Le système manorial de l'Angleterre médiévale était un système dans lequel la société rurale était organisée autour d'un manoir ou d'un château situé sur un domaine. Les plus petites unités de ces domaines étaient appelées manoirs. Les travailleurs libres et non libres y travaillaient la terre du propriétaire ou du locataire en échange d'une protection et du droit de travailler une parcelle de terre séparée pour leurs propres besoins.
Le centre de ces communautés rurales était le manoir ou le château - la résidence privée du propriétaire du domaine et le lieu de rassemblement de la communauté à des fins d'administration, de questions juridiques et de divertissement. Les règlements, les coutumes et les traditions variaient d'un domaine à l'autre et au fil du temps, mais le système manorial perdura pendant la majeure partie du Moyen Âge. Le système manorial ne doit pas être confondu avec la féodalité, qui fait généralement référence à la relation seigneur-vassal entre les différents niveaux de l'aristocratie, où la terre était échangée contre le service militaire.
Les origines
L'idée que des personnes de différents niveaux sociaux vivent ensemble sur un même domaine pour un bénéfice mutuel remonte à l'époque romaine, où les villas de campagne produisaient des denrées alimentaires sur les terres environnantes. Avec le déclin de l'Empire romain et la multiplication des raids et des invasions étrangères, la sécurité de la cohabitation dans un lieu protégé présentait des avantages indéniables. L'adoption de ce système sur les domaines que les rois francs distribuaient pour récompenser les nobles fidèles au VIIIe siècle marqua la naissance du système manorial médiéval en Europe. Les rois francs distribuaient des parcelles de terre, appelées bénéfices, en échange de services militaires. De même, le seigneur d'un domaine donnait le droit de vivre et de travailler sur ses terres à la paysannerie en échange de son travail. Les paysans étaient libres ou non, cette dernière catégorie étant issue des esclaves de l'ancien Empire romain. Le système manorial, qui existait déjà sous une certaine forme chez les Anglo-Saxons, se développa et se répandit en Angleterre après la conquête normande de 1066.
À partir du milieu du XIe siècle, le système féodal se répandit en Europe occidentale, où une relation seigneur-vassal se développa: les seigneurs donnaient le droit d'utiliser et de conserver les revenus d'une partie de leurs terres à un vassal qui s'engageait à effectuer un service militaire en retour. De la même manière, un vassal pouvait céder une partie de ses terres à une autre personne en échange d'un service militaire, du paiement de biens en nature ou même d'un loyer. C'est ainsi qu'une hiérarchie se développa, la terre étant divisée en parcelles de plus en plus petites, avec un locataire à chaque niveau. La plus petite unité était le manoir (qui est aussi le nom du principal bâtiment résidentiel). Un domaine manorial pouvait ne couvrir que quelques centaines d'acres, ce qui était tout juste suffisant pour répondre aux besoins de ceux qui y vivaient, mais la majorité des manoirs ressemblaient davantage à de petits villages. Les manoirs pouvaient appartenir au monarque, aux aristocrates ou à l'Église, et les très riches pouvaient posséder plusieurs centaines de manoirs, collectivement connus sous le nom d'"honour" (honneur).
Le manoir
Les manoirs ou grandes maisons de campagne (appelées villae ou curtes dans l'Europe continentale médiévale) avaient été construits depuis que les villages avaient commencé à se former à l'époque néolithique. Centres d'une vie communautaire, ces bâtiments finirent par évoluer vers des résidences privées que les propriétaires terriens construisaient sur leurs domaines pour leur propre usage et afin d'offrir des espaces tels que la grande salle où se tenaient les festins, les audiences avec la paysannerie et les cours de justice locales.
Les domaines des nobles les plus riches possédaient leur propre château (qui pouvait protéger plusieurs domaines manoriaux appartenant à un individu) mais, avec le temps, le confort accru d'un bâtiment plus petit, conçu pour un usage domestique, devint à la mode - le manoir. Les propriétaires terriens qui n'avaient pas les moyens ou l'autorisation de construire un château en pierre coûteux pouvaient toujours faire en sorte que leur manoir soit aussi proche que possible d'un château en termes de caractéristiques défensives. Ainsi, les manoirs pouvaient être fortifiés avec des pans de murs en pierre, des créneaux, des chemins de ronde et parfois un fossé, tandis que les manoirs semi-fortifiés ne possédaient que certains de ces éléments (ou les possédaient sans autorisation). Dans la plupart des cas, le propriétaire du domaine était donc en mesure de tenir sa promesse de protéger physiquement les personnes qui vivaient et travaillaient sur les terres environnantes.
