Les Maukharis (554 - 606) devinrent une puissance après la chute de l'empire Gupta (du IIIe au VIe siècle) au VIe siècle de notre ère dans le nord de l'Inde. Le cœur de leur royaume était situé dans ce qui est aujourd'hui l'État de l'Uttar Pradesh en Inde, avec pour capitale Kanyakubja (l'actuelle ville de Kannauj). Bien que les Maukharis aient longtemps existé en tant que dynastie féodale, pendant près d'un demi-siècle à partir de 554, ils établirent un puissant royaume rivalisant avec d'autres puissances régionales pour la suprématie politique en Inde. L'essor du royaume de Kanyakubja fut de courte durée et il finit par être connu comme le royaume pour lequel les futurs empires se disputèrent avec acharnement.
Conditions politiques dans l'Inde du VIe siècle
La chute de l'empire Gupta et l'absence de tout autre empire à sa place entraînèrent la désintégration politique de l'Inde du Nord. Un certain nombre de puissances indépendantes virent alors le jour:
- les Pushyabhutis (également appelés dynastie des Vardhana par certains historiens) de Sthanvishvara (Thanesvara ou Thanesar, dans l'actuel État de l'Haryana)
- Les Maukharis de Kosala/Kanyakubja
- les derniers Guptas de Magadha et de Malwa (États actuels du Bihar et du Madhya Pradesh).
Les autres royaumes comprenaient ceux établis dans les États actuels de l'Odisha, du Bengale et de l'Assam. Parmi ces royaumes, "les Maukharis et les derniers Guptas étaient les plus puissants et étaient destinés à jouer un rôle important dans l'histoire ultérieure de l'Inde" (Majumdar, 40).
Au VIIe siècle, le royaume Gauda, dirigé par le roi Shashanka (vers la fin du VIe siècle - 637), vit le jour et comprenait le nord et la majeure partie de l'ouest du Bengale.
Origine de la dynastie
Les origines de la famille Maukhari remontent à l'Antiquité, mais ce n'est qu'au VIe siècle qu'elle devint une puissance politique de premier plan. Un certain nombre d'inscriptions maukhari indiquent que la famille comptait de nombreuses branches régnant en tant que chefs ou vassaux des Guptas dans de nombreuses régions du nord de l'Inde, la plus importante étant celle de Kanyakubja. Un sceau d'argile portant la légende "Mokhalinam" ("des Mokhalis/Maukhalis/Maukharis") en écriture brahmi utilisée à l'époque de l'empereur maurya Ashoka (272-232 av. J.-C.) montre que la famille Maukhari existait à la période maurya (IVe siècle av. J.-C.-IIe siècle av. J.-C.).
La plupart des informations concernant les Maukharis proviennent de leurs inscriptions, dont beaucoup ont été retrouvées, de leurs pièces de monnaie, de la Harshacharita ou biographie de l'empereur Pushyabhuti Harshavardhana ou Harsha (606-647) écrite par son poète de cour Banabhatta ou Bana (VIIe siècle) et de l'Aryamanjushrimulakalpa, un texte bouddhiste écrit quelque temps après le VIe siècle. Les Maukharis sont désignés comme la maison de Mukhara dans le Harshacharita.
Les trois premiers souverains de la branche Kanyakubja furent respectivement Harivarman, Adityavarman et Ishvaravarman. Ils acceptèrent la puissance des derniers Guptas et conclurent des relations matrimoniales avec eux. Leur statut reste celui de rois normaux et aucune conquête ou autre action notable ne leur est attribuée.
Montée en puissance de la dynastie: Le roi Ishanavarman
L'arrangement avec les derniers Guptas changea cependant avec le temps, car sous le roi Ishanavarman (6e siècle), fils et successeur d'Ishvaravarman, les Maukharis commencèrent à affirmer leur pouvoir et à établir leur propre indépendance. Ishananavarman monta sur le trône en 554 et, contrairement à ses prédécesseurs, prit rapidement conscience de la nature des conditions politiques prévalant dans le pays et de l'opportunité qu'elles offraient à un souverain ambitieux, car "l'affaiblissement progressif du pouvoir des Gupta a fait naître chez leurs feudataires dans les différentes parties du pays un sentiment de rivalité et d'hostilité entre eux, en raison de leur désir de suprématie politique" (Basak, 120-21).
