Hedeby (vieux norrois : Heiðabýr; allemand : Haithabu) était une importante place forte du Danemark de l'ère viking du 8e au 11e siècle. Avec Birka, dans l'actuelle Suède, c'était le plus important centre de commerce viking d'Europe. Pendant cette période, elle prospéra sous le contrôle des Vikings danois. Aujourd'hui, Hedeby est située près de la ville de Schleswig, en Allemagne, sur la péninsule du Jutland, mais elle était l'entrepôt le plus méridional de Scandinavie au début du Moyen Âge. Grâce à sa position favorable au carrefour de l'Empire franc et du royaume danois, ainsi qu'à la rivière Schlei qui rejoint la mer Baltique, la ville de Hedeby accumula une grande richesse en tant que colonie marchande ayant des liens commerciaux étendus avec l'Europe occidentale, la Scandinavie, l'Orient slave et byzantin, ainsi que le monde arabe. L'UNESCO a reconnu l'importance de Hedeby dans l'histoire de l'Europe médiévale, déclarant son site archéologique ainsi que le système défensif Danevirke dont les fortifications de Hedeby ont progressivement fait partie site du patrimoine mondial en 2018.
Fondation et histoire ancienne
Le nom reconstruit de Hedeby en vieux norrois, Heiðabýr, , signifie "établissement de bruyère". Située à l'extrémité sud de la péninsule du Jutland, Hedeby se trouve juste à l'extérieur de la ville moderne de Schleswig dans le Schleswig-Holstein, en Allemagne, sur la Schlei (bras de mer). Au début du Moyen Âge, la route qui longeait la Schlei en direction de Hedeby était flanquée de moraines couvertes de forêts, qui protégeaient et isolaient davantage la ville des attaques extérieures, la rendant ainsi très attrayante pour la colonisation. Hedeby se trouve également à seulement 12 km de la rivière Treene qui se jette dans la rivière Eider et finit dans la mer du Nord. Cette voie navigable donnait à Hedeby un accès maritime à la mer Baltique, à la Scandinavie, ainsi qu'à ce qui est aujourd'hui la Russie, tandis que cette dernière permettait aux marchands de Hedeby de commercer avec les polités d'Europe occidentale.
La genèse de Hedeby remonte probablement à la fin du 8e siècle, lorsque des jetées et des ateliers furent construits par des Vikings danois à proximité de ce qui devint plus tard la ville de Hedeby. Les premières traces écrites que les historiens ont de Hedeby remontent à 804, dans les annales franques, et les Francs jouèrent également un rôle dans l'histoire de la ville. Dans les années 790, les Francs étaient occupés à étendre leur présence vers le nord et avaient déjà remporté des succès dans les batailles contre les Frisons et les Saxons. Les Obotrites (alias Abodrites ou Obodrites), une tribu polonaise slave alliée aux Francs, vainquirent ensuite les Saxons à la bataille de Bornhöved en 798. La Saxe ayant été vaincue et conquise en 804, Charlemagne, roi des Francs (r. de 768 à 814), accorda à ses alliés obotrites d'anciennes terres saxonnes dans ce qui est aujourd'hui le Schleswig-Holstein, au nord de l'Elbe, ce qui plaçait les Francs et les Obotrites à la frontière sud du Danemark, le long de l'Eider.
Profondément perturbé par ces événements, le roi Godfred de Danemark (r. de 804 à 810) restaura et étendit la fortification dite Danevirke qui traverse le Jutland de Hedeby à la côte ouest du Danemark. Il est probable que Godfred ait reconnu la situation privilégiée de Hedeby qui se trouvait si près de l'ancienne "route des bœufs", qui permettait aux commerçants et aux soldats vikings de se déplacer rapidement de haut en bas du Jutland. Hedeby reçut une garnison de soldats et un mur pour sa propre protection, et les rues de Hedeby furent tracées en angle droit, parallèlement à un ruisseau. Quelques années plus tard, vers 807, Godfred détruisit la colonie polabienne slave de Reric - peut-être la ville moderne de Rostock, en Allemagne - tuant Drascon, leur chef, et réinstallant les marchands de la ville à Hedeby. Godfred enrichit davantage la ville grâce à ses pillages réussis de la côte frisonne juste avant sa mort en 810.
Le christianisme arriva à Hedeby dans les années 820 après qu'un membre de la famille royale danoise, Harald "Klak" Halfdansson (c. 785-852), ait visité l'Empire franc et imploré l'aide de l'empereur Louis le Pieux (r. de 813 à 840) contre ses rivaux vikings. Harald Klak se convertit au christianisme et revint à Hedeby avec un prêtre catholique qui changera par la suite le cours de l'histoire du Danemark et de la Suède: Anschaire de Brême (801-865). Le roi du Danemark Horik Ier (r. de 827 à 854) autorisa plus tard Saint Anschaire à construire une école et une église chrétiennes à Hedeby, et le christianisme fit quelques convertis à Hedeby, bien que la grande majorité de ses habitants semblent être restés païens au moins jusqu'au 11e siècle. Hedeby a toutefois reçu un évêque en 948 de notre ère, qui travaillait sous l'égide des archevêques de Brême et de Hambourg.
