du tournoi à partir de la seconde moitié du 13e siècle, bien qu'elles aient été un événement secondaire mineur depuis le 11e siècle. Le nom de joute vient peut-être du latin juxtare ("être attenant"), et l'épreuve fut probablement créé en réponse à l'importance accrue accordée à la chevalerie et à l'honneur à la fin du Moyen Âge. Il était beaucoup plus facile de faire preuve d'habileté lors d'une épreuve individuelle devant un public que lors d'une mêlée générale qui se déroulait dans la campagne. Un bon chevalier était censé faire preuve de qualités telles que des prouesses martiales (prouesse) et des manières nobles (débonnaireté), et les concurrents ayant des antécédents criminels ou une réputation déshonorante étaient interdits de compétition (ce qui explique peut-être pourquoi certains concouraient anonymement). Les tournois devenant des événements sociaux de plus en plus spectaculaires, les chevaliers devaient même prouver leur lignée pour y participer et il était devenu courant d'arborer les armoiries de leur famille sur le bouclier, le surcot et le manteau du cheval.
Les dames assistaient aux joutes, parfois même elles parrainaient le tournoi, et elles pouvaient donner certains objets symboliques, appelés faveurs, aux chevaliers qu'elles préféraient, comme un voile qui était ensuite attaché autour de la lance du receveur. Les dames et les autres spectateurs assistaient au tournoi depuis des tribunes construites à cet effet, des pavillons avec balcon ou simplement des tentes.
Parfois, les chevaliers se déguisaient en personnages légendaires comme le roi Arthur, en ennemis traditionnels comme les Sarrasins, en moines ou même en dames de cour. C'était notamment le cas lors de l'événement connu sous le nom de Table ronde, où les chevaliers prétendaient chacun être un personnage des légendes d'Arthur. Les joutes avaient également lieu pendant les trêves ou les sièges, lorsque les chevaliers des armées adverses s'affrontaient pour passer le temps, mais les résultats pouvaient être mortels. Des exemples célèbres de ces joutes impromptues eurent lieu en Sicile en 1062, à Wurzburg (Allemagne) en 1127, à Rennes en 1357 et à plusieurs reprises pendant les guerres anglo-écossaises du 14e siècle.
Armes
L'arme principale était la lance, qui mesurait environ 2,4 à 3 mètres (8-10 ft) de long et était généralement fabriquée en frêne ou en cyprès. La lance était creuse afin qu'elle se brise sans causer trop de blessures. Pour réduire encore le nombre de victimes, les lances étaient équipées d'une tête à trois ou quatre pointes (embout coronel) afin d'atténuer l'impact et les épées étaient émoussées (rebattues). Ces armes sont connues sous le nom d'"armes de courtoisie" ou "à plaisance". Mais il existait aussi des joutes "à outrance" où les deux adversaires utilisaient des armes mortelles et juraient de se battre jusqu'à ce que des blessures graves ou la mort ne les départagent.
Ce n'est qu'à partir du XIVe siècle qu'une protection, d'abord circulaire puis conique, fut ajoutée pour protéger la main qui portait la lance. Au 15e siècle, la lance devint plus fine à l'endroit où la main la saisissait. Une lanière de cuir pouvait être portée autour du bras pour empêcher la lance de glisser vers l'arrière lorsqu'elle frappait un adversaire.
Même pour une épreuve normale, le risque de blessure était élevé et il était conseillé de s'entraîner longuement. La quintaine, un bras rotatif muni d'un bouclier à l'une de ses extrémités et d'un poids à l'autre, était un outil d'entraînement courant pour aiguiser ses talents à la lance. Le chevalier devait toucher le bouclier et continuer à avancer pour éviter d'être frappé dans le dos par le poids qui se balançait. Parfois, le bouclier était transformé en une figure de Sarrasin brandissant une épée pour donner un peu plus de motivation. Un autre dispositif était un anneau suspendu que le chevalier devait attraper et retirer avec la pointe de sa lance. Les chevaliers inexpérimentés organisaient souvent leurs propres joutes à la veille du tournoi proprement dit.
