Thomas Morton (c. 1579-1647) était un avocat, poète, écrivain anglais et l'un des premiers colons d'Amérique du Nord. Il établit la communauté utopique de Merrymount, déclenchant un conflit avec ses voisins séparatistes de la colonie de Plymouth et les puritains de la colonie de la baie du Massachusetts entre les années 1626 et 1645. Il est surtout connu pour son ouvrage en trois volumes New English Canaan, publié en 1637, qui critique la colonisation puritaine de l'Amérique du Nord, fait l'éloge de la culture autochtone et satirise certains des personnages les plus connus de la colonie de Plymouth, notamment le capitaine Myles Standish (c. 1584-1656) qu'il appelle "capitaine Crevette" tout au long de l'ouvrage. L'ouvrage de Morton, controversé à l'époque, est considéré comme le premier livre interdit dans ce qui allait devenir les États-Unis d'Amérique.
Sa colonie de Merrymount était fondée sur une interprétation libérale du christianisme anglican, sur l'égalité des autochtones et des colons et sur le partage des bénéfices. Les Amérindiens et les colons anglais semblent avoir vécu et travaillé ensemble dans le cadre du mélange de paganisme anglais, d'anglicanisme et de spiritualisme amérindien de Morton. Vers 1627, Merrymount était un succès financier et menaçait l'emprise de la colonie de Plymouth sur le commerce des fourrures, établie en 1621 par un traité avec la confédération des Wampanoag.
Morton fut accusé de vendre des armes et des munitions aux Autochtones (ce qu'il faisait) et fut arrêté par Myles Standish en 1628, qui l'emprisonna sur une île au large de la côte. Il fut aidé par des Amérindiens, regagna l'Angleterre et réussit à faire révoquer la charte de la colonie de la baie du Massachusetts (bien que cette action n'ait pas été enforcée). Il retourna en Amérique du Nord où il fut capturé et emprisonné par les puritains et ne fut libéré qu'en raison de sa santé déclinante. Il mourut dans la région de l'actuel York, dans le Maine. Bien qu'il ait été méchamment critiqué par des auteurs ultérieurs, il est aujourd'hui considéré comme un visionnaire et un satiriste brillant, et New English Canaan est aujourd'hui considéré comme l'une des œuvres les plus importantes de la période coloniale en Amérique.
Origines
Thomas Morton vit le jour dans le Devon, en Angleterre, vers 1579, dans une famille de la classe supérieure, dont on ne sait presque rien, si ce n'est qu'elle était anglicane, que son père avait été soldat et que Thomas était le plus jeune de ses deux fils. Après la mort de leur père, le frère aîné hérita du domaine, et Thomas poursuivit son éducation, étudiant le droit, aux Inns of Court entre l'âge de 14 et 20 ans. Pendant cette période, il se lia d'amitié avec les poètes, les écrivains et les dramaturges qui fréquentaient les tavernes environnantes, comme Thomas Lodge, John Donne, Ben Jonson et William Shakespeare. On ne sait pas s'il passa jamais l'examen du barreau, mais il représenta un certain nombre de clients à faibles revenus du Devonshire devant les tribunaux et semble avoir régulièrement favorisé la cause des pauvres et des moins privilégiés dès le début de sa carrière.
Sa défense des pauvres et des laissés-pour-compte semble avoir été couronnée de succès et attira l'attention d'une riche veuve, Alice Miller, qui l'engagea pour l'aider à gérer la succession de son défunt mari. En 1617, Miller et Morton se fiancèrent puis se marièrent, mais leur relation était remise en cause par le fils (ou beau-fils) d'Alice, George Miller Jr. qui affirmait que Morton n'en voulait qu'à l'argent de la famille. George Jr. intenta un procès à Morton et à sa mère pour la succession, qui était considérable, ainsi que pour tout l'argent payé en loyers par les locataires. Morton se défendit lui-même ainsi qu'Alice dans la longue bataille juridique qui s'ensuivit devant différents tribunaux, ce qui semble avoir attiré l'attention de Sir Ferdinando Gorges (c. 1565-1647), plus tard connu sous le nom de "Père de la colonisation anglaise en Amérique du Nord", qui l'engagea en tant qu'avocat.
