Sukhothaï ou le parc historique de Sukhothaï était l'ancienne capitale du royaume de Sukhothaï (1248-1438), fondé par le roi Sri Indrathit (r. de 1238 à 1270) et le premier d'une série de polities indépendantes qui allaient finalement s'unir pour former ce qui est aujourd'hui la Thaïlande. Sukhothaï est situé dans le nord-est de la Thaïlande, à 12 km de la ville moderne de Sukhothaï Thani et à 430 km de Bangkok. À son apogée, Sukhothaï était une ville magnifique, bien que petite, avec des temples élégants, des palais, de magnifiques monuments et des voies navigables. L'effervescence culturelle qui régnait dans cette ville aux XIIIe et XIVe siècles a laissé une empreinte indélébile sur l'art, la langue et la politique thaïlandais. Aujourd'hui encore, Sukhothaï est vénérée par les Thaïlandais comme le berceau de la culture thaïlandaise. L'UNESCO a déclaré Sukhothaï et les ruines voisines de Si Satchanalai et Kamphaeng Phet en tant que site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1991.
Histoire de Sukhothaï
La ville historique de Sukhothaï est située dans la province moderne de Sukhothaï, dans l'actuel nord-est de la Thaïlande, près du Yom, l'un des plus grands affluents du fleuve Chao Phraya. En sanskrit, Sukhothai signifie "Aube du bonheur" ou "Émergence de la joie". Sukhothaï était à l'origine une petite ville khmère dont la conception et la structure comportaient des temples hindous et des canaux rappelant Angkor Vat. Il est possible que les Khmers bâtirent cette ville au 12e ou au début du 13e siècle, et l'on peut encore trouver quelques vestiges de structures khmères plus anciennes à Sukhothaï. Aux XIe, XIIe et XIIIe siècles, les régions septentrionales et centrales de l'actuelle Thaïlande reçurent un afflux de population en provenance de l'actuel centre-sud de la Chine: les Tai.
Ces peuples se marièrent avec les habitants locaux, comme les Môns et les Khmers, et s'installèrent dans la région de Sukhothaï et de ses environs. (Pour les étrangers, ces peuples étaient connus sous le nom de "Siam", d'où le terme "Siamois"). Ils établirent des muang, de minuscules "cités-états", qui étaient subordonnées au pouvoir khmer. Il convient de noter que ces cités-états ont constitué un moment clé de l'histoire, car l'empire khmer commença à décliner après des années de guerre avec le Champa voisin à la fin du XIIe siècle et au début du XIIIe siècle. Un vide politique dans la région suivit la mort de Jayavarman VII (c. 1181-1218), et les Tai commencèrent rapidement à contester le pouvoir politique khmer dans la région, affirmant d'abord leur autonomie, puis leur indépendance totale vis-à-vis de leurs suzerains khmers.
Vers 1238, le roi Sri Indrathit (également connu en thaï sous le nom de "Pho Khun Bang Klang Hao" et sous d'autres titres honorifiques) réunit plusieurs polities thaïlandaises sous le contrôle de nobles thaïlandais en un seul royaume sous sa suzeraineté dans la ville de Sukhothaï. (C'est pourquoi les Thaïlandais le considèrent comme le "père fondateur de la nation thaïlandaise"). Les circonstances exactes de cet événement sont entourées de mystère et, malheureusement, les historiens ne disposent que de fragments de stèles brisées et d'autres documents partiels. Ce que l'on sait, c'est que Sri Indrathit consolida son pouvoir et défendit le royaume de Sukhothaï contre les Khmers. Un fils cadet de Sri Indrathit, le roi Ramkhamhaeng (alias Rama le Fort, r. c. 1275-1298), étendit les frontières du royaume au sud et à l'est et adopta officiellement le Theravada comme religion officielle de Sukhothaï. Ramkhamhaeng envoya en outre des émissaires en Chine, ce qui contribua à stimuler le commerce et à enrichir Sukhothaï.
