Ajātaśatru (c. 493/492 av. J.-C. - c. 462/460 av. J.-C.) fut le deuxième roi important de la dynastie Haryanka, qui accéda au trône de Magadha en déposant et en exécutant son propre père Bimbisara. La dynastie Haryanka (c. 545/544 av. J.-C. - v. 413 av. J.-C.) s'était imposée sous le règne de Bimbisara (r. de 545/544 av. J.-C. à 493/492 av. J.-C.), qui étendit le royaume par le biais de conquêtes et d'alliances matrimoniales. C'est la première dynastie de Magadha importante dont l'historicité peut être établie par des faits vérifiables. Avant eux, une dynastie mythique du nom de Brihadratha est souvent évoquée, mais aucune preuve archéologique ou littéraire contemporaine ne vient étayer son existence. Le royaume de Magadha commença son expansion à l'époque de Bimbisara, mais Ajātaśatru annexa plusieurs royaumes importants et puissants dans son voisinage - Kosala et Kashi, puis Vrijji et son empire couvrait grosso modo les États indiens actuels du Bihar, du Jharkhand, de l'Uttar Pradesh (certaines parties mineures), du Bengale occidental (certaines parties majeures), de l'Odisha (certaines parties) et également certaines parties des pays voisins du Bangladesh et du Népal.
Jeunesse et ascension
Bimbisara régna depuis un lieu appelé Girivraja, également connu sous le nom de Rajagriha et identifié à l'actuel Rajgir. Il conclut trois alliances matrimoniales importantes au cours de son règne, dont la princesse Chellana du clan Licchavi de la confédération Vrijji et fille du roi Chetaka, qui devint la mère d'Ajātaśatru. Ajātaśatru, également connu sous le nom de Kunika, grandit à Rajagriha sous la direction avisée de son père. Il fut formé à la guerre indienne ancienne, au tir à l'arc, à l'escrime, à l'équitation, à la connaissance des écritures et à bien d'autres disciplines, conformément à la tradition indienne de l'éducation princière. Plusieurs légendes sont associées à la naissance d'Ajātaśatru dans la littérature jaïne et bouddhiste. Dans la langue locale, son nom signifie "celui dont l'ennemi n'est jamais né et qui est donc déjà victorieux". Il est dit que la mère d'Ajātaśatru avait fait de mauvais rêves et avait eu des prémonitions négatives pendant sa grossesse, ce qui indiquait que l'enfant qui naîtrait serait maléfique et néfaste pour ses parents. Cependant, aucun document historique ne vient corroborer cette histoire. Il s'agit probablement d'un ajout ultérieur, une tradition indienne courante consistant à attacher des éléments surnaturels à un personnage historique bien connu.
Une fois adulte, Ajātaśatru fut emmené par Bimbisara dans la guerre contre l'Anga. Le royaume d'Anga (aujourd'hui le Bengale occidental, le Bangladesh et l'Odisha) était le voisin immédiat de Magadha, avec sa capitale à Champa. Il avait accès aux routes commerciales et aux zones côtières pour le commerce d'outre-mer. Bimbisara avais bien compris son importance; il attaqua et vainquit les forces d'Anga lors d'une bataille. Une fois la bataille gagnée, Ajātaśatru fut installé comme gouverneur. L'Anga s'avéra rapidement être la région la plus florissante de l'Empire, car son commerce extérieur rendait le royaume riche et son armée puissante. Bimbisara avait toujours considéré Ajātaśatru comme son héritier idéal et l'avait donc placé à la tête de la province la plus importante et la plus prospère. Cependant, l'ambition d'Ajātaśatru prit rapidement le dessus et il ne se contenta pas du contrôle d'une seule région.