L'affaire Miller était toujours en cours en 1622 et avait été portée devant les tribunaux jusqu'à la Couronne, avec la recommandation que Morton l'emporte, lorsque, soudainement, il disparut. Il n'existe aucune trace de procédure de divorce mais, dans les travaux ultérieurs de Gorges et de Morton, il semble clair que Gorges avait besoin de lui pour que celui-ci se rende en Amérique du Nord dans le cadre d'une sorte de mission de reconnaissance et que Morton avait tout simplement abandonné sa vie et s'en était allé. Le procès fut finalement réglé en faveur de George Jr. et on n'entendit plus parler d'Alice ni de son mariage avec Morton. Le but de ce voyage est inconnu, mais Morton était de retour en Angleterre en 1623, fit son rapport à Gorges, puis repartit pour la Nouvelle-Angleterre lors d'une expédition financée par Gorges et menée par le capitaine Richard Wollaston (mort en 1626) avec 30 serviteurs sous contrat en 1624.
Mont Wollaston et Merrymount
Le but de cette expédition était d'établir une colonie permanente dans le Massachusetts. Gorges avait été l'un des investisseurs d'une première tentative de colonisation de la région en 1607 avec la fondation de la colonie de Popham, mais celle-ci avait échoué après seulement 18 mois. Les survivants qui étaient revenus avaient raconté les terribles conditions météorologiques et les attaques des autochtones. Les efforts de colonisation de la région avaient donc été interrompus pendant que les Anglais se concentraient sur leur colonie de Jamestown, en Virginie. Gorges demanda et obtint une charte pour coloniser l'actuel Maine après que la nouvelle du succès de la colonie de Plymouth eut atteint l'Angleterre en 1622, grâce à l'ouvrage Mourt's Relation, un récit de la première année de la colonie par deux de ses principaux colons, William Bradford (1590-1657) et Edward Winslow (1595-1655). Wollaston devait établir une colonie similaire, et Morton s'occuperait des affaires juridiques pour Gorges.
Les survivants de la colonie de Popham s'étaient plaints du climat et des autochtones, mais lorsque Morton fit son rapport à Gorges en 1623, sa principale préoccupation était l'intolérance des séparatistes religieux de la colonie de Plymouth et leur arrogance. La colonie de Plymouth entretenait d'étroites relations de travail avec la confédération des Wampanoag dans le domaine du commerce et, en particulier, de la traite des fourrures, qui était précisément ce que Wollaston et Morton étaient censés démarrer à partir de leur colonie, que leur chef avait baptisée de son propre nom, Mount Wollaston.
Selon William Bradford, dans son ouvrage Of Plymouth Plantation, "le capitaine Wollaston a emmené la majorité des serviteurs en Virginie, où il a loué leur service au profit d'autres employeurs" et, en son absence, Morton a orchestré un coup d'État et a pris le contrôle de la colonie (Livre II. ch. 9). Toujours selon Bradford, Morton proposa aux serviteurs restants de partager tous les bénéfices avec eux s'ils se débarrassaient de l'homme de Wollaston resté à la tête de la colonie, ce qu'ils acceptèrent. Wollaston semble être mort à Jamestown ou en cours de route et Morton réclama le règlement pour lui-même.
