Le Mayflower Compact (ou Pacte du Mayflower) est l'accord entre les 41 passagers hommes du Mayflower établissant la forme de gouvernement de la colonie de Plymouth (1620-1691), signé le 11 novembre 1620 au large des côtes de l'actuel Massachusetts, aux États-Unis. Les passagers étaient presque également répartis entre séparatistes religieux (qui s'appelaient eux-mêmes "Saints") et d'autres personnes qui n'étaient pas de leur confession et qu'ils appelaient "Étrangers". Ils étaient censés débarquer en Virginie mais avaient été détournés de leur route et, après avoir réalisé qu'ils se trouvaient à quelque 500 milles au nord de l'endroit où ils devaient être et que l'autorité qui leur avait été conférée par la Virginia Company qui avait délivré leur charte légale était nulle dans cette région, certains des étrangers firent remarquer que la loi anglaise ne s'appliquait donc pas et affirmèrent qu'une fois à terre, ils vivraient à leur guise et que ce serait chacun pour soi.
Les membres de la congrégation séparatiste, ainsi que - semble-t-il - un certain nombre d'étrangers, se rendirent compte qu'ils ne survivraient pas s'ils ne travaillaient pas tous ensemble pour le bien commun. Le pacte stipulait que les soussignés acceptaient une forme démocratique de gouvernement pour la colonie, où les fonctionnaires seraient élus et les lois adoptées dans l'intérêt de tous. Chaque homme de la colonie âgé de plus de 21 ans pourrait voter pour ces fonctionnaires et ces lois, aurait le droit de modifier les lois ou de révoquer ceux qui détenaient l'autorité, et proposerait de nouvelles lois sur la base d'un vote populaire; en signant le pacte, on acceptait ces stipulations, et la majorité des personnes présentes le fit.
Le Mayflower Compact non seulement donna à la colonie de Plymouth sa forme de gouvernement et sa législation, mais il influença également d'autres documents importants de l'histoire des États-Unis, tels que les constitutions des États, la Déclaration d'indépendance et la Constitution des États-Unis. Il est reconnu comme l'un des documents les plus importants de l'histoire mondiale, car il créa un précédent pour l'établissement d'un gouvernement démocratique par le consentement des gouvernés.
Séparatistes et étrangers
Le voyage du Mayflower avait été organisé par des membres de la congrégation séparatiste de Leyde, aux Pays-Bas, qui avaient fui les persécutions religieuses infligées en Angleterre par l'Église anglicane du roi Jacques Ier d'Angleterre (r. de 1603 à 1625). Les séparatistes étaient des puritains, des fondamentalistes chrétiens protestants qui croyaient en une lecture littérale de la Bible et qui voulaient que l'Église soit "purifiée" de tous les aspects non bibliques tels que le port d'ornements sacerdotaux par le clergé, l'utilisation de l'encens et de la musique dans le culte, et l'adhésion au Livre de la prière commune. Les séparatistes différaient toutefois considérablement des autres puritains, car ils pensaient que l'Église était corrompue, qu'elle ne pouvait pas être sauvée et que les vrais croyants devaient s'en séparer. Le roi étant le chef de l'Église, toute critique de la doctrine de l'Église était considérée comme une trahison, et les séparatistes étaient arrêtés, torturés et exécutés.
Les membres de la congrégation, sous la direction de leur pasteur John Robinson (1576-1625), quittèrent leurs domiciles de Scrooby, en Angleterre, pour les Pays-Bas en raison de la politique néerlandaise de tolérance religieuse, mais comme ils étaient des étrangers dans un pays où les emplois bien rémunérés étaient contrôlés par des guildes qui favorisaient les nationaux, ils ne purent trouver que des emplois subalternes comme ouvriers. Ils acceptèrent cette situation et d'autres difficultés afin de pratiquer leur foi tout en essayant de trouver de l'argent pour voyager ailleurs jusqu'en 1618, date à laquelle l'un de leurs principaux membres, William Brewster (1568-1644), publia un tract critiquant l'Église et les autorités anglaises furent envoyées pour l'arrêter. Brewster fut protégé par la congrégation, mais celle-ci comprit que le moment était venu pour elle de partir.