La fortune de Hedeby augmenta rapidement aux IXe et Xe siècles, grâce à l'augmentation des échanges avec la Rous de Kiev varègue (territoires ayant une histoire de présence viking en Europe orientale) et l'Empire byzantin. Les Suédois et les Allemands commencèrent à convoiter ses richesses et Hedeby commença à frapper sa propre monnaie vers 825. À son apogée, vers 900, Hedeby s'étendait sur une superficie d'environ 24 hectares, comptait une population d'environ 1 500 habitants et était entourée de remparts semi-circulaires renforcés qui menaient à une petite forteresse. La ville fut brièvement capturée par les Francs en 934, puis réoccupée par eux en 974; les Danois ne réussirent pas à reprendre Hedeby avant 983.
Commerce et vie quotidienne à Hedeby
Hedeby est mentionnée dans plusieurs documents du début du Moyen Âge, dont la Vie de Saint Anschaire de Rimbert, l'Histoire contre les païens de Paul Orose, la Gesta Hammaburgensis Ecclesiae Pontificum d'Adam de Brême, et un récit arabe écrit par Ibrahim bin Yaqub al-Turtushi (fl. 961-962) au milieu du Xe siècle. Ces documents écrits par des étrangers témoignent de l'existence d'une ville commerciale animée, peuplée de Danois, de Frisons, de Francs, d'Allemands, de Suédois et de Slaves, et les fouilles archéologiques ont confirmé la composition multiethnique de Hedeby.
Au milieu du IXe siècle, alors que Hedeby commençait à se développer rapidement, le centre de la ville se déplaça vers le nord, vers un petit ruisseau, qui serait transformé en canal au siècle suivant et protégé par des planches de bois. Les jetées et les quais du port de Hedeby semblent avoir été bien entretenus. L'habitation typique de Hedeby était de taille et de forme rectangulaires, avec deux ou trois pièces, et la ville était densément peuplée comme d'autres établissements du haut Moyen Âge en Europe occidentale. La ville était densément peuplée, comme d'autres villages médiévaux d'Europe occidentale. Hedeby avait cependant la chance de posséder plusieurs sources d'eau douce naturelles que les habitants utilisaient régulièrement.
Les importations provenant du commerce de longue distance permirent aux marchands de Hedeby de soutenir un éventail impressionnant d'industries artisanales - tout se produisait à Hedeby, du travail du fer avec du minerai suédois à la production de bijoux en bronze. Les archéologues ont trouvé à Hedeby de la pierre à savon et de la pierre à aiguiser provenant de Norvège, des céramiques et des tonneaux à vin provenant du Rhin, des pots provenant des Slaves de la Baltique, et même des textiles de luxe provenant de Byzance. La fabrication de perles de verre et d'ambre ainsi que la production de textiles étaient particulièrement remarquables à Hedeby. Parmi les autres métiers pratiqués à Hedeby figuraient le travail de l'ambre, la cordonnerie, la forge, la construction navale et la fabrication de peignes. Hedeby possédait son propre marché aux esclaves, qui, bien que suscitant la désapprobation des missionnaires chrétiens, était une caractéristique constante de la vie et du commerce dans la Scandinavie de l'âge Viking.
La plupart des habitants de Hedeby avaient des moyens de subsistance facilités par le commerce ou la navigation. Theitmar de Merseburg, prince-évêque de Merseburg (r. de 1009 à 1018), témoigne dans sa chronique de l'activité intense du poste de péage de Hedeby vers l'an 1000, et il est possible que davantage de marchandises aient transité par ce poste que par le port de Hedeby. Ce que l'on sait, c'est que les commerçants débarquaient sans doute près de ce qui est aujourd'hui Hollingstedt, en Allemagne, puis se rendaient à Hedeby en chariot ou en portage. Les historiens et les archéologues peuvent donc affirmer que Hedeby était un nœud majeur d'importation, d'exportation et de commerce de transit en Europe du Nord.
Déclin de Hedeby et fouilles
Hedeby déclina en tant qu'emporium majeur à la fin du 10ème et au début du 11ème siècle en raison de changements politiques, économiques et environnementaux. La ville voisine de Schleswig prit de l'importance à mesure que la rivière Schlei menant au port de Hedeby s'ensablait. Au cours d'une longue période de conflit entre la Norvège et le Danemark, de 1048 à 1064, Harald Hardrada de Norvège (r. de 1046 à 1066) mit Hedeby à sac, incendiant la ville et de nombreux navires dans son port. Snorri Sturluson (1179-1241), le célèbre historien et poète islandais, mentionna cet événement dans son Heimskringla. Un dernier coup dévastateur fut porté en 1066 lorsque Hedeby fut saccagée par des Slaves polonais. Les habitants de Hedeby s'installèrent de l'autre côté de la rivière Schlei, à Schleswig, qui reprit le rôle de Hedeby en tant que centre mercantile et canal du commerce international à longue distance au Moyen Âge.
Les archéologues ont commencé à fouiller Hedeby au début du XXe siècle sans avoir la moindre idée de l'emplacement de la colonie d'origine, cette incertitude étant due en partie à la montée des eaux et à d'autres changements écologiques depuis la fin de l'ère viking. Les efforts archéologiques se poursuivent à Hedeby, car seul un petit pourcentage de la ville a fait l'objet de fouilles approfondies. Le musée viking de Hedeby, situé près du site de Hedeby, permet aux visiteurs de voir directement certains des objets que les archéologues ont découverts ces dernières années.
