Les Gurjara-Pratihâra, ou plus simplement les Pratihâra (VIIIᵉ -XIᵉ siècles de notre ère) exercèrent leur influence sur l'ouest et le nord de l'Inde. Cette dynastie vit sa puissance s'accroître sous Nâgabhata I (r. de 730 à 760) qui réussit à repousser les envahisseurs arabes. Bhoja ou Mihira Bhoja (r. vers 836-885) est le roi le plus connu de cette dynastie. Les Pratihâra étaient principalement connus pour leur soutien à l'art, à la sculpture et à la construction de temples, ainsi que pour leurs guerres incessantes contre des puissances contemporaines telles que les Pala (VIIIᵉ siècle - XIIᵉ siècle) de l'Inde orientale et la dynastie des Rashtrakuta (VIIIᵉ siècle - Xᵉ siècle) de l'Inde méridionale.
L'essor des Gurjara-Pratihâra
En 647, la chute de la dynastie Pushyabhuti, basée à Kanyakubja (actuellement Kânnauj dans l'état de l'Uttar Pradesh) sous Harsha Vardhana (r. de 606 à 647), conduisit au chaos et à l'instabilité politique. De nombreux royaumes s'élevèrent et s'effondrèrent, et ceux qui dominèrent furent ceux des Pratihâra, des Pala de l'Inde orientale et des Rashtrakuta de l'Inde méridionale. Kanyakubja était alors gouverné par la dynastie Ayudha (vers le IXᵉ siècle).
Les origines des Gurjara, et en particulier des Gurjara-Pratihâra, font encore l'objet de débats. Les Gurjara sont considérés comme un peuple étranger progressivement assimilé à la société indienne, ou comme le peuple local qui appartenait à la terre appelée Gurjara (Gurjaradesa ou Gurjaratra), ou encore comme un groupe tribal. Les Pratihâra, qui tirent leur nom du mot pratihâra (sanskrit: «gardien de porte»), sont considérés comme un groupe tribal ou un clan des Gurjara. Dans l'épopée Ramayana, le prince Lakshmana fut une fois le portier de son frère aîné, le roi Rama. Lakshmana étant considéré comme leur ancêtre, les Pratihâra ont adopté ce titre. Plusieurs autres familles Gurjara commencèrent par être des fonctionnaires locaux et finirent par créer de petites principautés au sud et à l'est de la région de Jodhpur, dans l'État actuel du Rajasthan.
Les Pratihâra devinrent célèbres à la fin du VIIIᵉ siècle après avoir résisté avec succès aux envahisseurs arabes. Outre les inscriptions, les sculptures créées et les monuments construits sous leur règne fournissent des preuves précieuses de leur époque et de leur domination. Les sources littéraires primaires comprennent les récits des marchands arabes qui visitèrent l'Inde à cette époque, comme Soleyman (IXᵉ siècle de notre ère), qui a laissé un récit de ses voyages, et Al-Masudi (Xᵉ siècle de notre ère), qui visita le Gujarat en 915-16. Tous ces auteurs font référence au royaume de Pratihâra sous le nom d'al-Juzr (dérivé du sanskrit Gurjara) et attestent «de la grande puissance et du prestige des souverains de Pratihâra et de l'immensité de leur empire» (Chandra, 10).
Les rois Pratihâra
Nâgabhata Ier
Il fut le premier roi important de la dynastie et, grâce à ses réalisations, notamment son succès militaire contre les Arabes, sa lignée en vint à éclipser les autres familles Gurjara-Pratihâra. Il combattit aussi les Rashtrakuta mais sans réussite. Son neveu Kakushtha lui succéda, suivi par son frère Devarâja. Ces deux derniers régnèrent entre 760 et 775.
Vatsarâja
Capable de vaincre le clan Bhandi ou Bhatti, Vatsarâja (r.de 775 à 800) prit le contrôle de la majeure partie du Rajasthan central. Il se lança en campagne pour prendre Kanyakubja, vainquit les Pala et assura le trône de Kanyakubja à son candidat, Ayudha. Dhruva Rashtrakuta lui porta un coup sévère en s'emparant des insignes de la royauté que Vatsarâja avait pris aux Pala, et le poussa à se réfugier dans les déserts du Rajasthan.