Deux membres de la congrégation, John Carver (1584-1621) et Robert Cushman (1577-1625) négocièrent avec le marchand aventurier Thomas Weston (1584-c. 1647), un homme qui mettait en relation des colons potentiels avec des bailleurs de fonds, afin qu'il les aide à établir une colonie en Amérique du Nord dans la région de la concession de Virginie accordée par le roi Jacques Ier à la Virginia Company de Londres en 1606. La Virginia Company avait fondé avec succès Jamestown en 1607, devenue une colonie prospère en 1618, et Weston réussit à leur obtenir une charte pour une nouvelle colonie dans la même région.
Weston ne s'intéressait guère aux croyances religieuses des séparatistes ni à leurs problèmes avec l'Église anglicane; son seul souci était de gagner de l'argent pour lui-même et pour les investisseurs. À cette fin, il engagea et invita à se joindre à l'expédition d'autres personnes dont les compétences seraient, selon lui, utiles à l'établissement de la colonie. Ce sont ces personnes que les séparatistes appellaient les étrangers. Parmi eux, Myles Standish (c. 1584-1656), engagé comme conseiller militaire, et Stephen Hopkins (1581-1644), le seul passager à avoir une expérience des Amériques, ayant fait naufrage au large des Bermudes et ayant travaillé à Jamestown.
Le voyage du Mayflower
Carver et Cushman, souvent en désaccord l'un avec l'autre et avec Weston, parvinrent à équiper l'expédition en juillet 1620. Un ami ou un membre de la congrégation leur procura un navire de passagers, le Speedwell, et Weston loua au groupe un cargo, le Mayflower, pour le voyage. Le capitaine du Mayflower était Christopher Jones (c. 1570-1622), et le Speedwell était commandé par un certain M. Reynolds (dates inconnues). Les passagers, ainsi que leurs effets personnels, étaient répartis entre les deux navires.
Le Mayflower avait 12 ans en 1620, alors que le Speedwell était un navire beaucoup plus ancien, qui avait participé à la bataille de 1588 contre l'Armada espagnole et qui était en mauvais état. Après le départ des deux navires pour l'Amérique du Nord, le Speedwell commença à prendre l'eau et l'expédition dut revenir à terre à deux reprises pour effectuer des réparations. Après la deuxième fois, ils comprirent que le navire ne survivrait pas à une traversée transatlantique et il fut abandonné. Certains passagers restèrent sur place, tandis que d'autres montèrent à bord du Mayflower, déjà bondé.
Le Mayflower n'avait jamais été conçu pour transporter un grand nombre de personnes - c'était un navire cargo - et les 102 passagers qui prirent la mer furent logés dans l'entrepont (le pont des canons entre la cale principale et la cale à marchandises) où il y avait peu de lumière, des courants d'air constants et de l'humidité. Au moins deux chiens se trouvaient également à bord, ainsi que des poulets, des chèvres et d'autres animaux. Les séparatistes étaient déçus de devoir voyager avec les étrangers, car ils pensaient faire le voyage entre eux, et les étrangers, semble-t-il, n'étaient pas plus satisfaits des croyances et pratiques religieuses rigides des séparatistes.
En raison des retards causés par le Speedwell, le Mayflower ne partit que le 6 septembre 1620, et la traversée de l'Atlantique fut beaucoup plus difficile qu'elle ne l'aurait été si le départ avait eu lieu en juillet. Selon le récit du séparatiste William Bradford (1590-1657), la première moitié du voyage se déroula sans encombre avec un vent fort, mais les choses changèrent vite lorsque d'énormes vagues s'abattirent sur le navire; les passagers étaient presque continuellement trempés par l'eau de mer qui passait par les hublots et par les vagues qui s'abattaient sur le pont principal au-dessus d'eux. Toute tension qui aurait pu exister entre les séparatistes et les étrangers était sans doute impossible à apaiser dans ces conditions.
