L'empereur Jianwen (r. de 1398 à 1402) fut le deuxième souverain de la dynastie chinoise des Ming (1368-1644). À la suite d'une guerre civile et de la disparition mystérieuse de Jianwen, son oncle reprit le trône et régna sous le nom d'empereur Yongle (r. de 1403 à 1424). Victime des préjugés de son successeur qui réécrivit les documents officiels de la cour, Jianwen était peut-être un souverain raisonnable qui cherchait à renverser les lois sévères et le traitement des fonctionnaires qui avaient caractérisé le règne de son grand-père, l'empereur Hongwu (r. de 1368 à 1398).
Succession de Zhu Yunwen
La dynastie Ming fut fondée par l'empereur Hongwu en 1368, et c'est lui qui déclencha une polémique à la cour impériale pour savoir qui devait lui succéder. Le problème était que, bien que Hongwu ait eu 26 fils, l'héritier soigneusement préparé, son premier fils Zhu Biao, était mort prématurément en 1392 . Au lieu de choisir son propre deuxième fils aîné, Hongwu opta pour le fils aîné de Zhu Biao. Cette politique devint la convention pendant toute la dynastie Ming: le fils aîné de l'impératrice devait hériter du trône et, s'il mourait avant que cela ne soit possible, le droit revenait à son fils aîné. Par conséquent, à la mort de Hongwu en 1398, son petit-fils Zhu Yunwen (alias Huidi, né en 1377) lui succéda. Âgé de 21 ans seulement, le nouveau souverain de la Chine prit le nom de règne de Jianwen qui signifie "Civilité".
Guerre civile contre le prince de Yan
Malheureusement pour le nouvel empereur, la politique de son grand-père consistant à sauter une génération ne fut pas bien accueillie par tous, en particulier par le deuxième fils de Hongwu, connu sous le nom de Prince de Yan (et sous le nom de Zhu Di, né en 1360). Le prince était ambitieux, il s'était déjà montré un commandant militaire compétent lors de campagnes contre les Mongols, et il voulait le trône pour lui-même. La revendication du prince était soutenue par sa grande armée stationnée dans les provinces du nord-est de la Chine et destinée à protéger la région autour de Pékin. La goutte d'eau qui fit déborder le vase fut la décision de Jianwen de retirer le titre de prince aux premiers et autres fils d'empereur, y compris le prince de Yan. L'ex-prince commença à inciter à la rébellion, remettant en question la légitimité de Jianwen à gouverner et répandant des rumeurs selon lesquelles le jeune empereur était indûment influencé par des fonctionnaires corrompus et égoïstes.
Il s'ensuivit une guerre civile acharnée qui allait durer, par intermittence, pendant trois ans. Le prince de Yan, qui disposait d'une armée mieux organisée et de commandants plus compétents, remporta la victoire finale et devint l'empereur Chengzu, prenant le nom de règne d'empereur Yongle, qui signifie "contentement éternel" ou "joie éternelle". L'empereur Jianwen disparut du tout au tout. Selon certains récits, il aurait été tué pendant la guerre civile lors d'un incendie dans le palais impérial de Nanjing, la capitale des Ming. Une autre rumeur, plus intrigante, se répandit selon laquelle l'ancien empereur aurait réussi à s'enfuir de la ville déguisé en moine. Quel qu'ait été son sort, on n'entendit plus jamais parler du deuxième empereur de la dynastie Ming.
Le révisionnisme de l'empereur Yongle
Ayant pris le trône par la force, et compte tenu de l'importance dans la culture chinoise du fait que l'empereur était censé être le fils du ciel et spécialement choisi par Dieu pour régner, l'empereur Yongle passa une grande partie de son long règne à essayer de légitimer sa position. Une purge fut menée dans la fonction publique, déclenchée par le refus du grand érudit confucéen Fang Xiarou de rédiger la proclamation de l'intronisation de Yongle. Xiarou fut exécuté par démembrement, tous ses associés connus au sein du gouvernement furent également exécutés, de même que tous les membres de sa famille jusqu'au dixième degré. Le transfert de la capitale de Nanjing à Pékin par Yongle en 1421, outre ses avantages stratégiques pour défendre les frontières septentrionales de la Chine continuellement menacées par les Mongols, permit également à l'empereur de repartir à zéro et de laisser derrière lui tous les fonctionnaires et bureaucrates encore fidèles à son prédécesseur disparu. Yongle prit une autre décision politique aux conséquences durables en favorisant grandement les fonctionnaires eunuques, ce qui témoigne peut-être de son manque de confiance dans l'appareil d'État établi. Ce souci de loyauté se manifesterait également d'autres manières. En 1420, l'empereur créa une sorte de service secret, le Dépôt oriental, dirigé par son chef eunuque et chargé de traquer tout fonctionnaire suspect.
Yongle ne se préoccupa pas seulement de l'avenir mais aussi du passé. L'empereur ordonna aux fonctionnaires érudits des archives d'État de détruire des documents et de falsifier les archives historiques afin que Jianwen soit "effacé" de l'histoire impériale chinoise. L'ensemble de la guerre civile fut considéré comme un simple "apaisement des troubles" dans les archives officielles. Toute discussion sur les fonctionnaires discrédités de Jianwen était taboue et il était interdit de posséder leurs écrits; toute personne prise en flagrant délit était passible de la peine de mort. Néanmoins, certains documents historiques subsistent du règne de Jianwen et indiquent que le jeune empereur inversa certaines des politiques de son grand-père. Hongwu avait centralisé le gouvernement et supprimé de nombreuses limites politiques au pouvoir de l'empereur. Par exemple, il avait supprimé le Secrétariat des ministres qui conseillait les empereurs. Jianwen rendit certains pouvoirs aux ministres les plus importants de son gouvernement et révisa également un certain nombre de lois plus sévères du code juridique de son grand-père, le Da Ming lü. Nous savons que Hongwu avait favorisé les monastères bouddhistes et taoïstes, mais Jianwen supprima certains de ces privilèges.
L'ombre de Jianwen
Enfin, certains érudits ont suggéré que l'une des raisons pour lesquelles l'empereur Yongle aurait parrainé les sept célèbres voyages de l'explorateur Zheng He (à partir de 1403) était de découvrir si l'empereur Jianwen s'était réellement échappé vivant et se cachait quelque part en Asie du Sud-Est pour préparer son retour. Ces expéditions, qui s'étendirent de l'Asie du Sud-Est à l'Inde, puis au golfe Persique et à la côte est de l'Afrique, avaient pour but principal de relancer et d'étendre le système traditionnel de tribut chinois, mais, même dans ce cas, le Jianwen porté disparu aurait pu avoir une certaine influence. L'empereur Yongle savait qu'il avait besoin d'une légitimité pour sa prise de pouvoir violente et l'une des méthodes les plus durables pour montrer au peuple que l'homme sur le trône impérial était vraiment le Fils du Ciel consistait à demander aux États étrangers d'envoyer des tributs. Lorsque des ambassadeurs se rendaient dans la capitale chinoise pour offrir des produits de luxe, les autres souverains reconnaissaient que la Chine était l'"Empire du Milieu" et que son empereur était le souverain le plus puissant de la région. Le règne de Jianwen fut donc court, mais il jeta une longue ombre sur les deux décennies de pouvoir de son successeur.