Nâgabhata II
Fils de Vatsarâja, Nâgabhata II (r. de 800 à 833) tenta de restaurer la gloire perdue de la dynastie. Il soumit les royaumes du Sind (l'actuel Pakistan) et ceux de l'est de l'Inde, puis vainquit les Pala. Ses autres conquêtes concernaient les rois régnant sur différentes parties du Gurjaradesa, dans l'ouest de l'Inde, y compris les Arabes. Nâgabhata II s'engagea ensuite dans un conflit avec les Rashtrakuta pour le contrôle du Gujarat et fut finalement vaincu par Govinda III (r. de 793 à 814), perdant ainsi le sud du Gujarat et le Malva. Après un certain temps, il réussit à récupérer certains des territoires qu'il avait perdu. Il s'empara également de Kanyakubja, mettant ainsi fin à la domination des Ayudha. Cette ville devint alors la capitale des Pratihâra. Son fils Ramabhadra (r. de 833 à 836) lui succéda et son règne fut marqué par la continuité de la reconquête territoriale.
Bhoja ou Mihira Bhoja
Petit-fils de Nâgabhata II, il régna pendant près de 50 ans. Bien qu'initialement vaincu par les Pala, les Rashtrakuta et les Kalachuris, il réussit à recouvrer ses forces et à lancer une contre-attaque. Il vainquit les Pala, et peut-être même les Rashtrakuta, avec l'aide de ses seigneurs Chedi et Guhila. Il réussit à annexer de nombreuses parties de l'empire Pala en Inde orientale et récupéra des territoires au Gujarat, au Rajasthan et au Madhya Pradesh, étendant ainsi son empire de manière considérable.
Mahendrapala Ier
Mahendrapala Ier (r. de 885 à 910) maintint l'empire établi par son père Bhoja et fit de nouvelles conquêtes à l'est. Il perdit contre le roi du Cachemire et lui céda des territoires au Pendjab. Sa mort fut suivie d'une guerre civile entre son fils Mahipala et son demi-frère Bhoja II.
Mahipala Ier
Mahipala Ier (r. vers 912-944) réussit à s'assurer le trône mais fut vaincu par les Rashtrakuta, ce qui permit aux Pala de profiter de la situation et de reprendre aux Pratihâra certains de leurs anciens territoires. Mahipala tenta de se remettre de ces pertes et regagna certaines terres perdues, mais ses plans de conquête furent à nouveau mis en échec par les Rashtrakuta dans les années qui suivirent.
Mahendrapala II (r. vers 944-948) et ses successeurs n'apportèrent rien de significatif. Ces rois gouvernèrent plutôt comme des petits siegneurs peu impliqués dans les affaires du jour.
Guerre contre les Pala et les Rashtrakuta
«L'expansion du royaume Gurjara-Pratihâra impliquait des conflits constants avec d'autres puissances contemporaines telles que les Pala et les Rashtrakuta», connus sous le nom de lutte tripartite (Singh, 658). Le contrôle de Kanyakubja était le plus grand enjeu régional, puisque «depuis l'époque de Harsha, Kânnauj était considéré comme le symbole de la souveraineté de l'Inde du Nord... le contrôle de Kânnauj impliquait également le contrôle de la haute vallée du Gange et de ses riches ressources pour l'agriculture et le commerce» (Chandra, 8).
Les Ayudha au pouvoir à Kanyakubja étaient considérés comme faibles et les Pala s'immiscèrent dans leur politique, soutenant un candidat au trône et traitant le «roi» comme un seigneur vassal. Les Pratihâra, ennemis des Pala, eurent ainsi la double excuse d'attaquer Kanyakubja (également connu sous le nom de Mahodaya à l'époque): pour soutenir leur propre candidat à la royauté et de combattre les Pala en leur nom comme le fit Vatsarâja.
Les Pratihâra rencontrèrent plus que leur pareil avec les Rashtrakuta, qui firent échouer leurs tentatives de contrôle de la haute vallée du Gange et du Malva. L'inimitié avait commencé pour le contrôle du Malva et du Gujarat «dès le milieu du VIIIᵉ siècle, alors que les empires Rashtrakuta et Gurjara-Pratihâra venaient tous deux d'être fondés» (Sircar, 53). Les empereurs Rashtrakuta Dhruva Dharavarsha (r. de 780 à 793) et Govinda III (r. de 793 à 814) les vainquirent. Al-Masudi «fait référence à l'inimitié Rashtrakuta-Pratihâra qui était le trait caractéristique de l'époque» (Tripathi, 325).
