Bimbisâra (v. 545/544 av. J.-C. - v. 493/492 av. J.-C.) était un roi du royaume de Magadha à qui l'on attribue l'établissement d'une domination impériale dans le sous-continent indien. Fils d'un roi mineur appelé Bhattiya, il appartenait à la dynastie Haryanka qui est considérée comme la deuxième dynastie impériale de Magadha. Cependant, ce n'est qu'à partir du règne de Bimbisâra que l'on peut vérifier avec certitude l'historicité des différents rois indiens. Avant la dynastie Haryanka, les récits des différents rois indiens sont mythiques et ne peuvent être vérifiés par aucune preuve archéologique.
Bimbisâra régna à une époque où Bouddha (c. 563 av. J.-C. - c. 483 av. J.-C.) et Mahavira (alias Vardhamana, c. 599 av. J.-C. - c. 527 av. J.-C. selon la tradition jaïne), les fondateurs respectifs du bouddhisme et du jaïnisme, commencèrent tous deux à enseigner. Les sources bouddhistes et jaïnes anciennes accordent une grande importance à Bimbisâra, car il approuva probablement ces deux religions de la même manière. Il régnait depuis un lieu appelé Girivraja, également connu sous le nom de Rajagriha et identifié à l'actuel Rajgir, dans l'État du Bihar. On dit que la ville de Rajagriha fut construite par Bimbisâra en personne. La ville était couverte de tous côtés par cinq collines créant une fortification naturelle. Plus tard, le fils de Bimbisâra, Ajatashatru, couvrit les intervalles avec des murs de pierre.
Jeunesse et ascension au pouvoir
À l'époque de Bimbisâra, le sous-continent indien se divisa en deux grandes unités politiques, les Mahajanapadas et les Janapadas. Il y avait 16 Mahajanapadas (le nom signifie approximativement "grands points d'appui des peuples"); il s'agissait des plus grands royaumes. Certains étaient des républiques dirigées par un comité, tandis que d'autres étaient des monarchies dirigées par une dynastie. Au cours des premières années de la dynastie Haryanka, la civilisation indienne se recentra du nord-ouest vers l'est et le centre de l'Inde, avec l'émergence de quatre grands royaumes: Kosala, Avanti, Vatsa et enfin Magadha. L'ancien Kosala correspond à l'État moderne de l'Uttar Pradesh, l'Avanti est à peu près le centre de l'Inde actuelle, principalement l'État du Madhya Pradesh, le Vatsa est aussi une partie de l'État actuel de l'Uttar Pradesh, tandis que l'ancien empire Magadha correspond à peu près à l'État actuel du Bihar, du Jharkhand, de certaines parties du Bengale occidental, de l'Odisha, de l'Uttar Pradesh et des pays du Népal et du Bangladesh.
Bimbisara vit le jour vers 559/558 avant notre ère et était également connu sous le nom de Shrenika. Pendant son enfance, Bimbisâra vit son père mener une vaine campagne militaire contre le roi anga Brahmadatta. Aussi, lorsqu'il accéda au pouvoir à l'âge de 15 ans, la première chose qu'il chercha à faire fut de se venger de Brahmadatta. Il était également motivé par le potentiel commercial de l'annexion du royaume d'Anga, stratégiquement situé près du golfe du Bengale. Sa première campagne fut donc d'attaquer ce royaume. Comme il était un bon général et qu'il avait été formé à la guerre indienne ancienne dès son enfance, il put vaincre facilement les forces d'Anga. Bimbisâra fit alors de son fils Ajatashatru le gouverneur d'Anga. De cette façon, il accéda aux routes océaniques d'Anga, ce qui permit à son royaume de bénéficier d'un commerce extérieur florissant, et il donna à son héritier naturel de précieuses indications sur les rouages du commerce et de l'administration en lui confiant le commandement de ce royaume.
Conquêtes et alliances matrimoniales
Après avoir placé son fils guerrier Ajatashatru et s'être ainsi assuré une emprise complète sur l'Anga (à peu près le Bengale et le Bangladesh actuels avec quelques parties de l'Odisha), Bimbisara se tourna vers les autres puissants royaumes du sous-continent. C'était un général militaire très compétent mais, conscient des limites de ses forces face aux grands royaumes de son époque, il chercha à conclure des alliances avec les royaumes qu'il ne pouvait soumettre afin d'accroître sa sphère d'influence. Bientôt, il s'assura l'alliance du puissant royaume de Kosala en épousant la sœur de leur roi Prasanajita et en obtenant en dot la ville sainte de Kashi. Kashi étant l'un des lieux les plus sacrés de l'hindouisme et par conséquent une bonne source de revenus, les coffres de Magadha s'en trouvèrent encore renforcés.
Ensuite, Bimbisâra épousa une princesse Licchavi, Chellana, fille d'un de leurs rois Chetaka de la puissante confédération des Vrijjis. Elle lui donna un fils, Ajatashatru, le successeur de Bimbisâra. Bimbisâra épousa également une princesse du clan Madri du moyen Pendjab. Fort de sa position, Bimbisâra s'attaqua au plus puissant royaume de l'époque, le royaume d'Avanti, dont la capitale se trouvait à Ujjain. Mais même après plusieurs batailles, ni Bimbisâra ni le roi Pradyota d'Avanti n'en sortirent vainqueurs. Cette impasse se poursuivrait également sous le règne d'Ajatashatru. Cependant, en bon stratège qu'il était, Bimbisâra se lia rapidement d'amitié avec le roi Pradyota. Des sources bouddhistes affirment également que lorsque le roi Pradyota tomba malade, c'est Bimbisâra qui lui envoya un apothicaire spécialisé et le fit soigner jusqu'à sa guérison.