Sukhothaï prospéra au cours des 150 années suivantes, en grande partie grâce à sa situation géographique. Située presque à mi-chemin entre l'empire khmer au sud-est et le royaume birman de Pagan au nord-ouest, la ville cosmopolite de Sukhothaï prospéra grâce au commerce et au mécénat. Sukhothaï et la ville voisine de Si Satchanalai (aujourd'hui le parc historique de Si Satchanalai) devinrent des centres de production et d'exportation de céramiques dans toute l'Asie du Sud-Est. Les artisans de Sukhothaï et de Si Satchanalai produisaient des poteries à glaçure verte, assez semblables au grès khmer ou aux céramiques vietnamiennes, mais qui suscitaient l'admiration générale et que l'on retrouve jusqu'à l'Indonésie et aux Philippines d'aujourd'hui.
À la fin des années 1300, Sukhothaï était l'un des plus grands centres bouddhistes du monde. Les successeurs de Sri Indrathit et Ram Khamhaeng établirent de magnifiques temples Theravada et recrutèrent des moines bouddhistes venus de loin pour s'installer dans la ville de Sukhothaï. Le roi Loe Thai (r. c. 1298-1347) et le roi Maha Thammaracha I ou "Lu Thai" (r. de 1347 à 1368) sont particulièrement remarquables. Tous deux étaient de fervents bouddhistes et des mécènes qui améliorèrent grandement la beauté de la ville par la construction d'une architecture monumentale. Sous leur règne, un style distinct d'art de Sukhothaï apparut, et Lu Thai écrivit l'œuvre ancienne la plus remarquable de Thaïlande, le Traibhumikatha ("Sermon sur les trois mondes"), en 1345. Les images du Bouddha, telles qu'elles apparaissent dans la sculpture ou la peinture, sont devenues très stylisées et reconnaissables par leur grâce et leur élégance à Sukhothaï. Les temples de Sukhothaï présentent également une certaine grâce éthérée avec leurs stupas en forme de cloche et leurs fleurons en forme de lotus. Architectes et ingénieurs se dirigèrent vers Sukhothaï pour construire d'exquis monastères en brique et les décorer de stucs sculptés.
Néanmoins, malgré la richesse et la renommée de Sukhothaï, un royaume thaï rival situé dans le sud remit en cause la primauté politique et culturelle de la ville dans la région de l'actuelle Thaïlande à la fin du XIVe siècle: Ayutthaya (c. 1351-1757). Située sur une île à l'intersection des rivières Pa Sak, Chao Phraya et Lopburi et à proximité du golfe de Thaïlande, la ville d'Ayutthaya se développa rapidement pour devenir le centre d'un vaste royaume qui allait finalement absorber Sukhothaï en 1438. Le roi Borommaracha Ier (r. de 1370 à 1388) fut le premier roi d'Ayutthaya à défier Sukhothaï, et les rois suivants d'Ayutthaya annexèrent ou conquirent progressivement des territoires appartenant à Sukhothaï. Les derniers rois de Sukhothaï reconnurent la suprématie d'Ayutthaya en 1378, et le royaume devint une province d'Ayutthaya en 1438. Les inscriptions de Sukhothaï de la fin du XIVe siècle et du début du XVe siècle témoignent d'une ville et d'un royaume en proie à des luttes intestines entre diverses familles nobles, ce qui explique en grande partie le déclin rapide du royaume. Il a également été suggéré que le sort de Sukhothaï aurait été bouleversé lorsque la rivière Yom changea de cours et que la production agricole dans les environs de Sukhothaï chuta de façon drastique.
Sukhothaï vit peu à peu sa population diminuer ainsi que son importance culturelle, bien que ses céramiques très prisées aient continué à être produites à Si Satchanalai et dans ses environs. Sukhothaï souffrit à plusieurs reprises au cours des siècles en raison des guerres intermittentes entre Ayutthaya et la Birmanie entre les XVIe et XVIIIe siècles, et des guerres contre les Birmans. Le roi Naresuan d'Ayutthaya (c. 1590-1605) força de nombreux habitants de Sukhothaï à se déplacer plus près d'Ayutthaya en raison de la dépopulation. L'intérêt moderne pour Sukhothaï est réapparu après la défaite d'Ayutthaya et le transfert de la capitale thaïlandaise à Bangkok en 1782. Les rois thaïlandais et les archéologues vinrent alors à Sukhothaï pour étudier et admirer ses ruines dans les années 1800 et 1900. De nombreuses statues et autres œuvres d'art renommées de Sukhothaï se trouvent aujourd'hui au Musée national de Bangkok, en Thaïlande.