Les Rashtrakuta ne devaient cependant jamais rester pour contrôler le Nord; ils allaient et venaient, créant beaucoup de nuisances pour les Pratihâra et tout ce qu'ils avaient accompli. L'historien K. M. Munshi parle des Rashtrakuta arrivant «tel un tourbillon du sud» et détruisant les acquis des Partihâra. Il observe: «Avec une énergie indomptable, les Pratihâra restauraient alors leur tissu impérial, mais tout aussi souvent, les Rashtrakuta, après avoir soumis le sud, marchaient vers le nord pour détruire ce qui avait été construit» (Munshi, 84).
La victoire de Dhruva sur Vatsarâja permit aux Pala d'affirmer à nouveau leur importance et d'installer leur propre candidat sur le trône de Kanyakubja. Cependant, malgré les défaites contre les Rastrakuta, Nagabhata II et plus tard Bhoja recontruisirent toujours leur empire, Kanyakubja devenant la capitale des Pratihâra. Les Rashtrakuta continuèrent à affronter et à vaincre les rois Pratihâra jusqu'au Xᵉ siècle.
Les considérations géographiques dictèrent également les hostilités entre ces royaumes éloignés. Le contrôle des régions reliées par le Gange, «l'autoroute du trafic reliant tout le pays du Bengale au centre de l'Inde» (Tripathi, 301), était crucial pour tout royaume afin d'atteindre une plus grande prospérité en termes de commerce et d'économie. De même, la nécessité de contrôler les routes commerciales du Sud-Ouest et le commerce maritime conduisit les Pratihâra à conserver le contrôle du Gujarat. Éloignés géographiquement de leurs bases dans le Sud, les Rashtrakuta ne pouvaient pas se permettre de rester longtemps dans le Nord. La plupart de leurs campagnes s'apparentaient à des raids et étaient menées pour des raisons de prestige, pour obtenir du butin, pour obtenir la gloire impériale et pour construire leur propre prééminence sur les dynasties prédominantes de l'Inde.
Déclin
Après Bhoja, la puissance militaire des Pratihâra déclina et ils subirent défaite sur défaite. Les Rashtrakuta frappèrent durement au début du Xᵉ siècle lorsque Indra III (r. de 915 à 928) vainquit Mahipala et dévasta complètement Kanyakubja et lorsque Krishna III (r. de 939 à 967) envahit de nouveau la région en 963.
Les seigneurs Rajputs des Pratihâra constituaient une autre menace, car «les descendants de Mihira Bhoja n'avaient plus grand-chose de Gurjaradesa entre les mains, car chacun des vassaux cherchait à accroître son pouvoir au détriment de son souverain» (Munshi, 151). En raison de la structure politique de l'Inde à l'époque, presque tous les rois acceptaient d'être vassaux du conquérant, mais tentaient sans cesse d'obtenir leur indépendance et de la conquérir à la moindre occasion. Les Pratihâra ne firent pas exception à la règle. L'affaiblissement du pouvoir central et les attaques contre la capitale poussèrent leurs vassaux et gouverneurs provinciaux à s'affirmer et à déclarer leur indépendance. En conséquence, l'empire se désintégra et fut réduit à un royaume ne couvrant que la région autour de Kanyakubja.
Le royaume de Pratihâra continua d'exister, vassalisé à son tour, jusqu'au début du XIᵉ siècle, lorsqu'il fut finalement conquis par les Turcs Ghaznévides. Leur contrôle fut toutefois temporaire et la région fut reprise par des souverains indiens, notamment ceux de la dynastie Gahadavala (c. 1080-1194).
