Le château de Himeji, situé dans la ville de Himeji dans la préfecture de Hyogo au Japon, fut construit sur une colline naturelle entre 1581 et 1609. Le complexe se compose d'un ensemble de bâtiments fortifiés, de murs et de portes à la manière d'un labyrinthe, avec en son centre une tour de six étages. L'ensemble est entouré de murs défensifs et d'un double fossé. Le château est la fortification samouraï la plus grande et la mieux préservée du pays. Il est à la fois un trésor national officiel du Japon et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Fondation et fonction
La colline sur laquelle le château de Himeji fut construit fut fortifiée pour la première fois en 1333. Le célèbre château fut ajouté au site en 1581 par le chef militaire Toyotomi Hideyoshi (1537-1598) qui ajouta la première version du donjon du château (tenshu) qui n'avait alors que trois étages. Ce type de château, construit sur une colline et entouré d'une large plaine, est connu sous le nom de hirayamajiro.
Le château fut remodelé entre 1601 et 1609 par le daimyo ou seigneur féodal, Ikeda Terumasa (1564-1613), et le donjon gagna encore en hauteur. C'est en grande partie la forme que l'on peut voir aujourd'hui, bien que des dépendances aient été ajoutées au site en 1618. Le château de Himeji, comme d'autres châteaux médiévaux, servait de résidence privée, de garnison pour les troupes, d'armurerie, de centre administratif et politique, de lieu de création et d'appréciation des arts, et de symbole de pouvoir et de prestige pour son bâtisseur et seigneur résident. Le château ne contrôlait pas seulement la campagne environnante, mais protégeait également l'accès occidental à la capitale de l'époque, Heiankyo (Kyoto).
Conception et caractéristiques défensives
Le château est entouré de deux douves remplies d'eau (hori), bien qu'il y en ait eu trois à l'origine. Une fois cette première ligne de défense franchie, les attaquants potentiels devaient franchir les murs de fortification environnants. Les murs ont une longueur totale de 4,8 km et certaines sections atteignent une hauteur de 26 mètres. La quantité de pierre nécessaire à la construction des murs était telle que l'on peut encore voir aujourd'hui que des mesures désespérées furent parfois prises et que tout fut utilisé, des pierres tombales aux meules de moulin, dans certaines sections. Malgré l'éclectisme des matériaux, les murs sont dépourvus de mortier afin de mieux résister aux tremblements de terre. Outre leur grande hauteur, les murs et les bâtiments présentent une caractéristique défensive supplémentaire: plus de 1 000 meurtrières (sama) par lesquelles les défenseurs pouvaient tirer sur d'éventuels assaillants à l'aide de flèches (fenêtres rectangulaires) et d'armes à feu (portails triangulaires). Enfin, les murs étaient recouverts d'un enduit blanc qui les rendait résistants au feu.
Il y avait à l'origine 84 portes à l'extérieur et à l'intérieur du château, mais seules 21 subsistent aujourd'hui. Les portes constituent la partie la plus fragile de tout château, mais au château de Himeji, elles ne mènent pas directement à l'enceinte du château. Au lieu de cela, les portes mènent à une série de chemins en zigzag où il peut y avoir une autre porte ou des murs avec un sommet fortifié d'où les défenseurs peuvent tirer sur les attaquants. Certains passages mènent même à une impasse. À Himeji, les attaquants devaient essentiellement effectuer une spirale géante à partir de la porte extérieure principale (otemon) et franchir huit autres portes lourdement fortifiées avant d'arriver au donjon du château. À un moment donné, ils devaient tourner à 180 degrés pour rejoindre la porte suivante et, à deux reprises, ils devaient traverser un long passage étroit où les murs de chaque côté permettaient aux défenseurs de tirer à volonté sur les forces ennemies qui, à ce stade, auraient été obligées d'avancer presque en file indienne.