Ruines de Sukhothaï
Sukhothaï est une ancienne cité bouddhiste impressionnante et monumentale qui n'est égalée en Asie du Sud-Est que par Angkot Wat au Cambodge, les temples bouddhistes de Bagan au Myanmar (Birmanie), les temples hindous de Mỹ Sơn au Viêt Nam, et les ruines de Borobudur et de Prambanan en Indonésie. L'art et l'architecture des ruines de Sukhothaï reflètent la diversité des ancêtres du peuple thaïlandais moderne, car on y trouve des styles et des influences artistiques des peuples môn, tai et khmer. Les superpositions stylistiques de l'Inde ancienne et du Sri Lanka sont également assez évidentes à Sukhothaï. La superficie totale de la ville historique de Sukhothaï est de 11 852 ha, dont 7 000 ha pour Sukhothaï, 4 514 ha pour Si Satchanalai et 338 ha pour Kamphaeng Phet.
De grands murs d'enceinte s'étendant sur 2 km autour de Sukhothaï servaient autrefois de tampon contre les armées d'invasion, et il y avait également trois remparts en terre et deux grands canaux (ou douves) qui encerclaient la ville. 20 temples médiévaux (thaï: wat) et d'innombrables monuments se trouvent dans la ville historique de Sukhothaï, dont le plus impressionnant est sans aucun doute le Wat Mahathat, qui contient une statue du Bouddha, un vieux temple et un étang ornemental. D'autres structures présentent un intérêt particulier, comme le Wat Si Sawai, l'un des plus anciens temples de Sukhothaï fondé par les Khmers et datant de la fin du XIIe siècle ou du début du XIIIe siècle, et le temple Wat Si Chum, datant du XIIIe siècle, qui contient la plus grande image de Bouddha de Sukhothaï et mesure 15 m de haut et 11 m de large.
Une facette unique de Sukhothaï, peu connue et peu commentée, est son étonnante réalisation en matière d'ingénierie hydraulique. Au Moyen-Âge, les habitants de Sukhothaï créèrent des réservoirs, des canaux et des barrages sophistiqués qui permirent de mieux contrôler les eaux en période de sécheresse ou d'inondation. La gestion de l'eau à grande échelle aida les agriculteurs et les marchands de Sukhothaï à mener à bien toute une série d'activités agricoles, commerciales et rituelles. Cela conduisit à une plus grande prospérité et à une plus grande harmonie sociale.
Héritage de Sukhothai
Au XIXe siècle, les Thaïlandais en sont venus à considérer Sukhothaï comme le premier épanouissement de la culture thaïlandaise et comme une place importante dans leur conscience culturelle. Bien que la ville de Sukhothaï n'ait prospéré que pendant un peu moins de 200 ans, elle a indubitablement laissé une marque durable sur le cours ultérieur de l'histoire thaïlandaise et certainement aussi sur la culture thaïlandaise. Lorsque l'on pense à l'alphabet thaïlandais, à l'architecture thaïlandaise et à la sculpture thaïlandaise, il est important de réaliser qu'ils ont tous eu leur genèse à Sukhothaï. Les écoliers thaïlandais apprennent encore par cœur les lignes d'une célèbre inscription en pierre datant d'environ 1298 et évoquant le prestige de Sukhothaï:
Cette terre de Sukhothaï est prospère. Il y a des poissons dans l'eau et du riz dans les champs. Le seigneur du royaume ne prélève pas de tribut sur ses sujets. Ceux-ci sont libres de mener leur bétail ou de monter à cheval et de faire du commerce; celui qui veut faire du commerce d'éléphants le fait; celui qui veut faire du commerce de chevaux le fait; celui qui veut faire du commerce d'argent et d'or le fait.
