Kaupang était une ville norvégienne de l'âge des Vikings dotée d'un emporium saisonnier, établie vers l'an 780 et abandonnée vers 950. Kaupang était située sur la rive ouest de l'Oslofjord (Viksfjord) dans l'actuel comté de Vestfold, au sud-est de la Norvège, et disposait d'un accès maritime au Skagerrak. Bien qu'elle ait été beaucoup plus petite que d'autres villes vikings de Suède et du Danemark, à savoir Birka et Hedeby, Kaupang avait une importance économique pour les Vikings norvégiens et danois qui menaient des raids et faisaient du commerce avec l'Europe de l'Ouest et les îles britanniques. Kaupang peut donc se targuer d'être la plus ancienne ville de Norvège, et il s'agit probablement du même endroit que "Sciringesheal" ou "Skiringssal" (vieux norrois : Skíringssalr), qui fut visité par le marin et écrivain norvégien Ohthere de Hålogaland au 9e siècle.
Essor de Kaupang
Kaupang tire son nom du vieux norrois "Kaupangr", qui signifie "place du marché" ou "ville". Kaupang est situé dans l'actuelle municipalité de Tjølling. Elle se trouve à 5 km au sud-est de la ville moderne de Larvik et à environ 140 km d'Oslo, la capitale de la Norvège. Au début de l'époque médiévale, Kaupang couvrait une superficie d'environ 5 hectares.
Les origines de la fondation de Kaupang sont entourées de mystère, car il n'existe pas de sources textuelles définitives concernant Kaupang, contrairement à Hedeby et Birka. Néanmoins, il existe à Kaupang des preuves qui démontrent qu'un pouvoir centralisé organisait les activités de Kaupang, de manière similaire à Hedeby et Birka, au début du 9e siècle. Le Vestfold était sans doute la région la plus riche et la plus fertile de la Norvège de l'âge des Vikings, et les annales franques datant de 813 environ révèlent que les rois danois se disputaient le contrôle de cette région au début du IXe siècle. L'une des jetées de Kaupang date d'environ 803, et certains spécialistes ont suggéré que le roi Sigfried (r. de 770 à 804) ou le roi Godfried du Danemark (r. de 804 à 810) auraient fondé ou encouragé la colonisation de Kaupang pour renforcer leur influence et leur pouvoir politique en Norvège.
Kaupang, une ville marchande
Les maisons, les tombes, les magasins, les entrepôts et les jetées témoignent tous du rôle de Kaupang en tant que centre de commerce entre la Norvège et le monde extérieur. Les premières parcelles et structures furent délimitées et érigées à Kaupang entre 780 et 800. Alors que l'on pensait initialement que l'occupation de Kaupang était liée à l'ouverture et à la fermeture des marchés saisonniers, de récentes recherches archéologiques menées entre 2000 et 2007 par l'archéologue norvégien Dagfinn Skre ont montré que Kaupang était habitée tout au long de l'année. (Néanmoins, certaines des maisons fouillées à Kaupang semblent avoir été dépourvues de foyer, ce qui indique une habitation périodique ou saisonnière). Malgré les preuves d'un commerce international intense à Kaupang, la ville ne semble curieusement pas avoir été fortifiée, ce qui constitue un contraste frappant avec Birka et Hedeby. Les conditions maritimes changeantes à l'intérieur et autour de Kaupang ont peut-être contribué à protéger l'établissement de la piraterie et des forces d'invasion. Kaupang était principalement peuplé de marchands, mais des outils agricoles utilisés par les fermiers ont été trouvés dans les tombes de Kaupang, ce qui suggère que la population de Kaupang comprenait probablement aussi des fermiers. Certaines structures témoignent également de la présence d'une production artisanale locale. Il existe en outre des preuves que certains des habitants de Kaupang étaient chargés de fondre l'argent et d'autres matériaux pour les revendre et les exporter à l'étranger.
À son apogée, vers 875, Kaupang comptait entre 400 et 1000 habitants. Les tombes de Kaupang intéressent depuis longtemps les archéologues. Les tombes familiales de Kaupang et de ses environs datent pour la plupart d'une période de cent ans, allant de 840 à 940 environ. La plupart des objets trouvés dans ces tombes proviennent d'Europe occidentale et des îles britanniques. Les objets en céramique provenant du Danemark sont également fréquents. Il existe d'autres sépultures autour de Kaupang, notamment un cimetière à incinération et plusieurs navires-sépultures qui pourraient avoir appartenu à des marchands danois aisés.
Parmi les objets découverts à Kaupang, on trouve du vin allemand dans des poteries rhénanes (avec des cornes à boire en verre), du miel de wende (slave), des pierres à aiguiser provenant d'autres régions de Norvège, des céramiques danoises, des vêtements francs ou frisons, ainsi que des montures de livres franques et anglo-saxonnes et des bijoux irlandais. La découverte de défenses de morse et de fragments de stéatite prouve que Kaupang était également relié à des routes commerciales vikings plus septentrionales qui s'étendaient jusqu'aux régions reculées de l'Arctique. Un certain nombre de pièces de monnaie étrangères - anglo-saxonnes, franques, danoises, nord-africaines, centrasiatiques et arabes - ont été trouvées à Kaupang, démontrant l'interconnexion de la ville avec d'autres emporia vikings.
Déclin de Kaupang et archéologie
Le déclin de Kaupang en tant que lieu d'échanges et de commerce reflète celui de Birka et de Hedeby - il y eut une croissance soudaine et l'urbanisation d'autres villes à proximité. Après le deuxième quart du Xe siècle, on observe une baisse sensible et brutale du nombre d'artefacts, ce qui est étroitement lié au déclin et à l'abandon de l'activité humaine et de l'habitat à Kaupang. Certains spécialistes pensent que le déclin de la ville résulta de la croissance rapide de la ville voisine de Tønsberg, en Norvège, au milieu du Xe siècle, qui devint à son tour le centre du commerce norvégien avec la Scandinavie et l'Europe de l'Ouest. La ville de Skien, située à 38 km au nord-ouest de Kaupang et donnant accès au Frierfjord, connut aussi un essor rapide après l'an 1000, s'enrichissant grâce à l'exportation de fer et de pierres à aiguiser du nord de la Norvège vers l'Europe de l'Ouest.
L'abandon de Kaupang pourrait également s'expliquer par le déclin des relations commerciales avec le Danemark, en particulier avec la ville de Hedeby, ou être le résultat de la fluctuation du niveau de la mer. On sait que le niveau de la mer autour de Kaupang baissa à un moment donné au cours de l'ère viking, et Kaupang était mieux reliée à la mer il y a plus de mille ans qu'aujourd'hui. Le niveau actuel de l'eau à Larvik, non loin de là, est inférieur d'environ 3 m à ce qu'il était à l'époque des Vikings. L'archéologue norvégienne Charlotte Blindheim l'a prouvé lors de ses fouilles de tombes de l'époque viking près de Larvik et de Sandefjord entre 1950 et 1957.
Les fouilles archéologiques à l'intérieur et autour de Kaupang ont commencé en 1867 grâce à l'archéologue norvégien Nicolay Nicolaysen (1817-1911), mais ce n'est qu'entre 1956 et 1967 que les premières fouilles approfondies des tombes de Kaupang et de quelques autres structures ont été entreprises. À l'heure actuelle, les archéologues ont fouillé et étudié environ 1400 mètres carrés, ce qui représente moins de 3 % des 40 000 mètres carrés qu'occupait Kaupang à l'époque viking.