Gouvernement
En termes d'administration, une grande partie des idées et des pratiques de l'empire Gupta (IIIe siècle de notre ère - VIe siècle) et de Harshavardhana furent conservées. Le roi était suprême et était assisté d'un grand nombre de ministres et de fonctionnaires. De nombreux rois et dynasties mineurs gouvernaient en tant que vassaux du roi et devaient être loyaux, payer un tribut fixe, pouvaient conclure des alliances matrimoniales avec la famille royale et devaient fournir des troupes en cas de besoin. Certaines régions étaient administrées directement par le pouvoir central et étaient divisées en provinces (bhukti) et en districts (mandala ou vishaya). Ils étaient respectivement dirigés par un gouverneur (uparika) et un chef de district (vishayapati), chargés de collecter les revenus fonciers et de maintenir l'ordre public avec l'aide des unités de l'armée stationnées dans leur région. Le village, comme par le passé, restait l'unité de base de l'administration, qui était assurée par le chef de village et d'autres fonctionnaires, tous rémunérés par des concessions foncières. Cependant, de nombreux vassaux souhaitaient toujours devenir indépendants et se battirent souvent contre le roi, comme les Paramara et les Chandella de l'actuelle région du Bundelkhand (située dans les États de l'Uttar Pradesh et du Madhya Pradesh).
Malgré les guerres incessantes, les Pratihâra réussirent à assurer la stabilité à leurs sujets et soutinrent les arts et la littérature. Selon Al-Masudi, Juzr comptait 18 000 000 villages, villes et cités et s'étendait sur environ 2000 km de long et 2000 km de large. Le poète Rajashekhara, associé à Mahendrapala et Mahipala, nous a laissé des œuvres remarquables. De nombreux temples et bâtiments hindous furent construits, dont beaucoup subsistent encore aujourd'hui. «Sous les deux siècles de domination Gurjara-Pratihâra, jusqu'en 1019, la ville de Kânnauj devint l'un des plus grands centres d'art, de culture et de commerce du sous-continent indien» (Sircar, 13).
La perte du Gujarat et la chute en conséquence du commerce extérieur, en particulier vers l'Asie occidentale, affectèrent la prospérité économiques. Des pièces de billon, c'est-à-dire des pièces fabriquées à partir d'alliages et d'une majorité de métaux communs, étaient émises dans la vallée du Gange.
Armée
«Les guerres incessantes de cette période montrent l'importance du pouvoir coercitif et de la puissance militaire dans la politique de l'époque» (Singh, 551). Les Pratihâra, comme tous les autres royaumes de l'époque, entretenaient un coeur d'armée complété par des mercenaires, des troupes alliées et des troupes vassales.
Les Pratihâra étaient réputés pour leur cavalerie. Les chevaux étaient importés d'Asie centrale et d'Arabie et constituaient un élément important du commerce indien à cette époque. Selon Al-Masudi, l'armée comptait quatre divisions de 7 à 9 millions d'hommes chacune. L'armée du Nord était déployée contre les musulmans, celle du Sud contre les Rashtrakuta et celle de l'Est contre les Pala. Les éléphants n'étaient qu'au nombre de 2000, ce qui montre que les Pratihâra se concentraient davantage sur leur cavalerie.
Les sculptures de cette époque montrent les guerriers portant leurs longs cheveux en un énorme chignon à l'arrière de la tête, lâchés ou coiffés de manière variée et élaborée. Ils sont le plus souvent nus au-dessus de la taille, avec une bande de tissu attachée horizontalement sur la poitrine et nouée sur le devant. Les épées sont de formes et de tailles diverses. Des haches, des arcs, des masses et des lances étaient également utilisées. Les élites portaient des armures et peut-être des casques.
Les pertes constantes des Pratihâra contre les Rashtrakuta ont montré que leur confiance dans la cavalerie n'était pas toujours justifiée. Les Rashtrakuta déployaient des stratégies supérieures et les empereurs ou princes qui dirigeaient personnellement les armées faisaient preuve d'une vigueur que leurs ennemis ne pouvaient égaler.
Héritage
Les efforts de Nâgabhata Ier furent déterminants pour mettre un terme à l'invasion arabe de l'Inde. Les Pratihâra restèrent de solides remparts contre les Arabes. Ils apportèrent également de précieuses contributions dans le domaine de l'art, de la culture et du commerce. Les styles sculpturaux développés pendant cette période étaient uniques et influencèrent les styles ultérieurs. Le style nagara de l'architecture des temples hindous connut un grand essor sous leur règne. Selon ce style, le temple était construit sur une plate-forme de pierre à laquelle on accédait par des marches, avec de nombreuses variantes régionales. Le point culminant était un shikhara (une flèche en forme de montagne au sommet, de forme incurvée). Ce style devint très populaire dans le nord de l'Inde au cours des siècles suivants.