Lorsque, au bout de deux mois, ils aperçurent la terre - le 9 novembre 1620 - ils durent s'en réjouir, mais le capitaine Jones se rendit rapidement compte que, quelle qu'ait été leur position, ils n'étaient pas là où ils étaient censés être. La région de l'actuel Massachusetts était connue de Jones, de son équipage et des passagers. Elle avait été cartographiée par le capitaine John Smith (1580-1631) de Jamestown, en 1614, et les séparatistes avaient acheté certaines de ces cartes pour préparer leur voyage. Lorsque Jones comprit où ils se trouvaient, il tenta de se diriger vers le sud, mais le mauvais temps et des hauts-fonds dangereux l'obligèrent à faire demi-tour vers l'endroit où ils avaient aperçu la terre pour la première fois, au large de Cape Cod.
Le problème est que le Mayflower n'avait aucun droit légal d'accoster à cet endroit et que les passagers n'avaient aucune autorité pour fonder une colonie dans cette région. Jacques Ier avait accordé des chartes à la Virginia Company de Londres et à la Plymouth Company, étant entendu que chacune établirait des colonies à l'écart de l'autre afin de ne pas empiéter sur les perspectives de l'autre. Les passagers avaient reçu une charte les autorisant à fonder une colonie uniquement dans la région spécifiée par la Virginia Company. La terre devant laquelle ils se retrouvèrent en novembre 1620 était sous la juridiction de la Plymouth Company; leur charte était donc invalide et les lois qu'ils s'attendaient à trouver déjà établies n'existaient pas.
Le différend
Un certain nombre d'étrangers (aucun nom n'est donné dans le récit de Bradford) firent remarquer que la charte qu'ils avaient reçue n'était plus valable puisqu'elle ne l'était que pour la Virginie. Par conséquent, selon les termes de Bradford, ils déclarèrent que "lorsqu'ils débarqueraient, ils utiliseraient leur propre liberté, car personne n'avait le pouvoir de leur donner des ordres" (49). Ils affirm+rent que c'était désormais chacun pour soi, et cela était clair, soutenaient-ils, car aucun d'entre eux n'avait le droit légal de gouverner les autres.
Le spécialiste Jonathan Mack suggère trois possibilités pour l'origine de la dispute des Étrangers:
- La méfiance à l'égard des séparatistes et l'absence de liens étroits entre eux
- Le rejet de l'autorité de Christopher Martin, gouverneur du Mayflower
- L'exemple de Stephen Hopkins, naufragé aux Bermudes.
Mack note que les séparatistes formaient une communauté de croyants très soudée qui avait vécu ensemble à Leyde et dont les croyances religieuses étaient beaucoup plus rigides que celles des Étrangers. Ces derniers auraient été membres de l'Église anglicane et auraient refusé d'être gouvernés par des puritains. En même temps, aucun des étrangers ne s'était connu avant d'embarquer sur le navire et n'avait donc de raison de se soucier de ce qui arriveraient aux autres.
Christopher Martin (c. 1582 - hiver 1620/1621) avait été engagé par Weston, Carver et Cushman pour acheter l'approvisionnement nécessaire à l'expédition, mais il fut accusé par les séparatistes de mauvaise gestion des fonds, car les ces provisions ne s'étaient jamais matérialisées et il semblait avoir gardé leur argent. En outre, dans son rôle de gouverneur du navire, Bradford et un autre séparatiste important, Edward Winslow (1595-1655), le jugeaient arrogant et injurieux à l'égard des passagers. Les Étrangers craignaient sans doute que Martin ne soit maintenu dans ses fonctions de gouverneur de la colonie.