Ishanavarman décida d'ouvrir les hostilités avec les derniers Guptas afin de conquérir Magadha (l'actuel Bihar). En raison de l'existence de multiples royaumes dont aucun n'était supérieur à l'autre, il était possible à tout moment que des alliances se brisent et que des rivalités se forment. La conquête du pouvoir signifiait que, tôt ou tard, chaque royaume ferait la guerre à son voisin pour conquérir plus de territoire et se montrer plus puissant. L'absence d'un empire puissant pour maintenir l'ordre et contraindre les petits royaumes à la soumission permit à ces derniers de se faire la guerre quand bon leur semblait.
Les Maukharis agirent donc de manière agressive. Leurs inscriptions du milieu du VIe siècle font référence aux activités guerrières des Gaudas, qui vivaient sur le littoral, et à leur défaite face aux Maukharis, qui les poussa à se rapprocher de la côte.
En menant de vastes campagnes militaires, "Ishanavarman fut le premier à mettre la famille en valeur" (Tripathi, 289). D'après ses inscriptions, il vainquit les Andhras du sud-est de l'Inde, les Sulikas (non encore identifiés) et les Gaudas. Cela augmenta le pouvoir politique des Maukharis et alarma le roi des Guptas, Kumaragupta III, qui vainquit Ishanavarman mais ne put l'écraser complètement.
Rois ultérieurs
Son fils Sarvavarman succéda à Ishanavarman (vers le VIe siècle). Il défia les derniers Guptas afin de venger la défaite de son père. Le fils et successeur de Kumaragupta, Damodaragupta (vers le VIe siècle), poursuivit la lutte contre les Maukharis mais tomba au combat, peut-être contre Sarvavarman, qui occupa alors le Magadha ou une grande partie de celui-ci. Le fils de Damodaragupta, Mahasenagupta (vers le VIe siècle), se retira à Malwa après avoir subi un nouveau coup dur en perdant Gauda au profit de son vassal Shashanka, qui devint le premier roi indépendant de la région.
Au cours de son règne, Sarvavarman renforça encore le pouvoir de sa famille. Selon une inscription, il aurait vaincu les Hunas (Huns) du nord-ouest de l'Inde. Les détails de ces guerres n'ont cependant pas encore été découverts. La Harshacharita mentionne que les rois Pushyabhuti combattirent les Hunas, mais comme ils n'étaient pas assez forts militairement pour les affronter seuls, "et, comme Thanesvara se trouvait entre Kanauj et les territoires Huna dans le sud-est du Punjab, il n'est pas déraisonnable de supposer que les entreprises de Sarvavarman contre les Hunas étaient une sorte d'aide" (Tripathi, 47) apportée aux Pushyabhutis dans cette guerre.
On ne sait pas grand-chose de son successeur Avantivarman (vers le VIe siècle). Son fils Grahavarman (c. VIe siècle-début VIIe siècle), le dernier roi de la dynastie, lui succéda et fut tué par les Guptas postérieurs. À l'époque de Grahavarman, les Maukharis étaient devenus une puissance avec laquelle il fallait compter. Dans son Harshacharita, Bana écrit que "maintenant, à la tête de toutes les maisons royales se trouvent les Mukharas, vénérés, comme l'empreinte de Shiva, par le monde entier" (Banabhatta, 122). Ainsi, "l'éloge de Banabhatta transmet sans aucun doute l'idée que les souverains maukhari jouissaient d'un grand pouvoir et d'une grande distinction jusqu'au début du septième siècle de notre ère" (Majumdar, 69).
Étendue du royaume
Le royaume de Maukhari comprenait la majeure partie de l'État actuel de l'Uttar Pradesh et certaines parties du Bihar. De nombreuses pièces de monnaie d'Ishanavarman, de Sarvavarman et d'Avantivarman qui ont été retrouvées attestent de la suprématie politique dont jouissaient les Maukharis dans le nord-est de l'Inde. Les guerres d'Ishanavarman contre les Sulikas et les Andhras ne donnèrent lieu à aucune annexion territoriale, ce qui implique qu'il s'agissait selon toute vraisemblance de guerres défensives.
Religion et conditions administratives
Les Maukharis appartenaient à la caste des Kshatriya (dirigeants-guerriers), comme l'indique leur suffixe "varman". Hindous convaincus, ils privilégiaient l'orthodoxie et s'efforçaient d'imposer et de maintenir l'ordre social traditionnel au sein de la population. L'hindouisme reçut le soutien de l'État, mais le bouddhisme réussit également à rester une religion importante.
