Xanadu (alias Shangdu ou Yuan Shangdu), située en Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine, fut d'abord la capitale (1263-73), puis la capitale d'été (1274-1364) de l'empire mongol. Elle prit de l'importance sous le règne de Kublai Khan (r. de 1260 à 1294) et était célèbre pour ses palais, ses jardins et ses voies d'eau.
Xanadu acquit une renommée durable dans le monde occidental grâce à la description qu'en fit l'explorateur vénitien Marco Polo dans son célèbre livre Le Devisement du monde (vers 1298). La ville reçut un nouvel élan dans l'imagination populaire lorsqu'elle fit l'objet d'un poème de Samuel Taylor Coleridge (1772-1834). Xanadu, lointaine et mystérieusement perdue, en vint ainsi à représenter un lieu de mystère, de luxe splendide et de vie facile. Bien qu'il ne reste aujourd'hui que des ruines de la ville, elle est classée par l'UNESCO au patrimoine mondial de l'humanité.
La capitale d'été
Au XIIIe siècle, l'empire mongol régnait sur la majeure partie de l'Asie et sa capitale fut déplacée de Karakorum (Qaraqorum), en Mongolie, à Xanadu, dans le nord-est de la Chine, en 1263. Le premier nom donné par Kublai Khan à la nouvelle capitale était Kaiping, mais il la rebaptisa ensuite Xanadu/Shangdu, ce qui signifie "capitale supérieure", en 1273, lorsque la capitale fut à nouveau déplacée, cette fois à Daidu (alias Khanbaliq), qui est aujourd'hui Pékin, à seulement 125 kilomètres (78 miles) au sud-est. Daidu, dont la construction avait commencé en 1266-7, devint un puissant symbole de la prise de contrôle de la Chine par les Mongols et de l'établissement de la dynastie mongole des Yuan (1271-1368).
Xanadu était cependant loin d'être abandonnée et, à partir de 1274, Kublai Khan et sa cour y retournèrent chaque été en raison de son climat plus frais. Xanadu demeura la capitale d'été jusqu'à la chute de la dynastie Yuan en 1364. Le mélange d'éléments mongols et chinois dans la ville, comme l'architecture et les temples bouddhistes, son utilisation comme lieu de chasse - pour laquelle les Mongols avaient une grande passion - et son emplacement à la limite des prairies de la steppe et des plaines agricoles de la Chine, en firent un autre symbole du nouveau régime ; l'avenir devait être un mélange de cultures nomades et agricoles traditionnelles. Ce mélange culturel ne plaisait pas à tout le monde, et de nombreux Mongols considéraient que leurs dirigeants avaient abandonné leurs traditions pour devenir des Chinois à la vie molle. À l'inverse, les fonctionnaires chinois notaient avec consternation l'absence de protocole impérial formel dans la capitale d'été. Xanadu survécut à la chute de la dynastie Yuan, mais après une période de négligence, elle fut définitivement abandonnée vers 1430.
Plan urbain et bâtiments
Le khan renonça à ses racines nomades et, contrairement à son grand-père, le fondateur de l'empire mongol Gengis Khan (r. de 1206 à 1227), il décida qu'il en avait assez de vivre dans des tentes de yourtes et fit construire un beau palais. La ville, conçue par le conseiller chinois de Kublai, Liu Bingzhong (1216-1274), fut également dotée de murs et de tours en terre, créant ainsi le plan carré chinois classique pour l'ensemble de la ville. Les murs extérieurs mesuraient entre 3,5 et 5,5 mètres de haut et l'accès était assuré par six portes - deux sur les côtés est et ouest et une sur chacun des autres. De chaque côté du mur d'enceinte se trouvaient six tours. La ville entière couvrait 25 000 hectares et comptait une population d'environ 200 000 habitants à son apogée. L'eau ne manquait pas grâce à l'abondance de sources naturelles dans la région. Les bâtiments et les rues étaient soigneusement disposés en tenant compte des principes du Feng Shui, en particulier par rapport aux montagnes au nord et à la rivière au sud. En effet, la ville entière était disposée sur un axe nord-sud avec trois zones distinctes : la ville intérieure et la ville extérieure, et une réserve de chasse fermée.
La ville extérieure, où vivaient la plupart des gens, était remplie de maisons en terre et en planches. La ville intérieure était séparée de la ville extérieure par un mur de briques d'une hauteur de 3 à 5 mètres (10 à 16 pieds) qui comportait quatre tours. Ces murs créaient une autre zone carrée au sein de la place extérieure. C'est là que Kublai Khan et son entourage résidaient dans un palais construit sur une plate-forme surélevée en terre renforcée par des pierres et des poutres en bois. Le palais et les autres bâtiments du site, comme les principaux temples, avaient été construits avec un mélange de bois, de pierre, de marbre et de tuiles vernissées. Au nord-ouest de la ville se trouvait une réserve de chasse composée de prairies, de bois et de lacs et peuplée d'animaux semi-apprivoisés comme des cervidés par exemple. La réserve de chasse était également utilisée pour la fauconnerie et l'élevage de juments blanches et de vaches spéciales dont le lait était réservé aux khans et à ceux qui avaient ce privilège. Pour empêcher les animaux de sortir et les personnes non invitées d'entrer, l'ensemble de la réserve était entouré d'un mur de terre et de douves.