L'idée derrière ce labyrinthe d'éléments défensifs n'était pas seulement de confondre l'ennemi, mais aussi de fournir des poches de positions faciles à défendre à partir desquelles des contre-attaques pouvaient être lancées pour reprendre la partie du château que les assaillants avaient déjà infiltrée. La porte principale et les portes plus petites étaient fermées à l'aide d'une solide porte en bois et d'une traverse. Beaucoup de ces portes sont recouvertes de plaques de fer pour les rendre plus résistantes aux attaques. Par conséquent, même le passage d'une porte serait un exercice difficile et, en supposant que la force d'attaque ne se perde pas ou ne soit pas éliminée par des tirs défensifs, il faudrait beaucoup de temps et d'efforts pour finalement atteindre le donjon où ils trouveraient alors le seigneur et la principale garnison du château.
L'intérieur du château se compose de quelque 83 bâtiments entourant le donjon de six étages. Si une force d'attaque décidait de ne pas passer par les portes mais de traverser les bâtiments eux-mêmes, elle serait confrontée à d'autres problèmes. En effet, le complexe du château comporte plusieurs cours imbriquées les unes dans les autres et son plan est délibérément déroutant. Il y a également de nombreux couloirs longs et étroits qui ralentiraient une force d'infiltration et dans beaucoup d'entre eux, il y a des trous dans les plafonds par lesquels des missiles ou des liquides bouillants pouvaient pleuvoir sur l'ennemi. Il y a aussi des salles de garde cachées d'où les défenseurs pouvaient s'élancer sur les attaquants du château. Il serait même très difficile de pénétrer dans un bâtiment, car les fondations sont en pierre massive. Ces murs inclinés vers l'intérieur (ishigaki) remplissent à la fois une fonction structurelle en tant que murs de soutènement et un formidable défi d'escalade pour les attaquants.
Le donjon du château
L'immense donjon s'élève à 46 mètres de hauteur depuis le centre de la cour intérieure du château (hommaru). Le donjon est un exemple de la structure en tours connectées que l'on trouve dans l'architecture des châteaux japonais, où la tour principale est reliée par des passages à plusieurs tours secondaires (yagura). Deux énormes colonnes en bois et une fondation massive en pierre assurent le soutien structurel de la tour. Bien que l'intérieur de la tour comporte six étages et un sous-sol, on a l'impression, de l'extérieur, qu'il n'y a que cinq étages, car les quatrième et cinquième étages semblent confondus. L'étage le plus bas est équipé de grands trous de chute aménagés en surplomb dans les coins de la structure, par lesquels les défenseurs pouvaient lâcher des choses désagréables sur les attaquants. Les toits mélangent élégamment deux types de pignons traditionnels: le kara hafu incurvé et le chidori hafu triangulaire. La combinaison de la façade d'un blanc pur et du design esthétique des toits en pagode a valu au château de Himeji le surnom de "château de l'aigrette blanche"(shirasagijo).
Histoire ultérieure
Bien que dotés d'impressionnants mécanismes de défense, ou peut-être même grâce à eux, le château ne fut en fait jamais attaqué. En effet, le château de Himeji connut une histoire postérieure plutôt fascinante, bien que parfois risquée. Tout d'abord, il bénéficia grandement de la situation politique relativement stable du shogunat Tokugawa (1603-1868). Ensuite, le complexe eut la chance de survivre à la tendance au démantèlement des anciens châteaux féodaux du Japon pendant la période Meiji (1868-1912). Il fut vendu aux enchères en 1871, mais resta intact malgré les projets de réaménagement complet de la propriété.
En 1931, des parties du complexe furent classées collectivement comme trésor national officiel du Japon, et heureusement, il survécut aux ravages des bombardements alliés pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), lorsque la zone environnante fut prise pour cible. Le château fut bel et bien touché par une bombe, mais celle-ci n'a pas explosé.
Le château a fait de nombreuses apparitions sur le grand écran, notamment dans le film de James Bond de 1967, On ne vit que deux fois. Depuis 1993, le château est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et sa sécurité semble donc garantie. La menace des tremblements de terre demeure, mais le château a réussi à survivre au grand tremblement de terre de Hanshin de 1995. Enfin, le château a bénéficié d'un long projet de restauration, achevé en 2015, et il est aujourd'hui le château le plus visité du Japon.
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