La ville de Kanyakubja gagna en prospérité et en importance et devint une grande ville cosmopolite. "Toutes les caractéristiques économiques, sociales, politiques et religieuses particulières qui avaient marqué la période Gupta furent préservées, avec de légères modifications ici et là" (Basak, 315). Les rois maukharis étaient des mécènes pour les poètes et les écrivains et de nombreuses œuvres littéraires furent composées sous leur règne.
Les trois premiers rois maukharis sont mentionnés dans les inscriptions en tant que maharaja ou "grand roi", mais leurs successeurs prirent des titres plus importants, témoignant de l'accroissement ultérieur de leur pouvoir. Ainsi, contrairement à ses prédécesseurs, Ishanavarman fut le premier Maukhari à adopter le titre de Maharajadhiraja ("Sanskrit: Seigneur des grands rois") en raison de ses victoires militaires et de l'accroissement de son pouvoir. Il obtint ainsi le droit d'émettre des pièces de monnaie. Ces pièces ressemblent à certaines pièces des empereurs Gupta.
Armée
L'armée de cette période était composée d'éléphants, de cavalerie et d'infanterie. Selon toute probabilité, Ishanavarman s'était donné beaucoup de mal pour réorganiser l'armée et la rendre apte au combat. Ses campagnes réussies contre une myriade d'ennemis connus pour leurs puissants corps d'armée - les Andhras pour leurs éléphants et les Sulikas pour leur cavalerie - en témoignent.
La stratégie des Maukharis consistait à déployer des corps d'éléphants pour écraser les masses ennemies et ils furent utilisés à la fois contre les Hunas et les armées des derniers Gupta, bien que les résultats n'aient pas toujours été favorables, Damodaragupta, par exemple, ayant réussi à détruire leur dispositif de combat. Il est également possible que les Maukharis, en tant que feudataires des empereurs Guptas, aient combattu à leurs côtés dans leurs guerres contre les Hunas et qu'ils aient donc été au courant des tactiques et du style de guerre des Huna, ce qui les aurait aidés dans leurs guerres en tant que rois indépendants par la suite.
La mention dans l'inscription des Maukharis que les Gaudas furent vaincus et repoussés plus loin vers la côte pour trouver refuge en mer, implique qu'étant une puissance enclavée, les Maukharis ne possédaient pas de marine. Les Gaudas ne pouvaient donc plus être poursuivis ou battus une fois qu'ils avaient pris la mer.
De nombreux rois et princes étaient également des adeptes de l'art de la guerre, comme Ishanavarman et le prince Anantavarman, réputé pour ses talents d'archer, en particulier contre la cavalerie et les éléphants ennemis. Les inscriptions d'Ishanavarman le décrivent comme un vaillant guerrier dont les mains avaient été endurcies et rendues calleuses par l'utilisation répétée de l'arc sur le champ de bataille. Ses armées sont décrites comme étant immenses et continuellement en marche.
À l'époque de Grahavarman, cependant, les capacités militaires semblent avoir décliné, car les Mukharis perdirent assez vite face aux forces d'invasion des derniers Guptas, et ils n'étaient pas non plus conscients de l'attaque imminente. Comme l'écrit l'historien RC Majumdar, "les Maukharis ont manifestement été pris par surprise, car aucun indice de cette invasion n'est parvenu à Thanesvara avant que le roi maukhari ne soit effectivement tué et que son royaume ne soit prostré devant l'ennemi" (Majumdar, 79).
On peut supposer que puisque le style impérial Gupta prévalait encore à cette époque, il est fort probable que le système militaire n'ait pas beaucoup changé. Les soldats portaient les cheveux lâchés ou attachés avec un filet ou des calottes et des turbans simples, avec des tuniques, des ceintures croisées sur la poitrine nue ou une chemise courte et ajustée. Les élites qui commandaient l'armée ou d'autres fonctionnaires portaient des armures (surtout en métal).
Les boucliers, rectangulaires ou courbes, étaient souvent fabriqués en peau de rhinocéros et ornés de motifs à carreaux. De nombreux types d'armes étaient utilisés: épées courbes, arcs et flèches, javelots, lances, haches, piques, massues et masses.
