Le château de Conwy, situé dans le nord du Pays de Galles, fut construit par Édouard Ier d'Angleterre (r. de 1272 à 1307) entre 1283 et 1292 pour protéger et maintenir, avec plusieurs autres châteaux, la domination qu'il venait d'acquérir dans la région. Construit sur un promontoire rocheux, le château intégra les tout derniers éléments de conception défensive tels que des tours rondes massives, une double cour ou bailey, et des tours et des murs défensifs extérieurs en forme de barbacane. Le château de Conwy est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Le château d'Édouard Ier
À partir de 1272, Édouard Ier, le nouveau roi d'Angleterre, conquit la majeure partie du Pays de Galles et le rattacha au système de comtés en vigueur en Angleterre. Après la mort de Llywelyn, le prince de Galles, en 1282, la seule partie du pays de Galles qui restait libre était le nord montagneux et sauvage. C'est là que le roi fit construire plusieurs châteaux importants, dont ceux de Caernarfon, Harlech et Conwy. Les travaux du château de Conwy commencèrent en mars 1283 et se poursuivirent tout au long de la décennie, la vaste équipe d'ouvriers, de maçons et d'artisans étant supervisée par Maître James de Saint-Georges (c. 1235-1308), architecte et ingénieur expérimenté qui avait déjà construit des châteaux en Europe et qui participa à la construction de nombreux autres châteaux gallois d'Édouard.
Le roi Édouard choisit comme site approprié pour le château un haut rocher perché au-dessus de l'estuaire de la rivière Conwy à l'est et du ruisseau Gyffin au sud. Facilement défendu, le château pouvait être approvisionné par la rivière en cas de siège. Cependant, comme pour ses autres châteaux, la position de Conwy avait une importance qui dépassait les simples caractéristiques défensives, car il s'agissait également du site de l'abbaye cistercienne d'Aberconwy de Sainte-Marie, fondée un siècle plus tôt. L'abbaye était également le lieu de sépulture de Llywelyn ap Iorworth, le prince qui avait régné sur le nord du Pays de Galles et qui est souvent appelé Llywelyn le Grand (r. de 1195 à 1240). Les moines cisterciens furent contraints de déménager ailleurs (bien qu'Édouard ait payé le déménagement) et, une fois de plus, le roi anglais s'appropria un site culturellement important pour faire passer son propre message: un nouvel ordre avait commencé.
La pierre calcaire et le grès gris locaux furent utilisés (sauf pour les éléments décoratifs finement sculptés), la plupart provenant d'une carrière située juste à côté de la ville, ce qui permit de réduire considérablement les coûts, le transport de matériaux lourds étant de loin la partie la plus onéreuse de la construction d'un château médiéval. D'autres matériaux, tels que le plomb, l'acier, le fer, l'étain et le verre, provenaient de tout le royaume, si bien que la construction du château coûta au total quelque 15 000 livres (plus de 30 millions de dollars d'aujourd'hui). C'était de l'argent bien dépensé, car Édouard eut besoin du château pour sa sécurité personnelle pendant l'hiver 1294-1295. Le soulèvement gallois mené par Madog ap Llywelyn entraîna le siège de Conwy par une armée, et le château ne put être renforcé qu'au printemps en raison de fortes inondations. Édouard fut même obligé de partager son stock de vin personnel lorsque le siège fut le plus dur au début de l'année 1295. Ce fut le seul séjour d'Édouard à Conwy; peut-être gardait-il un mauvais souvenir du siège et ne souhaitait-il pas y retourner. En 1301, Édouard fit déclarer prince de Galles son fils, le futur Édouard II d'Angleterre (r. de 1307 à 1327), qui reçut l'hommage de ses sujets lors d'une cérémonie au château de Conwy. Le château connut ensuite une période d'abandon, mais fut réparé dans la seconde moitié du XIVe siècle.
Le château est célèbre pour avoir servi de refuge de dernier recours à un autre roi, et c'est d'ailleurs la personne royale suivante à y séjourner. Cette fois, c'était Richard II d'Angleterre (r. de 1377 à 1399) qui, au cours de sa lutte pour le trône d'Angleterre contre son cousin Henri Bolingbroke (futur roi Henri IV d'Angleterre, r. de 1399 à 1413), utilisa Conwy comme base. Richard fut tenté de sortir du château le 20 août 1399 par un conseiller traître, et le roi fut rapidement emprisonné à la Tour de Londres, puis contraint d'abdiquer par le Parlement. Le château fut à nouveau utilisé, cette fois en 1401, lorsqu'il fut capturé lors de la rébellion galloise menée par Owain Glyn Dwr (c. 1359 - c. 1415).