Morton transforma la colonie de traite des fourrures en une sorte de communauté utopique où tous partageaient les bénéfices de manière égale et où il n'y avait ni chef ni hiérarchie. Il rebaptisa la colonie Mount Ma-re (du français mer, mais un jeu de mots sur le mot "merry"), qui serait connue sous le nom de Merrymount, et se désignait lui-même comme "Mine Host", accueillant tous ceux qui voulaient se joindre à lui. Selon le spécialiste Jack Dempsey, il modela sa communauté sur les valeurs de son Devon natal, une région longtemps associée à la libre pensée, à l'attention portée à tous, quelle que soit la classe sociale, et à la rébellion:
[Morton, en tant que "Mine Host", aimait la bonne hospitalité [qui] provenait de traditions profondément enracinées des "gens de plein air" du Devon, y compris la croyance que le partage de la nourriture (comme l'approvisionnement en nourriture d'un chasseur) était eucharistique et ne devait pas être une arme d'idéologie sociale: il note à plusieurs reprises que tout le monde autour de lui est bien nourri et démonte avec esprit les personnes qui l'en empêchent, en particulier celles qui sont à la fois ineptes et intègres. (xxiv)
Il fit tout son possible pour accueillir les Autochtones dans sa commune et les traiter sur un pied d'égalité. Avec le temps, il mêla leurs croyances et leurs pratiques à son propre anglicanisme et aux anciennes traditions païennes du Devon. En 1627, il érigea sur la place du village un mât de cocagne orné de bois de cerf à son sommet et encouragea la consommation d'alcool, la lecture de poèmes, la danse et les réjouissances aussi souvent que possible.
Les Autochtones montrèrent volontiers aux colons de Merrymount comment planter des cultures, pêcher, chasser, et leur fournirent les meilleures fourrures, tandis que Morton leur donna, échangea ou vendit des fusils et des munitions pour la chasse et pour leur défense personnelle. En l'espace de deux ans, Merrymount devint une colonie productive et lucrative. Ce développement était du goût de Gorges, qui reçut un bon retour sur investissement, et de celui-ci Morton, mais les autres habitants de la région étaient loin d'en être satisfaits.
Conflit avec les voisins
À cette époque (vers 1628), la colonie voisine de Plymouth s'était fermement établie comme partenaire commercial des autochtones et, comme le souligne Bradford, elle avait ouvert la voie et préparé le terrain pour ceux qui avaient suivi, dont aucun, selon lui, ne s'était montré aussi digne que les passagers arrivés sur le Mayflower. La colonie établie à Wessagussett avait provoqué le premier conflit entre colons et Autochtones, et maintenant il y avait Merrymount qui, selon Bradford, était un foyer d'athéisme et de rites sataniques:
Morton devint le seigneur de la débauche et maintint, pour ainsi dire, une école d'athéisme. Dès qu'ils obtenaient quelques moyens grâce au commerce avec les Indiens, ils les dépensaient en buvant du vin et des boissons fortes à outrance - comme certains le rapportent, l'équivalent de 10 livres en une matinée! Ils avaient dressé un mât de cocagne autour duquel ils buvaient et dansaient pendant plusieurs jours d'affilée, invitant les femmes indiennes comme consorts, dansant et s'ébattant ensemble comme autant de fées - ou plutôt de furies - pour ne rien dire de leurs pires pratiques. On aurait dit qu'ils avaient ressuscité les célèbres fêtes de la déesse romaine Flora, ou les pratiques bestiales des Bacchanales enragées. Morton, pour montrer sa poésie, composait divers vers et rimes, certains tendant à la lascivité et d'autres au dénigrement et à la diffamamtion de certaines personnes, les apposant sur son idole, le mât de cocagne de l'oisiveté. (Livre II.ch.9)