Les épées n'étaient généralement pas utilisées lorsque les chevaliers étaient à cheval, mais si l'un des chevaliers descendait de cheval, l'autre le faisait également, et les deux pouvaient se battre au corps à corps s'ils le souhaitaient. Les épées étaient longues et à double tranchant, avec une simple garde transversale pour protéger la main ; il fallait généralement deux mains pour les manier efficacement pendant un certain temps. Les masses peuvent être utilisées à la place des épées.
Armures
Bien que les armures de lin et de cuir rembourrées aient été portées lors des tournois au 13e siècle, lorsque l'armure de plaques se généralisa sur le champ de bataille au siècle suivant, les jouteurs la portèrent également. En général, cependant, les armures de champ de bataille se spécialisaient pour les tournois, les parties susceptibles d'être touchées (la poitrine et le côté droit du casque) étant renforcées par une plaque métallique supplémentaire, un lourd gantelet en acier (manifer) pour la main de la lance et une grille pour la visière du casque. Un type de casque populaire était la "bouche de grenouille" (appelée ainsi parce que la moitié inférieure émergeait plus que la moitié supérieure), qui présentait une fente horizontale pour la vision, mais qui était si étroite que le chevalier ne pouvait voir à l'extérieur qu'en penchant la tête vers l'avant ; l'avantage était que ses yeux étaient instantanément protégés en tenant la tête en l'air. Vers la fin du XVe siècle, les casques commencèrent à être vissés à la poitrine et à l'armure dorsale afin qu'ils ne tombent pas si facilement en cas de choc. Pour les tournois, les casques étaient souvent somptueusement ornés de plumes et de cimiers, voire de cornes et de figures tridimensionnelles.
Les boucliers étaient faits de bois et de cuir, généralement avec des pièces de renfort en fer. Les boucliers variaient en forme et en taille au fil du temps. Ils pouvaient être petits comme le bouclier classique de l'héraldique, allongés ou même rectangulaires. Certains boucliers avaient un coin supérieur découpé dans lequel la lance pouvait être posée. Le bouclier était parfois fixé à l'épaule par une sangle pour éviter qu'il ne tombe au sol lorsqu'il était frappé. Au 15e siècle, les chevaliers portaient souvent une poire, qui était un rembourrage sur l'épaule pour amortir tout coup porté sur le bouclier tenu devant.
Les chevaux étaient souvent protégés par un peytral (protège-poitrine) rembourré ou en métal, suspendu autour du cou de l'animal. Ils pouvaient également avoir une plaque de métal protégeant la tête et les yeux étaient très souvent couverts. Les selles étaient dotées d'un dos plus haut (surtout en Allemagne) pour permettre au chevalier de rester plus facilement dans la selle lorsqu'il était frappé par la lance d'un adversaire. Au XIVe siècle, les selles furent équipées de protections courbes pour les jambes du cavalier, qui seraient également protégées par des protège-tibias. De même, à la fin du XIVe siècle, les chevaliers portaient un support de lance intégré à leur armure de poitrine, afin d'accroître la stabilité de l'arme.
Les Lices
La zone où les chevaliers joutaient était connue sous le nom de lices, un espace grossièrement rectangulaire généralement recouvert de sable ou de paille. La longueur du champ était de 100 à 200 mètres (110-220 yards). À partir du début du 15e siècle, les deux chevaliers étaient parfois séparés par une barrière en bois sur toute la longueur du champ, ce qui leur permettait de ne pas se heurter de face. Originaire d'Italie et remplaçant la simple corde d'autrefois, cette contre-lice avait une hauteur d'environ 1,8 mètre (6 pieds). Chaque cavalier partait des extrémités opposées du champ et galopait l'un vers l'autre en visant avec sa lance à toucher son adversaire à la poitrine, à la gorge ou au casque, ce qui suffisait généralement à le faire tomber de son cheval. Dans les joutes ultérieures, l'objectif était spécifiquement de toucher le bouclier de l'adversaire. Au début du 15e siècle, il existait même des boucliers mécaniques qui se brisaient lorsqu'ils étaient frappés, indiquant ainsi clairement à la foule qui avait frappé le premier.