Le domaine manorial, outre un manoir et/ou un château, pouvait également comprendre une petite rivière ou un ruisseau qui le traversait, une église, un moulin, des granges et une zone forestière. Les terres du domaine étaient divisées en deux parties principales. La première partie était le domaine (demesne) qui était réservé à l'exploitation exclusive du propriétaire foncier. En règle générale, la dème représentait 35 à 40 % de l'ensemble des terres du domaine. La seconde partie était la terre sur laquelle les locataires dépendants vivaient et travaillaient pour leurs propres besoins quotidiens (mansus), généralement environ 12 acres (5 hectares) par famille. Les ouvriers du domaine cultivaient les terres réservées à leur usage ainsi que le domaine.
Le domaine était presque entièrement autosuffisant sur le plan économique, seuls le fer, les meules et le sel étant importés de l'extérieur. Par conséquent, il n'y avait pas beaucoup de contacts officiels ou commerciaux avec le monde extérieur et sa communauté était également autonome (mais pas isolée). Les relations entre ses membres, outre qu'elles étaient régies par la loi lointaine de la couronne, étaient plus spécifiquement déterminées par les coutumes et les traditions uniques de cette communauté, à la tête de laquelle se trouvait le seigneur du manoir. Naturellement, il existait des contacts physiques entre les travailleurs des différents domaines, mais des coutumes telles que l'amende imposée à la fille d'un serf qui épousait une personne étrangère au domaine témoignent de la nécessité perçue par le seigneur de protéger la main-d'œuvre - présente et future - dont il disposait.
Les serfs
Les serfs représentaient environ 75 % de la population médiévale. Ils n'étaient pas esclaves, mais ils avaient, ou leurs ancêtres avaient, renoncé au droit de circuler librement et à la rémunération de leur travail. Ils l'avaient fait pour pouvoir vivre, produire de la nourriture et bénéficier de la protection physique et juridique d'un seigneur local. Les serfs travaillaient la terre de leur seigneur deux ou trois jours par semaine, davantage pendant les périodes de forte activité, comme la période des récoltes. Il était parfois possible pour un serf d'envoyer un membre de sa famille (à condition qu'il en soit physiquement capable) pour effectuer le travail sur le domaine à sa place. Les autres jours, les serfs pouvaient cultiver les terres qui leur étaient confiées pour les besoins de leur propre famille.
Les serfs ne pouvaient généralement pas quitter le domaine sur lequel ils travaillaient, mais ils avaient aussi le droit d'y vivre, ce qui leur assurait à la fois une protection physique et la subsistance - un seigneur, aussi avide soit-il, n'aurait pas intérêt à affamer les ouvriers qui travaillaient sur ses propres terres. Un serf héritait du statut de ses parents, bien que, dans le cas d'un mariage mixte (entre travailleurs libres et non libres), l'enfant héritait généralement du statut de son père. Un propriétaire terrien pouvait vendre l'un de ses serfs, mais le droit de vente était celui du travail, et non la propriété directe de la personne comme dans l'esclavage. En théorie, les biens personnels d'un serf et sa simple maison au toit de chaume, faite de boue et de paille, appartenaient tous au propriétaire foncier, mais il est peu probable que cette règle ait été appliquée ou qu'elle ait eu une quelconque importance dans la pratique. Outre le paiement d'un pourcentage régulier des denrées alimentaires produites sur ses propres terres, un serf était tenu de payer des amendes et certains droits coutumiers à son seigneur, par exemple lors du mariage de la fille aînée du seigneur, ou à la mort d'un serf sous la forme d'un droit de succession payé par l'héritier du serf.
Une fois par an, les serfs avaient l'occasion de faire un peu la fête, car la tradition voulait qu'ils soient invités au manoir le jour de Noël pour un repas. Malheureusement, ils devaient apporter leurs assiettes et leur bois de chauffage et, bien sûr, toute la nourriture avait été produite par eux-mêmes, mais c'était au moins l'occasion de voir comment vivait le seigneur et d'atténuer la grisaille d'un hiver à la campagne.