Bradford envoya au moins deux lettres à Morton pour lui demander de cesser de commercer avec les autochtones, en particulier de cesser la vente ou le commerce d'armes, ce dont Morton se moqua totalement. Finalement, il envoya un groupe dirigé par Myles Standish (l'une des principales personnes dont Morton se moqua dans ses œuvres sous le nom de "Capitaine Crevette" en raison de la petite taille de Standish) pour l'arrêter. Bradford rapporte que Morton et ses compagnons étaient tous trop ivres pour résister à Standish qui l'arrêta facilement, tandis que Morton donne une autre version de l'événement:
Les Séparatistes, enviant la prospérité et l'espoir de la plantation de Ma-re Mount (qui, selon eux, commençait à se développer et à être en bonne voie pour gagner dans le commerce du castor) conspirèrent contre Mine Host en particulier... et formèrent un groupe contre lui et rassemblèrent toute l'aide qu'ils pouvaient, le considérant comme un grand monstre....Ils s'attaquèrent à Mine honest Host à un endroit appelé Wessaguscus où (par accident) ils le trouvèrent... Les conspirateurs s'amusèrent de Mine honest Host, qui ne leur voulait aucun mal, et ils étaient si joyeux qu'ils se régalèrent et se mirent à boire comme s'ils avaient obtenu un grand prix. [Plus tard, après avoir bu et s'être endormi, Mine Host s'échappa et retourna à Mount Ma-re]. Leur grand chef, le capitaine Crevette, s'emporta avec fureur et déchira ses vêtements de colère en voyant le nid vide et leur oiseau disparu. (141-143)
Standish et ses hommes traquèrent Morton jusqu'à Merrymount où il accepta de se rendre à condition de ne pas être blessé et de ne faire de mal à personne dans la colonie. Cependant, après avoir déposé les armes, il fut attaqué et ligoté par Standish et ses hommes qui l'abandonnèrent sur l'île de Shoals, au large de la côte, sans provisions, dans l'espoir qu'il meure de faim. Morton fut cependant aidé par des Autochtones qui le nourrirent et subvinrent à ses besoins sur l'île jusqu'à ce qu'il puisse prendre un bateau et retourner en Angleterre.
New English Canaan
Morton revint en 1629, ironiquement à l'invitation de l'un des principaux citoyens de la colonie de Plymouth, Isaac Allerton, Sr (c. 1586-1659), qui l'avait engagé comme commis. Après s'être sans doute heurté à Bradford et Standish, Morton retourna à Merrymount peu avant l'arrivée du puritain John Endicott (c. 1600-1665), futur gouverneur de la colonie de la baie du Massachusetts. Endicott fit abattre le mât de cocagne de Merrymount et brûla la colonie sous les yeux de Morton après l'avoir arrêté pour de prétendus abus à l'égard des autochtones. Morton fut renvoyé en Angleterre où, avec le soutien de Gorges, il intenta un procès à la Compagnie de la baie du Massachussetts et à sa colonie pour faire révoquer leur charte. Les mémoires juridiques qu'il prépara dans le cadre de ces procès constituèrent l'ébauche de son ouvrage en trois volumes, New English Canaan.
Le titre fait référence au récit biblique dans lequel les Hébreux, sous la direction de leur général Josué, prennent la terre de Canaan aux indigènes. Selon Morton, les puritains et les séparatistes faisaient la même chose en Amérique du Nord, déplaçant les iautochtones et détruisant leur culture dans l'intérêt du profit, tout en justifiant leurs actions au nom de leur dieu. Dans le premier volume, il donne un compte rendu détaillé des croyances, pratiques et valeurs des Autochtones; dans le deuxième, une discussion approfondie de la faune, du paysage et de la flore; dans le troisième, le comportement des séparatistes et des puritains sur le territoire, leur mauvais traitement des Autochtones et leur utilisation inappropriée des ressources.
Pour Morton, c'était tout le paradigme de la colonisation qui était erroné et qu'il fallait arrêter. Comme il l'avait démontré à Merrymount, la colonisation de l'Amérique du Nord pouvait se faire pacifiquement, les colons et les autochtones en profitant de manière égale et en partageant toutes les choses en commun, alors que, selon le modèle actuel établi par la colonie de Plymouth, les Anglais arrivaient dans le Nouveau Monde, prenaient des terres qui ne leur appartenaient pas et les privaient de leurs propriétaires légitimes, dont ils attendaient ensuite qu'ils les aident à exploiter les ressources de la terre.