Chute de la dynastie
Les Maukharis choisirent de renforcer leur position en concluant une alliance avec les Pushyabhutis, Grahavarman épousant la princesse Pushyabhuti Rajyashri. Le roi Shashanka de Gauda, à sa fin, s'allia avec le fils de Mahasenagupta, Devagupta (vers le VIe siècle - début du VIIe siècle), malgré son hostilité à l'égard de cet ancien seigneur qu'il avait renversé. La puissance croissante des Maukharis, surtout après leur alliance avec les Pushyabhutis, et la menace qu'ils représentaient pour les derniers Guptas, obligèrent Devagupta à accepter l'alliance avec Gauda. Ensemble, ils marchèrent contre Kanyakubja et attaquèrent et tuèrent Grahavarman en 606.
Devagupta occupa alors Kanyakubja et emprisonna Rajyashri. Rajyavardhana (r. de 605 à 606), le roi de Pushyabhuti, marcha avec son armée pour le vaincre et sauver sa sœur. Il atteignit Kanyakubja et battit l'armée Malwa en chemin, tuant peut-être Devagupta. Le Harshacharita affirme que Shashanka lui vint en aide et assassina Rajyavardhana grâce à une ruse, avant d'occuper Kanyakubja.
Le prince Harsha, apprenant le meurtre de son frère, jura de se venger de Shashanka et déclara la guerre. Il marcha avec son armée et conclut un traité avec le roi Bhaskaravarman (600 - 650) de Kamarupa (l'actuel État d'Assam). Le Harshacharita inachevé est muet sur ce qui se passa lors de cette guerre: "En effet, le poète de la cour ne nous informe même pas de la manière dont son mécène procédé contre le roi Gauda, qui était l'objet immédiat de sa colère" (Tripathi, 296). Il semble qu'à ce moment-là, Shashanka, craignant la puissance combinée de Harsha-Bhaskaravarman et sa propre position de faiblesse, en particulier après la déroute de l'armée alliée de Malwa, se soit retiré de la compétition. Harsha réussit à sauver sa sœur et à occuper Kanyakubja.
On pense qu'Avantivarman, le frère cadet de Grahavarman, succéda au trône (peut-être en tant que régent) et qu'après sa mort, Harsha devint le roi du royaume de Maukhari. Il administra d'abord le royaume au nom de sa sœur Rajyashri, la reine de Grahavarman, puis assuma la pleine souveraineté et prit ouvertement la couronne. La capitale fut également déplacée de Sthanishvara à Kanyakubja et les deux royaumes fusionnèrent en un seul.
Cependant, bien que les Maukhari aient subi une perte de prestige qu'ils ne purent jamais compenser, la famille ne s'éteignit pas complètement pour autant. Il existe des preuves qu'un prince maukhari, Bhogavarman, régnait au 8e siècle. Il est tout à fait possible que des princes mineurs de la lignée aient régné à Kanyakubja après la mort de Harsha et pendant la période d'anarchie politique qu'elle provoqua dans le nord de l'Inde.
Héritage
Les Maukharis firent de Kanyakubja un centre politique et administratif de l'empire. Ils y parvinrent à tel point que Harsha y trouva une capitale beaucoup plus commode. Ainsi, au moins dans le nord de l'Inde, elle finit par remplacer Pataliputra (la ville moderne de Patna, dans l'État du Bihar) comme principale ville impériale. Depuis le VIe siècle avant notre ère, Magadha avait été le centre impérial de l'Inde, en particulier des deux grands empires Maurya et Gupta. Grâce aux efforts des Maukharis pour vaincre les successeurs des Guptas, le pouvoir politique en Inde du Nord se déplaça de Magadha, dans le nord-est de l'Inde, vers le centre septentrional de Kanyakubja.
Outre ce déplacement géographique, le premier depuis de nombreux siècles, le développement de Kanyakubja lui permit également de rester un centre de pouvoir sous de nombreux rois successifs comme Harsha et Yashovarman (r. de 725 à 753). Les vastes ressources du royaume de Maukhari, une fois entre les mains de Harsha, lui permirent de réaliser ses propres conquêtes dans diverses régions de l'Inde. Entre 750 et 1000, l'importance de Kanyakubja était telle que sa capture devint le symbole du pouvoir impérial en Inde, même pour des puissances géographiquement éloignées comme les Pratiharas (VIIIe siècle - XIe siècle) du nord-ouest de l'Inde, les Palas (VIIIe siècle-XIIe siècle) de l'Inde orientale et les Rashtrakutas (VIIIe siècle-Xe siècle) de l'Inde méridionale.