Selon des sources bouddhistes, Ajātaśatru était continuellement mal conseillé par un moine appelé Devadatta, un cousin du Bouddha Gautama. Bimbisara était probablement devenu un adepte du bouddhisme et l'influence croissante de Gautama Bouddha sur lui rendit Devadatta jaloux. Il convoitait un poste à la cour impériale et convainquit Ajātaśatru d'usurper le trône par un coup d'État. Ajātaśatru se laissa piéger par tout cela et déposa son père, puis l'exécuta après l'avoir emprisonné. Cependant, une légende dit aussi que Bimbisara se serait suicidé après avoir été emprisonné. Quoi qu'il en soit, Ajātaśatru était responsable de la mort de son père, ce qui lui permit de monter sur le trône de Magadha.
Les conquêtes
La cruauté d'Ajātaśatru le mena certes sur le trône, mais ses ambitions ne s'arrêtaient pas là. Il voulait un plus grand royaume pour lui-même. Entre-temps, choquée par le parricide commis par le propre fils de Bimbisara, l'une de ses épouses, la princesse du royaume de Kosala, mourut de chagrin ou bien suivit son mari en se suicidant. Elle était la sœur du roi Prasanajita, le souverain du royaume de Kosala, qui avait offert en dot à Bimbisara la ville florissante de Kashi. Après avoir perdu sa sœur et son beau-frère, un allié, Prasanajita fut furieux et reprit Kashi. Cela donna à Ajātaśatru une raison d'attaquer Kosala, qui correspondait alors à peu près à une partie de l'État moderne de l'Uttar Pradesh en Inde.
La bataille entre Ajātaśatru et Prasanajita fut le théâtre d'une alternance de fortunes pour les deux protagonistes. Une fois, lorsque Ajātaśatru fut vaincu et pris au dépourvu, sa vie fut épargnée par Prasanajita, plus âgé que lui, qui lui pardonna rapidement et lui rendit également la ville de Kashi. Cependant, Prasanajita fut bientôt déposé par son propre fils et Ajātaśatru revint attaquer le royaume de Kosala avec toute sa puissance. Maintenant que le gentil Prasanajita n'était plus là, il annexa Kosala et toutes ses ressources.
Enhardi par cette conquête et également rassasié par l'approvisionnement continu en armements provenant des riches gisements de minerais de fer de son royaume ainsi que des éléphants et des bois des jungles voisines, Ajātaśatru tourna ensuite son attention vers la puissante confédération des Vrijjis et leur capitale à Vaishali. La mère d'Ajātaśatru appartenait au clan Licchavi de la confédération Vrijji, ce qui ne l'empêcha pas de s'attaquer à ce royaume. Son ambition était insatiable.
À cette époque, le royaume de Vrijji (régions du nord du Bihar de l'Inde actuelle) était une entité dirigée par une confédération des clans importants de la ville, avec les chefs de clan à la barre. Les Vrijjis étaient unis et possédaient une armée puissante. Malgré sa puissance militaire et ses approvisionnements illimités, Ajātaśatru ne parvint pas à vaincre la confédération des Vrijjis après plusieurs tentatives et se tourna alors vers la ruse. Il comprit que les Vrijjis, bien qu'unis, ne pourraient jamais être vaincus et chercha des moyens de briser cette unité. Bientôt, il conçut un plan et plaça parmi eux l'un de ses ministres les plus fidèles, probablement sous le nom de "Vassakara", probablement sous un déguisement ou comme quelqu'un qui voulait faire défection. Après avoir gagné leur confiance, Vassakara se fraya lentement et progressivement un chemin et sema la zizanie parmi les Vrijjis. Leur unité se brisa progressivement après que le ministre rusé ait continuellement nourri les uns contre les autres avec de fausses histoires.
Lorsqu'ils commencèrent à se quereller entre eux, Ajātaśatru attaqua la ville de Vaishali de toutes ses forces. Il improvisa également la technique de son attaque en introduisant deux nouvelles machines de guerre uniques. L'une était une catapulte, qui pouvait lancer d'énormes pierres dans les rangs ennemis, et l'autre une machine ressemblant à un char, à laquelle étaient attachées d'énormes masses ou épées, qui pouvaient découper et faucher l'ennemi tout en se déplaçant. Après une lutte sanglante, Ajātaśatru vainquit les forces combinées des Vrijjis qu'ils avaient pu rassembler au dernier moment. Il annexa le royaume et l'ajouta à son empire déjà grandissant. À cette époque, une légende fait état d'une célèbre courtisane de Vaishali, Amrapali, qui aurait fréquenté Ajātaśatru et serait devenue par la suite une disciple de Gautama Bouddha. Cette légende ne peut être corroborée par des preuves historiques, mais elle s'est développée et a capturé l'imaginaire collectif populaire de l'époque contemporaine.