Il arrivait très souvent que les lances se brisent au moment de l'impact, une mesure de sécurité délibérée, et dans ce cas, l'écuyer du chevalier en fournissait une nouvelle à son maître. Trois lances semblent avoir été la norme, puis un combat à l'épée à pied pouvait s'ensuivre. La taille du champ de joute fut réduite au fil du temps, et la sécurité accrue permit d'utiliser des armures, des cimiers de casque et des boucliers plus légers et plus flamboyants. Le retrait du casque était le signe qu'un chevalier ne souhaitait pas poursuivre la joute. Le roman français du XIIIe siècle, le Castellan de Coucy, bien qu'il s'agisse d'une œuvre de fiction, décrit les dangers des joutes dans le passage suivant :
Le lendemain, la joute continua [jusqu'à ce que] seuls trois chevaliers restent, les autres étant tous blessés... Au premier passage, le Castellan renversa le casque de son adversaire dans la poussière, et du sang coula de sa bouche et de son nez... Au troisième essai, les deux hommes furent désarmés et tombèrent inconscients sur le sol. Les valets, sergents et écuyers les déposèrent sur leurs boucliers et les emportèrent hors du champ de bataille... mais ce n'était, Dieu merci, qu'une perte de conscience passagère, aucun des deux hommes n'était mort. (Gies, 182)
Même les joutes d'entraînement pouvaient être dangereuses : John de Hastings, comte de Pembroke, mourut d'une blessure à l'aine lors d'un tel incident en 1390. Il est même arrivé que l'esprit de compétition aille un peu trop loin. Le chroniqueur du XIIIe siècle, Mather Paris, rapporte qu'un chevalier du nom de Roger de Leyburne avait tué son adversaire Arnold de Montigny d'un coup de lance dans la gorge. On découvrit après la joute que la lance de Leyburne n'avait pas été émoussée comme elle aurait dû l'être et que, de plus, Leyburne avait eu une jambe cassée lors d'une joute précédente contre Montigny.
Au fil du temps, la joute ne consistait plus à faire tomber l'adversaire de son cheval mais plutôt à marquer des points. Des règles complexes se développèrent, dans lesquelles des points étaient attribués en fonction du nombre de lances brisées ou de coups portés à certaines parties du corps, comme la visière. Un ensemble d'ordonnances pour les tournois compilées en Angleterre en 1466 stipulait que des prix seraient attribués pour les coups suivants :
- Désarçonner avec la lance, ou porter le cheval et le cavalier à terre.
- Frapper deux fois le coronel de l'adversaire.
- Frapper trois fois la fente du casque.
- Briser correctement le plus grand nombre de lances.
- Rester le plus longtemps en campagne, toujours casqué, et avoir effectué le parcours le plus juste et donné les plus grands coups, le meilleur avec la lance.
(Gravett, 1992, 25)
À l'inverse, les prix pouvaient être retirés si un cheval était frappé, si un adversaire était touché dans le dos ou si l'un d'eux avait fait irruption dans la voie adverse à trois reprises. Le vainqueur d'une joute gagnait des prix tels qu'une couronne d'or, un anneau, un bijou, une chaîne d'or, une épée ou un casque de qualité, voire un cheval ou un faucon, tandis que la récompense moins commerciale prenait la forme d'un baiser ou d'une jarretière d'une certaine dame et de l'adoration générale de la foule et de ses pairs.
Déclin
À partir du XVIe siècle, les talents équestres devinrentt plus appréciés que les compétences en matière de joute, et le combat à pied, parfois avec des adversaires séparés par une barrière basse, devint une alternative populaire à la joute. Il y avait aussi d'autres défis, comme le tir à l'arc, et l'apparat coûteux et le danger inhérent à la joute entraînèrent son lent déclin. Les joutes perdirent une grande partie de leur prestige lorsque Henri II (r. de 1547 à 1559), roi de France, fut tué lors d'une joute en 1559 après qu'un éclat de lance ne se soit logé dans sa visière. Les tournois continuèrent cependant de manière sporadique dans certains pays, notamment en tant que spectacles de célébration à l'occasion d'événements royaux importants, mais leur renaissance, même brève, au 19e siècle, n'avait guère de sens, l'âge d'or de la chevalerie étant depuis longtemps révolu.