Configuration et caractéristiques
Le château de Conwy fut construit avec un mur d'enceinte ponctué de huit immenses tours circulaires et de deux portes fortifiées. La porte principale se trouvait sur le côté ouest du château et comportait un triple agencement de portes et de herses, protégées de chaque côté par une tour circulaire massive, construite un peu plus loin que d'habitude en raison de la formation du rocher sur lequel elle était bâtie. La porte était également protégée par une barbacane ou une structure de fortification semi-indépendante dotée de trois tours et d'une porte d'entrée à angle droit par rapport à la porte principale. En outre, l'accès à la porte se faisait par un escalier raide, puis par un pont-levis qui enjambait un profond fossé. La deuxième porte du château, du côté est, était également dotée d'une double tour et de sa propre barbacane, elle aussi à trois tours. Comme les deux barbacanes étaient plus basses que la courtine située derrière elles, les défenseurs pouvaient facilement tirer sur quiconque attaquait les défenses extérieures.
La cour intérieure était divisée par un mur transversal en deux quartiers. La petite cour intérieure (à l'est) contenait la résidence royale, le grenier à blé et la chapelle privée, tandis que la cour extérieure, à l'ouest du château, était beaucoup plus grande et comprenait la Grande Salle (jusqu'à 30 mètres de long), la chapelle principale, les cuisines et d'autres bâtiments domestiques, y compris des casernes pour la garnison de 15 arbalétriers du château. Le puits principal du château était situé dans l'angle sud-est de l'enceinte extérieure et avait à l'origine une profondeur de 21,7 mètres. Il y avait un très beau jardin engazonné, une caractéristique à la mode des châteaux de l'époque, distinct du jardin potager où l'on cultivait des herbes, de la vigne et des légumes. Une petite porte et un pont-levis reliaient les deux quartiers. Le château possède un ensemble inhabituel de trois latrines sur un seul étage de l'une des tours inférieures. Enfin, le château était à l'origine recouvert de plâtre blanc, dont il reste des traces aujourd'hui, et un certain nombre de boucliers auraient été accrochés aux murs, tout cela pour donner à Édouard un château encore plus saisissant pour impressionner les habitants du coin.
La ville fortifiée
Le château protégeait également la ville fortifiée adjacente de Conwy, qui, à son tour, protégeait le côté le plus faible du château. Les murs de fortification de la ville furent ajoutés entre 1283 et 1287 et leur construction coûta presque autant que celle du château. Ces murs mesuraient à l'origine quelque 1 300 mètres de long et comprenaient un nombre impressionnant de 21 tours. Une section du mur présente la caractéristique inhabituelle d'une rangée de 12 toilettes construites en saillie sur la façade extérieure, une disposition que l'on ne trouve habituellement que dans un monastère médiéval. Des archères (fenêtres étroites) furent construites dans les murs de la ville à différentes hauteurs et il y avait un chemin de ronde tout autour pour donner une zone de tir maximale aux archers. Des trous dans les murs montrent que des poutres en bois soutenaient autrefois des panneaux en bois destinés à protéger les archers qui se tenaient au sommet de ces murs.
Le château aujourd'hui
Depuis 1986, le château de Conwy est inscrit au patrimoine mondial de l'humanité avec trois autres châteaux gallois d'Édouard Ier (Caernarfon, Harlech et Beaumaris). L'UNESCO déclare que ces châteaux:
...sont les plus beaux exemples d'architecture militaire de la fin du XIIIe siècle et du début du XIVe siècle en Europe, comme en témoignent leur intégralité, leur état impeccable, les preuves d'un espace domestique organisé et l'extraordinaire répertoire de leurs formes architecturales médiévales.
En outre, "la documentation technique, sociale et économique contemporaine, vaste et détaillée, des châteaux, et la survie des villes fortifiées adjacentes de Caernarfon et Conwy, en font l'une des principales références de l'histoire médiévale"(ibid). Aujourd'hui, le château de Conwy est ouvert au public et géré par Cadw, le département de l'environnement historique du gouvernement de l'Assemblée galloise. Les escaliers en colimaçon ont été restaurés dans les tours du château, et il est désormais possible pour les visiteurs de parcourir les murs du château. En outre, les anciens appartements royaux comptent parmi les exemples les mieux préservés de tous les châteaux médiévaux d'Angleterre et du Pays de Galles.
