Paolo Uccello (1397-1475), de son vrai nom Paolo di Dono, était un peintre italien considéré comme l'un des pères fondateurs de l'art de la Renaissance florentine. Uccello fut l'un des premiers artistes à tenter certaines astuces de perspective dans ses peintures. Parmi ses œuvres les plus célèbres, on peut citer Saint Georges et le Dragon et La Chasse, ainsi que diverses fresques telles que le Déluge dans la basilique Santa Maria Novella de Florence. La dernière commande de l'artiste, la série de panneaux connue sous le nom de Miracle de l'hostie profanée, contient d'autres beaux exemples de son travail sur la perspective.
Jeunesse et style
Paolo di Dono vit le jour à Florence en 1397. Il suivit d'abord une formation d'orfèvre, puis rejoignit l'atelier du célèbre orfèvre et sculpteur Lorenzo Ghiberti (1378-1455). Ghiberti travaillait à sa première série de portes en bronze pour le baptistère de Florence, et Uccello fut l'apprenti du sculpteur de 1407 à 1412. Uccello dut changer de discipline à un moment donné, car en 1415, il rejoignit la Guilde des médecins de Florence en tant que peintre. Manifestement polyvalent, l'un des premiers projets publics d'Uccello fut, en 1425, la création d'une mosaïque pour la façade de la basilique Saint-Marc de Venise. L'artiste passa environ cinq ans dans cette ville avant de retourner à Florence.
L'art d'Uccello se caractérise par un amour du détail, des couleurs vives, des lignes gracieuses et des expérimentations avec la perspective. La recherche d'une perspective réaliste dans les peintures d'Uccello est l'une des premières de l'art de la Renaissance, bien qu'il n'ait pas toujours tenté la perspective plus précise et mathématique des artistes qui suivirent. Uccello semble avoir été plus intéressé par l'utilisation de la perspective pour obtenir un effet fantaisiste que pour capturer la réalité en tant que telle, et son manque de réussite à recréer avec précision des scènes avec une véritable perspective fut une source de critiques de la part d'historiens de l'art aussi influents que Giorgio Vasari (1511-1574), qui écrivit Les Vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes (1550, révisé 1568). Vasari explique que Paolo di Dono reçut son surnom durable d'"Uccello" parce qu'il dessinait toujours des animaux sauvages, en particulier des oiseaux, ce qui, en italien, se dit uccelli au pluriel et uccello au singulier. Vasari exprima également l'opinion qu'Uccello, bien qu'il ait eu le potentiel d'égaler les meilleurs artistes, se concentrait parfois tellement sur la perspective qu'il oubliait de représenter ses figures de manière appropriée, un défaut qui, selon lui, ne fit que s'aggraver avec l'âge de l'artiste. Cette opinion était partagée par son ami et confrère florentin Donatello (c. 1386-1466), du moins selon Vasari.
Malgré les critiques, Uccello était reconnu comme un innovateur, et il est significatif qu'il apparaisse sur un panneau de détrempe de la fin du XVe siècle, aujourd'hui conservé au Louvre à Paris, intitulé "Les fondateurs de l'art florentin". Attribuée à Masaccio, l'œuvre présente cinq portraits: Giotto (né en 1267 ou 1277 - mort en 1337), Uccello, Donatello, Manetti (1423-1497) et Filippo Brunelleschi (1377-1446).
Principales œuvres
Uccello fut chargé par la Seigneurie de Florence de réaliser une fresque pour la cathédrale de Florence. Le résultat fut un portrait équestre du commandant mercenaire (condottiere) Sir John Hawkwood (c. 1320-1394) qui avait dirigé les forces de la ville contre celles de Luca dans une guerre de quatre ans, de 1429 à 1433. Achevée en 1436, l'œuvre est une imitation d'une sculpture existante de Hawkwood. Le dessin préparatoire de cette fresque a survécu et montre qu'Uccello a travaillé sur un plan quadrillé précis. Il s'agit de l'exemple le plus ancien d'un tel dessin, bien que d'autres artistes soient connus pour avoir utilisé la technique de la grille, notamment le célèbre artiste et architecte du dôme de la cathédrale de Florence, Filippo Brunelleschi (qui enseigna probablement cette technique à Uccello). La fresque achevée mesure 7,32 x 4,04 mètres (24 ft. x 13 ft. 3 in.) et, en utilisant le trompe-l'œil, capture la statue comme si elle était en trois dimensions. Le cadre dans lequel elle se trouve aujourd'hui fut ajouté au XVIe siècle, lorsque la fresque fut transférée sur une toile. L'œuvre est aujourd'hui accrochée au mur nord de la nef de la cathédrale.
Désormais reconnu en tant qu'artiste, Uccello acheta une maison à Florence en 1442. Vers 1445, Uccello acheva sa fresque du Déluge dans le Chiostro Verde (Cloître vert) de la basilique Santa Maria Novella de Florence. L'œuvre s'est fortement détériorée au fil des siècles, mais elle reste un exemple frappant de l'habileté d'Uccello à donner une impression de profondeur à ses scènes.