Administration de Bimbisâra
Bien que les conquêtes et les exploits militaires de Bimbisâra aient été limités, sa plus grande réussite fut le système de gouvernement et d'administration mis en place sous son règne, qui fut suivi par de nombreuses dynasties ultérieures de Magadha. Bimbisâra mit en place une chaîne de commandement de fonctionnaires qui permit d'assurer une taxation et un recouvrement corrects. On dit qu'il possédait environ 80 000 villages dont chacun était dirigé par un chef de village. Ces chefs étaient chargés de la collecte des impôts et de la gestion de l'administration. Bimbisâra nommait également des fonctionnaires de haut rang pour l'administration judiciaire, militaire et financière. Tout fonctionnaire paresseux et non performant était remplacé, mais il écoutait aussi les conseils avisés de ses ministres de haut rang les plus proches.
La prospérité de Magadha sous Bimbisâra n'était pas seulement due à sa prévoyance et à son administration intelligente, elle était également favorisée par d'autres facteurs. Le Magadha était traditionnellement riche en minéraux et en minerais de fer, et la région regorgeait de forêts. Celles-ci fournissaient des armes, des éléphants et du bois en abondance pour l'armée, tandis que les plaines fertiles du Gange offraient toujours un surplus aux agriculteurs. Bimbisâra maintint la tradition indienne d'avoir quatre divisions dans son armée - infanterie, cavalerie, chars et éléphants. Après avoir annexé le royaume d'Anga, il y forma probablement aussi quelques unités de la marine. Ajatashatru hérita de tout cela et renforça le tout par d'autres conquêtes et d'autres armements.
Religion
Magadha, contrairement au nord et au nord-ouest de l'Inde, se trouvait à l'époque en dehors du champ d'application du corpus védique et était parfois méprisé par les brahmanes hindous de haute caste. De plus, le Magadha ayant adopté de nombreuses religions autres que l'hindouisme (comme le bouddhisme, le jaïnisme, l'ajivikaïsme, etc.), les brahmanes les insultaient avec dédain dans de nombreux cercles et dans la littérature contemporaine. Les chroniques bouddhistes mentionnent Bimbisâra comme un disciple de Bouddha, et les sources jaïnes vont dans le même sens. Ce que nous savons, c'est que Bouddha visita probablement Girivraja pendant son règne, où il reçut un important soutien de la part de Bimbisâra qui l'accueillit lui et ses disciples.
Bimbisâra aurait soutenu les moines de toutes les religions qui venaient lui rendre visite. Il soutint également la religion en rendant gratuits de nombreux services pour les ascètes et les moines. Il aurait également construit de nombreux ermitages pour eux et, en particulier, leur aurait offert les services de transport pas bateau. Magadha étant le centre des plaines indo-gangétiques, le transport fluvial était alors l'un des aspects les plus importants du royaume. Plusieurs légendes sont également associées à Bimbisâra et à son association avec le Bouddha. Même certaines de ses épouses étaient apparemment des adeptes du bouddhisme et, selon les chroniques bouddhistes, le fils de Bimbisâra, Ajatashatru, devint également un adepte du Bouddha plus tard dans sa vie. Une légende veut qu'Ajatashatru ait demandé conseil à Bouddha pour l'aider dans sa longue bataille contre les Licchavis.
Mort et héritage
Malgré toute sa sagacité, Bimbisâra avait aussi la folie d'un roi indien de la première heure. Il crut toujours aveuglément en son fils et ne le contrôla jamais. Ajatashatru était ambitieux dès son plus jeune âge et d'autres facteurs l'incitèrent à commettre un parricide. Selon des sources bouddhistes, Ajatashatru était constamment mal conseillé par Devadatta, le méchant cousin de Bouddha. Devadatta voulait obtenir une position dans le royaume et il voyait l'influence croissante de Bouddha sur Bimbisâra comme un obstacle à cette ambition. Il trompa donc Ajatashatru et le convainquit d'usurper le trône en déposant et en exécutant son propre père, ce qu'Ajatashatru fit. Cependant, une légende raconte que Bimbisâra se serait suicidé après avoir été emprisonné. Quoi qu'il en soit, la reine de Bimbisâra, originaire du royaume de Kosala, mourut elle aussi peu de temps après, soit de chagrin, soit en se suicidant. Ajatashatru se rendit rapidement compte de son erreur et rencontra alors le Bouddha. Cet événement est représenté dans une sculpture retrouvée à Bharhut, en Inde, qui orne aujourd'hui la galerie du musée indien de Kolkata.
Bimbisâara avait en quelque sorte unifié l'empire Magadha. Il avait semé les graines qui, plus tard, permirent à d'autres de porter Magadha vers de plus hauts sommets et d'unifier tout un sous-continent. Il avait mis en place une politique de tolérance religieuse en permettant à toutes les religions qui venaient dans son royaume de s'épanouir et avait également encouragé les arts et l'artisanat dans son royaume. Les sources bouddhistes et jaïnes parlent de lui en termes élogieux, car il est connu pour avoir eu un impact culturel positif sur ses citoyens. Il avait établi une base solide pour l'administration et le commerce dans son royaume et est resté dans l'histoire de l'Inde non seulement comme un souverain compétent qui fonda la suprématie du royaume de Magadha, mais aussi comme le premier grand souverain de l'Inde dont l'existence peut être établie avec certitude. Ajatashatru lui succéda (r. c. 494/493 av. J.-C. - c. 462 av. J.-C.), puis son fils Udāyībhadda lui succéda à nouveau après avoir, lui aussi, commis un parricide.