Le livre fut confisqué par le gouvernement anglais lors de sa publication, non pas en raison de son contenu, mais parce qu'il était considéré comme un tract séditieux - comme ceux publiés par les séparatistes - qui provenait d'une imprimerie hollandaise. Morton intenterait plus tard une action en justice pour obtenir la restitution de 400 éditions de l'ouvrage, mais il n'obtiendrait aucune réponse. Un certain nombre de livres furent cependant mis en circulation, car les colonies de la Nouvelle-Angleterre en eurent vent - et l'interdirent - peu après sa publication en 1637.
Conclusion
Le procès intenté par Morton contre la Compagnie de la baie du Massachussetts et sa colonie fut couronné de succès et il se prépara à retourner dans les colonies avec Gorges et de l'installer comme nouveau gouverneur. Cependant, Gorges avait déjà établi des colonies dans le Maine, avait reçu le titre de "gouverneur de la Nouvelle-Angleterre" (bien qu'il n'y ait jamais mis les pieds et qu'il ne le ferait jamais) et n'avait aucun intérêt à poursuivre l'affaire. La guerre civile anglaise (1642-1651) rendit alors le procès sans objet puisque les ressources royales étaient consacrées au conflit et que personne ne pouvait faire appliquer la décision.
Morton retourna seul au Massachusetts en 1642 et fut emprisonné à Boston en 1644 sous de fausses accusations d'"agitateur royaliste" pour lesquelles il n'y avait aucune preuve; il fut en fait emprisonné à cause de son livre (qui peut ou non avoir été lu en Nouvelle-Angleterre) que Bradford qualifia de "plein de mensonges et de calomnies contre de nombreux hommes pieux du pays occupant une position élevée et de calomnies profanes contre leurs noms, leurs personnes et les voies de Dieu" (Livre II. ch. 10). Il resta en prison pendant au moins un an, alors que l'accusation était censée "rassembler des preuves" contre lui.
Il demanda sa libération en 1645 pour cause de santé défaillante et fut exilé de la juridiction de la colonie de la baie du Massachusetts. Il se rendit dans le Maine et trouva des amis parmi les colons de Gorges, avec lesquels il vécut jusqu'à sa mort en 1647. Il fut enterré dans l'actuelle ville de York, dans le Maine, au cimetière de Clark's Lane (aujourd'hui disparu). Les puritains et les séparatistes se souviendraient longtemps de son "impiété" et de son livre scandaleux.
Morton était toujours considéré de la même manière au XIXe siècle, comme en témoigne la correspondance échangée entre John Adams (1735-1826) et Thomas Jefferson (1743-1826) entre 1812 et 1813, dans laquelle, entre autres insultes, Adams qualifie Morton d'"instrument incendiaire de domination spirituelle et temporelle" (Mancall, 3). En 1832, l'écrivain américain Nathaniel Hawthorne (1804-1864) remit en question ce point de vue en publiant sa nouvelle The May-Pole of Merry Mount, un récit romancé de la destruction du mât de cocagne par Endicott et de l'incendie de la colonie, plus tard republié dans le populaire Twice-Told Tales (Contes racontés deux fois) en 1837. Bien que Morton lui-même n'apparaisse pas nommément dans l'histoire, la colonie qu'il avait fondée est présentée comme un paradigme de liberté et de gaieté, en contraste avec les restrictions légalistes et la morosité des puritains. La popularité de l'œuvre de Hawthorne a encouragé d'autres personnes à réévaluer Morton et son héritage.
Au XXe siècle, la réputation de Morton s'est considérablement améliorée: en 1931, l'écrivain Charles Edward Banks le cite comme le seul émigrant sur nos côtes qui a ajouté quelque chose à la joie de vivre dans les mornes communautés qui l'entouraient (Dempsey, xi), et en 1971, il est présenté comme le héros épris de liberté, emprisonné par les puritains intolérants dans la pièce Thomas Morton in the Promised Land de Lance Carden (Dempsey, xiii). Aujourd'hui, Morton est généralement considéré comme un progressiste avant-gardiste, en avance sur son temps, et New English Canaan est considéré comme un classique de la période coloniale de l'Amérique.