La troisième possibilité suggérée par Mack est que ceux qui soulevèrent les objections étaient au courant de l'expérience vécue par Stephen Hopkins dans une situation similaire. En 1609, Hopkins était à bord du Sea Venture, en mission de ravitaillement entre l'Angleterre et Jamestown, lorsque le navire fit naufrage au large des Bermudes. Les chefs de cette expédition, Sir Thomas Gates (c. 1585-1622) et Sir George Somers (c. 1544-1610), maintinrent qu'ils avaient toujours autorité sur les autres, mais Hopkins s'y opposa car ils n'étaient plus soumis à la loi anglaise et que chaque homme était donc libre de faire ce qu'il voulait. Hopkins fut arrêté, condamné à être exécuté pour trahison et ne dut son salut qu'à sa contrition et aux supplications qu'il fit pour sauver sa vie.
Il est peu probable, comme le note Mack, que Hopkins ait provoqué le même genre de troubles à bord du Mayflower, car cette fois il voyageait avec sa famille et ses serviteurs et avait un intérêt substantiel à ce que la colonie soit un succès. La première possibilité concernant la méfiance à l'égard des séparatistes et le manque de cohésion parmi les Étrangers est plus probable, mais la plus probable est l'objection au maintien de Martin en tant que gouverneur de la colonie. Lors du naufrage du Sea Venture aux Bermudes, Gates et Somers réussirent à affirmer leur autorité en tant que membres de la classe supérieure, mais Martin n'était le supérieur social de personne à bord et, de l'avis général, il était hautain, grossier et indigne de confiance.
Le pacte
On ne sait pas qui, en particulier, proposa le Mayflower Compact - bien que les candidats probables soient John Carver, William Bradford, Edward Winslow et Stephen Hopkins - ou une combinaison des quatre ou plus. Bradford ne donne qu'une seule ligne à ce sujet:
Les principaux hommes parmi les colons pensaient qu'un tel acte [le Pacte], rédigé par eux-mêmes, compte tenu de leur condition actuelle, serait aussi efficace que n'importe quel document officiel et, à certains égards, plus efficace. (49)
Carver rédigea vraisemblablement le pacte qui fut lu à haute voix puis signé par 41 des passagers hommes. Ceux qui choisirent de ne pas signer étaient des serviteurs qui, bien qu'âgés de plus de 21 ans, devaient de toute façon obéir à leurs maîtres en raison de leur statut. Le pacte se lit comme suit:
AU NOM DE DIEU, AMEN. Nous, dont les noms sont inscrits, loyaux sujets de notre redoutable souverain, le roi Jacques, par la grâce de Dieu, de Grande-Bretagne, de France et d'Irlande, roi, défenseur de la foi, etc. Ayant entrepris, pour la gloire de Dieu, l'avancement de la foi chrétienne et l'honneur de notre roi et de notre pays, un voyage pour établir la première colonie dans les parties septentrionales de la Virginie, nous nous engageons par les présentes, solennellement et mutuellement, en présence de Dieu et les uns des autres, à former un corps politique civil, pour mieux nous gouverner, nous préserver et poursuivre les buts susmentionnés: Et en vertu de cela, nous promulguons, constituons et élaborons des lois, des ordonnances, des actes, des constitutions et des fonctionnaires justes et égaux, de temps à autre, qui seront jugés les plus appropriés et les plus commodes pour le bien général de la colonie, auxquels nous promettons toute la soumission et l'obéissance voulues.
EN FOI DE QUOI nous avons apposé nos noms à Cape-Cod le 11 novembre, sous le règne de notre souverain, le roi Jacques, d'Angleterre, de France et d'Irlande, le 18e, et d'Écosse le 54e, Anno Domini, 1620.