L'accueil d'événements importants
La ville accueillait fréquemment de grands festins et des parties de chasse, mais elle était également un hôte important dans d'autres domaines. En 1260, elle avait accueilli une réunion des chefs de tribus mongoles, un kurultai, pour proclamer officiellement Kublai Grand Khan ou "souverain universel" de l'Empire mongol. En 1275, le Grand Khan convoqua un autre kurultai à Xanadu, cette fois pour décider de la marche à suivre dans la dernière phase de sa campagne contre la dynastie Song du sud de la Chine (960-1279). L'État chinois s'effondra quatre ans plus tard. La ville joua également un rôle dans un développement religieux important dans la région, puisqu'un grand débat eut lieu sur les religions bouddhiste et taoïste, ce qui conduisit à la diffusion du bouddhisme tibétain dans toute l'Asie du Nord-Est. Enfin, la ville accueillit de nombreux voyageurs désireux de découvrir la splendeur légendaire des souverains asiatiques, le plus célèbre d'entre eux étant Marco Polo.
Décrit par Marco Polo
L'explorateur vénitien Marco Polo (1254-1324) traversa l'Asie et servit à la cour de Kublai Khan entre 1275 et 1292 environ. À son retour en Europe, Marco relata ses expériences dans son livre , diffusé pour la première fois vers 1298. Dans le livre Le Devisement du monde, chapitre 57 de cette œuvre extraordinaire, Marco décrit Xanadu, qu'il appelle Shandu. Voici un extrait édité de ce chapitre :
En partant de la dernière ville mentionnée [Changanor], et en faisant trois jours de voyage en direction du nord-est, vous arrivez à une ville nommée Shandu, construite par le grand khan Kublai, qui règne actuellement. Il y a fait ériger un palais de marbre et d'autres belles pierres, admirable aussi par l'habileté de son exécution. Les salles et les chambres sont toutes dorées et très belles... Dans les limites du parc royal, il y a de riches et belles prairies, arrosées par de nombreux ruisseaux, où une variété d'animaux de l'espèce des cerfs et des chèvres sont élevés, pour servir de nourriture aux faucons et autres oiseaux employés dans la chasse...Au centre de ces terres, où il y a un beau bosquet d'arbres, il a construit un pavillon royal, soutenu par une colonnade de beaux piliers, dorés et vernis... Il a choisi cet endroit pour ses loisirs en raison de la température douce et de la salubrité de l'air et il en fait donc sa résidence pendant trois mois de l'année, à savoir juin, juillet et août.
Samuel Taylor Coleridge
L'œuvre la plus célèbre aujourd'hui du poète et philosophe anglais Samuel Taylor Coleridge est peut-être le Rime of the Ancient Mariner (1798), mais un autre de ses poèmes acclamés par la critique est Kubla Khan (écrit en 1797, publié en 1816), dans lequel il décrit également Xanadu (bien que ce ne soit pas à partir d'une expérience personnelle). Ce poème est à l'origine de l'expression anglaise désormais très utilisée de "pleasure dome". Vous trouverez ci-dessous le premier extrait, le poème complet pouvant être lu ici.
En Xanadu donc Koubla Khan
Se fit édifier un fastueux palais:
Là où le fleuve Alphée, aux eaux sacrées, allait,
Par de sombres abîmes à l’homme insondables,
Se précipiter dans une mer sans soleil.
Plus de vingt mille hectares de fertiles terres
Furent ainsi de tours et de hauts murs enclos:
Et c’étaient, irisés de sinueux ruisseaux,
Des jardins où croissait l’arbre porteur d’encens;
Et c’étaient des forêts de l’âge des collines,
De verdure encerclant les taches du soleil.Poèmes , Paris: Aubier-Flammarion, 1975. p.275-277.Traduit de l’anglais par Christian la Cassagnère.
L'héritage
Aujourd'hui, le site de Xanadu est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. On y trouve des ruines et des vestiges des fondations de palais, de temples, de murs, de tombes, d'un canal et de voies navigables. Cependant, Xanadu existe vraiment avec beaucoup plus de clarté dans l'imagination que dans la réalité des ruines. Les œuvres de Polo et de Coleridge ont toutes deux contribué de manière incommensurable à la mystique de l'Extrême-Orient aux yeux des Occidentaux et, en particulier, à l'idée d'une ville somptueuse appelée Xanadu. Ce nom même a fini par être associé au mystère, à l'exotisme, à la splendeur magnifique et aux loisirs faciles. Par conséquent, Xanadu a été utilisé comme un label pour évoquer toutes ces associations, du manoir mystérieux du personnage principal du film Citizen Kane (1941) à un continent sur Titan, la plus grande lune de Saturne.