La bataille contre les Vrijjis fut longue à régler, et l'on dit qu'Ajātaśatru les combattit pendant 16 longues années (de 484 à 468 av. J.-C.). Outre la poursuite de la conquête, Ajātaśatru aurait attaqué ce royaume pour deux autres raisons. Il en voulait aux Licchavis de ne pas avoir accepté de partager le contenu d'une mine de joyaux située à la frontière des deux royaumes et que les Licchavis avaient promise auparavant. Deuxièmement, deux demi-frères d'Ajātaśatru s'étaient réfugiés à Vaishali après l'avoir profondément offensé en s'enfuyant avec certains de ses biens précieux.
Fort de ce succès, Ajātaśatru se tourna alors vers le royaume le plus puissant du sous-continent indien à l'époque, l'Avanti, dont la capitale était Ujjain (l'actuel État du Madhya Pradesh, dans le centre de l'Inde, et quelques autres parties des États voisins). L'engagement aboutit à une impasse après un certain temps et la dynastie Pradyota d'Avanti ne succomba à l'empire de Magadha que sous la dynastie suivante des Shishunaga.
Administration
Ajātaśatru gouverna depuis sa capitale de Rajagriha, tout comme son père Bimbisara, mais pendant la longue campagne de Licchavi, pour plus de sécurité, il fit également construire une ville fortifiée près du Gange, à un endroit appelé Pataligrama, qui deviendrait plus tard la capitale magadhane de Pataliputra. Elle est aujourd'hui devenue la ville moderne de Patna. Rajagriha, pour sa part, était également fortifiée par cinq collines imposantes sur tous ses côtés, et Ajātaśatru la rendit inviolable en comblant les vides des collines par des murs de pierre. Il hérita du système administratif mis en place par son père et de l'armée avec ses quatre divisions de chars, d'infanterie, de cavalerie et d'éléphants. Après la conquête d'Anga, ils disposaient également des forces navales.
La religion
Les sources jaïnes et bouddhistes affirment qu'Ajātaśatru suivait leurs voies. Ajātaśatru rendit visite à Gautama Bouddha lorsqu'il réalisa son erreur d'avoir exécuté son propre père. Il soutint également les adeptes de toutes les autres religions qui vinrent dans son royaume de Magadha à cette époque. En matière de tolérance religieuse, Ajātaśatru semble avoir suivi les traces de son père Bimbisara, qui soutenait les différentes religions en réduisant ou en supprimant les taxes pour les ascètes. En raison de l'essor du bouddhisme et du jaïnisme à Magadha sous Ajātaśatru, la religion brahmanique semble y être passée au second plan et les brahmanes ont donc méprisé Magadha, comme le montre clairement la littérature.
Mort et héritage
Ajātaśatru fut remplacé par son fils Udaya ou Udayin qui aurait déposé et exécuté son propre père, suivant ainsi une tradition initiée par Ajātaśatru lui-même. Les souverains de la dynastie Haryanka qui suivirent Udaya commirent également des parricides l'un après l'autre, et bientôt le dernier souverain Haryanka fut déposé par le peuple et remplacé par la dynastie Shishunaga. L'époque d'Ajātaśatru est restée très importante dans le contexte de l'histoire indienne, non seulement pour la construction de l'empire, mais aussi parce que des personnes comme Gautama Bouddha et Mahavira Vardhamana vivaient à la même époque, ainsi que de nombreux autres ascètes aux philosophies différentes, et qu'un esprit d'ascèse et d'enquête sur les grands mystères du monde y régnait.