Le pacte fut soigneusement formulé pour qu'il soit clair qu'aucun des colons ne revendiquait l'autorité d'établir des lois - car c'était le seul droit du roi - et donc, même si les séparatistes avaient de nombreux griefs contre Jacques Ier, il est noté en tant que souverain et eux en tant que loyaux sujets dans la première ligne et il y est fait référence à nouveau dans la dernière. L'objectif du pacte est également précisé: il est rédigé afin d'assurer l'établissement et la préservation d'une colonie fondée pour "l'avancement de la foi chrétienne et l'honneur de notre roi et de notre pays" et non dans l'intérêt personnel de l'un ou l'autre des soussignés.
Le pacte protégeait ainsi les signataires de toute accusation de trahison pour avoir tenté d'établir leur propre gouvernement sur une colonie indépendante, tout en assurant à ceux d'entre eux qui s'étaient opposés à l'État de droit qu'ils auraient une voix et un droit de vote dans toutes les décisions concernant la nouvelle colonie. En signant, tous acceptèrent de respecter le pacte et, peu après, Carver fut élu gouverneur. Une fois le pacte ratifié, Carver ordonna la poursuite de l'expédition et le Mayflower jeta l'ancre.
Le pacte est le premier accord européen connu par lequel un gouvernement est établi par la volonté et le consentement des gouvernés. Les documents antérieurs, tels que la Magna Carta, avaient été imposés à un monarque par la noblesse, mais le Mayflower Compact fut rédigé et signé par des roturiers, tous de statut social à peu près égal, reconnaissant qu'il était plus bénéfique de travailler ensemble pour le bien commun que d'insister sur la poursuite de ses propres intérêts au détriment de ceux des autres. Cet aspect égalitaire du pacte influencerait plus tard la philosophie et la vision des fondateurs des États-Unis.
Importance et influence
On pense que le Mayflower Compact aurait été inspiré du pacte de la congrégation de Leyde, rédigé par John Robinson, dans lequel tous les signataires s'accordaient sur une vision unique de la foi et sur la reconnaissance d'un objectif commun. La formulation du pacte et celle de l'alliance de Robinson sont très similaires. Le pacte permettait à Carver, en tant que gouverneur, de confier des responsabilités aux membres du groupe, avec l'assurance qu'elles seraient assumées. Des missions de reconnaissance furent lancées, des abris construits et des malades soignés en fonction des besoins de tous, et non de ceux de quelques-uns seulement.
Après l'établissement de la colonie à Plymouth et l'établissement de relations amicales avec les Autochtones de la confédération Wampanoag, le pacte servit de modèle au traité de paix entre les colons et le chef Wampanoag Ousamequin (mieux connu sous le nom de Massasoit, c. 1581-1661) qui maintiendrait une relation étroite et mutuellement bénéfique entre les nouveaux arrivants et les Autochtones jusqu'à la mort de Massasoit et l'afflux de nouveaux colons de la colonie de la baie du Massachusetts qui réclamaient de plus en plus de terres.
L'importance du Mayflower Compact perdurerait cependant longtemps après l'absorption de la colonie de Plymouth par la colonie de la baie du Massachusetts en 1691, car il inspirerait les premières constitutions d'États tels que le Massachusetts et le Connecticut. Il inspira également les penseurs connus aujourd'hui sous le nom de Pères fondateurs à remettre en question la légitimité du contrôle exercé par l'Angleterre sur les 13 colonies originelles d'Amérique du Nord, ce qui conduisit à la Révolution américaine (1775-1783), dont les idéaux furent repris dans la Déclaration d'indépendance de 1776. Plus tard, après que les colonies eurent acquis leur indépendance vis-à-vis de l'Angleterre, le Mayflower Compact servit de base à la rédaction de la Constitution des États-Unis. Il exerce donc toujours la même influence à l'ère moderne qu'il y a 400 ans, lorsque des personnes de confessions et d'origines différentes ont accepté de travailler ensemble à la réalisation d'une vision plus grande que ce que chacune d'entre elles aurait pu accomplir séparément.