Vers 1455, il acheva ses peintures de la bataille de San Romano, une série de trois panneaux commémorant la bataille entre Florence et Sienne en 1432. Commandés par la puissante famille Médicis pour décorer l'intérieur de son palais, les panneaux se trouvent aujourd'hui, malheureusement, dans trois endroits différents : la Galerie des Offices de Florence, le Louvre et la National Gallery de Londres. Les panneaux colorés, qui mesurent environ 1,8 x 3,2 mètres, ont presque l'apparence d'une tapisserie et sont un bon exemple de l'évolution de l'art de la fin du Moyen Âge vers ce qui deviendrait plus tard l'art de la Haute Renaissance, qui mettait davantage l'accent sur les motifs classiques, les poses dynamiques et les effets de perspective. Pour cette dernière technique, voir, par exemple, le deuxième panneau et les chevaux morts tronqués au premier plan. Le cheval qui botte à l'arrière est peut-être une tentative de perspective moins réussie, mais elle illustre la volonté d'Uccello d'expérimenter et de capturer des postures inhabituelles chez ses personnages, humains ou non. Un autre examen enrichissant consiste à voir avec quel soin Uccello disposa les lances tout au long des trois scènes pour créer des angles précis dans ce qui devrait être en réalité un sujet caractérisé par le chaos de la bataille.
La Chasse fut peint vers 1460, bien qu'il puisse également dater de la décennie suivante. Le tableau est aujourd'hui exposé à l'Ashmolean Museum, à Oxford, en Angleterre. Il s'agit d'un grand tableau de plus d'un mètre et demi de large, mais de seulement 65 cm de haut, qui donne l'impression d'une vue panoramique d'un groupe de chasseurs. C'est un triomphe de la perspective, les arbres symétriques étant placés dans des lignes qui disparaissent à l'arrière-plan. Les figures humaines et animales sont disposées de manière à ressembler au carrelage présent dans de nombreux autres tableaux de la Renaissance, qui conduisent l'œil du spectateur au centre même de l'image. Les chasseurs, les rabatteurs et les chiens convergent de part et d'autre du tableau le long de lignes diagonales et diminuent de taille à mesure qu'ils se dirigent vers l'intérieur sombre de la forêt, une technique qui donne à la scène un sens palpable de la poursuite à mesure qu'ils poursuivent leur proie.
Saint-Georges et le dragon fut réalisé vers 1470. La peinture présente la figure habituelle d'un Saint-Georges monté qui se bat contre un dragon tandis qu'une demoiselle le regarde depuis le côté. Uccello apporte sa propre touche à la scène en raccourcissant le cou du dragon pour donner un effet de profondeur et en ajoutant le sang qui coule de sa bouche dans une touche graphique inhabituelle. En outre, il s'agit d'une autre œuvre qui montre l'amour d'Uccello pour la perspective, bien que les morceaux d'herbe carrés sur le sol pavé de la scène semblent quelque peu artificiels et superflus pour un sujet mythologique, de surcroît réalisé à une si petite échelle. Le panneau, qui mesure 74 x 54 cm (29 x 21 pouces), est aujourd'hui conservé à la National Gallery de Londres.
Une étude en perspective
Une œuvre inhabituelle fut réalisée vers 1468, la Profanation de l'hostie (ou Miracle de l'hostie profanée). Composée de six panneaux, aujourd'hui conservés à la Galleria Nazionale delle Marche à Urbino, l'œuvre était destinée au retable de l'église Corpus Domini d'Urbino. Les panneaux racontent l'histoire d'une femme qui vole une hostie consacrée afin de rembourser un prêt à un usurier juif. Les autorités découvrent cet acte sacrilège et les arrêtent tous les deux. La femme est pendue tandis que l'usurier est brûlé sur le bûcher. Chaque panneau mesure 58 x 43 cm (23 x 17 pouces).
Les deux premiers panneaux sont particulièrement remarquables pour leur perspective, visible dans les angles de la pièce et la représentation du sol en damier noir et blanc qui crée des lignes menant à un seul point central ou point de fuite. Le premier panneau de ce groupe fut utilisé comme exemple par Leon Battista Alberti (1404-1472) dans sa discussion sur la perspective dans son influent traité De la peinture (1435). Cependant, cette approche n'était pas une technique visant à créer un espace abstrait, mais plutôt à garantir que les objets situés dans un espace donné aient des proportions correctes les uns par rapport aux autres. Cependant, il est vrai que le point de fuite d'Uccello est soigneusement choisi: le centre exact du tableau, qui est également le point de départ de la hotte de la cheminée et le niveau des yeux de la femme. Le Miracle de l'hostie profanée est la dernière commande documentée d'Uccello.
Uccello mourut en 1475, apparemment dans un état de solitude et de pauvreté après que son œuvre n'ait plus été admirée comme elle l'avait été auparavant. Heureusement, la postérité a été plus clémente avec Uccello que des critiques comme Vasari et Donatello, et il est aujourd'hui considéré comme l'un des premiers champions de la perspective et donc comme une source d'inspiration pour les artistes de la Renaissance qui ont suivi, comme Léonard de Vinci (1452-1519) et Michel-Ange (1475-1564).