Travailleurs libres
Une minorité de travailleurs sur un domaine n'étaient pas des serfs mais des hommes libres. Leur situation n'était pas très différente de celle des serfs en termes économiques, même s'ils pouvaient (mais pas toujours) posséder des terres en pleine propriété (c'est-à-dire qu'ils étaient des propriétaires permanents) et qu'ils n'étaient pas soumis aux redevances et aux restrictions imposées aux serfs. Les travailleurs libres payaient souvent un loyer au lieu de donner leur travail pour exploiter le domaine de leur seigneur, qui était généralement payé en produits issus de leur propre terre. Les terres qu'ils pouvaient appeler leurs propres terres étaient généralement petites et il était donc souvent nécessaire pour ces paysans de louer leur travail pour compléter leurs revenus. Les travailleurs libres pouvaient également être autorisés, avec l'accord de leur seigneur, à vendre leur bail à un tiers. Seul un cinquième environ de la paysannerie libre disposait de suffisamment de terres (environ 20 acres au minimum) pour produire un surplus au-delà des besoins de leur propre famille et, souvent, ils ne disposaient pas des meilleures terres pour l'agriculture (c'est le seigneur qui les possédait). Leur sort était précaire et il suffisait d'une mauvaise récolte ou d'une longue maladie pour qu'un travailleur libre soit contraint de devenir serf.
Les cottagers
Un autre type de paysan était le cottager ou cotter, qui pouvait être libre ou non libre et qui possédait peu ou pas de terres mais louait un cottage. Ils effectuaient généralement de petits travaux selon les besoins, aidant les domaines seigneuriaux dans des tâches telles que le battage, la tonte des moutons, le ramassage du foin ou simplement le bêchage et le désherbage.
Le tribunal du manoir
Le manoir possédait son propre tribunal, dirigé par le seigneur ou son intendant. En Angleterre, un tel tribunal, qui se tenait dans la grande salle d'un château ou d'un manoir, était connu sous le nom de hallmote ou halimote. C'est là qu'étaient traités les litiges entre les membres du domaine seigneurial sur des questions telles que le droit d'utiliser certaines terres, comme les forêts ou les tourbières (mais pas les litiges entre le seigneur et un paysan individuel), ainsi que les amendes imposées aux travailleurs du domaine et toutes les affaires criminelles. Les crimes graves, tels que les meurtres, étaient jugés par les tribunaux de la Couronne. Le hallmote avait peut-être un parti pris pour le propriétaire foncier, mais il existait des tribunaux supérieurs auxquels on pouvait faire appel et les archives montrent que la paysannerie, agissant collectivement, pouvait intenter des procès contre un propriétaire foncier.
Déclin du système manorial
Les systèmes féodal et manorial furent affaiblis par plusieurs événements survenus à la fin du Moyen Âge. Les guerres et les épidémies, en particulier la peste noire (ou mort noire qui atteignit son apogée entre 1347 et 1352), entraînèrent notamment une baisse soudaine de la population. Les mauvaises récoltes constituaient un autre risque fréquent pour les moyens de subsistance de chacun. Ces crises entraînèrent une pénurie chronique de main-d'œuvre et l'abandon de domaines, faute de personnes pour les exploiter. La croissance des grandes villes poussa également la main-d'œuvre à quitter la campagne pour trouver un avenir meilleur et de nouveaux emplois au service de la nouvelle et riche classe des marchands.
Les serfs restés sur les domaines accrurent peu à peu leur pouvoir politique en agissant collectivement au sein de communautés villageoises qui commencèrent à tenir leurs propres tribunaux et qui firent contrepoids à ceux de la noblesse terrienne. Il y eut parfois de graves révoltes de la paysannerie contre les maîtres. Les années 1227 dans le nord des Pays-Bas, 1230 sur la basse Weser dans le nord de l'Allemagne et 1315 dans les Alpes suisses virent des armées paysannes violentes prendre le dessus sur celles impliquant des chevaliers aristocrates, et une rébellion importante mais infructueuse, la Révolte des paysans, se produisit en Angleterre en 1381.
Enfin, l'augmentation de l'utilisation de la monnaie à la fin du Moyen Âge permit à de nombreux serfs de payer leur seigneur au lieu de travailler, ou de payer une redevance pour être dispensés d'une partie du travail qu'on attendait d'eux, voire d'acheter leur liberté. Dans toute l'Europe, tous ces facteurs contribuèrent à affaiblir le système traditionnel des travailleurs non libres liés à la terre et travaillant pour les riches, de sorte qu'à la fin du XIVe siècle, pour effectuer des travaux agricoles, les travailleurs rémunérés étaient plus nombreux que les serfs non rémunérés .
