Guthlac de Croyland (v. 674 - 11 avril 714) était un saint anglo-saxon du royaume de Mercie. Il est surtout connu pour les années qu'il passa en ermite dans la région des Fens, dans les Midlands de l'Est. Guthlac était né dans une famille noble de Mercie et était devenu un soldat et chef militaire accompli pendant son adolescence avant de se tourner vers la vie religieuse. Il rejoignit la communauté monastique de Repton, dans le Derbyshire, à l'âge de 24 ans. Après deux ans à Repton, il partit mener une vie d'ermite sur l'île de Crowland ou Croyland. Au cours de ses années d'ermitage, Guthlac devint célèbre pour sa vie sainte et pour les miracles qu'il aurait accomplis.
Sources
L'essentiel de ce que nous savons de la vie de Guthlac provient de la Vita Sancti Guthlaci, ou Vie de saint Guthlac, rédigée par le moine Felix, probablement dans les années 730. L'œuvre de Felix fut commandée par le roi Ælfwald d'East Anglia (r. de 713 à 749). Dans la préface de la Vita Sancti Guthlaci, Félix affirme qu'il avait fondé son travail sur le témoignage de ceux qui avaient connu et parlé avec le saint de son vivant. Parmi les autres sources importantes, citons les poèmes en vieil anglais Guthlac A et Guthlac B. Ces poèmes sont contenus dans le livre d'Exeter et présentent la vie de Guthlac en vers allitératifs. Bien que leur auteur soit inconnu, il est clair que Guthlac B s'inspire fortement de la Vita Sancti Guthlaci de Felix. Il existe également un sermon et une traduction en vieil anglais de l'œuvre de Felix, qui font partie du Vercelli Book, une anthologie de poésie et de prose datant du Xe siècle. Une autre source, le Guthlac Roll, raconte la vie de Guthlac en une série de 18 images sur un rouleau de près de 3 mètres de long.
Jeunesse
Guthlac naquit vers 674 d'un noble mercien nommé Penwalh et de sa femme Tette, sur le territoire des Middle Angles. Le biographe Felix nous apprend que l'ascendance de Guthlac remonte à Icel, l'une des figures fondatrices de la maison royale de Mercie. La sœur de Guthlac, Pega, fut plus tard vénérée en tant que sainte à part entière. Selon Félix, la naissance de Guthlac aurait été précédée d'un prodige divin: une main humaine était descendue du ciel et avait touché une croix sur la porte de la maison où Tette était en train d'accoucher. Tous ceux qui virent ce prodige tombèrent à genoux et proèrent, croyant qu'il s'agissait d'un signe de Dieu. Peu après, un serviteur accourut pour annoncer aux spectateurs la naissance de l'enfant Guthlac. Les spectateurs prirent donc la main pour un signe de la gloire future de l'enfant.
Félix dépeint Guthlac comme un enfant modèle qui ne s'était jamais mal comporté et n'avait jamais manqué de respect à ses parents ou à leur ménage. À l'adolescence, Guthlac devint soldat, inspiré par les histoires héroïques de son peuple. Il rassembla ses propres guerriers et, pendant les neuf années qui suivirent, il se battit aux frontières de la Mercie, attaqua des villes et des villages et collecta des trésors. Cependant, Guthlac finit par être troublé par la nature éphémère de sa vie de guerrier. Un soir en particulier, Guthlac se sentit extrêmement anxieux quant au cours de sa vie. Felix écrit qu'il "contempla la mort misérable et la fin honteuse des anciens rois de sa race au cours des âges passés, ainsi que les richesses éphémères de ce monde et la gloire méprisable du monde temporel" (Colgrave, 81). C'est dans cet esprit qu'il fit le vœu de consacrer sa vie au Christ.
L'abbaye de Repton
Dès le lendemain, Guthlac quitta sa maison, bien que ses disciples l'aient supplié de rester, et se rendit au monastère de Repton, dans l'actuel Derbyshire. Il y reçut la tonsure monastique de l'abbesse Ælfthryth et y resta pendant les deux années suivantes. À Repton, il mena une vie d'une piété exceptionnelle, ne buvant plus jamais d'alcool en dehors de la communion. Ses frères sur place ne l'appréciaient guère au début, mais ils finirent par le respecter et même l'aimer lorsqu'il prouva la sincérité de sa dévotion. Il apprit à lire et à écrire et se consacra à l'étude des Écritures.
Après deux ans de vie dans la communauté monastique, Guthlac quitta Repton pour mener une vie d'ascète. Il partit à la recherche d'un véritable ermitage et arriva dans la région marécageuse des Fens, dans l'actuel Lincolnshire, près de la rivière Granta et de la ville de Cambridge. C'est là qu'un homme nommé Tatwine le guida jusqu'à l'île de Croyland, au plus profond des marécages. D'autres avaient tenté d'habiter l'île avant Guthlac, mais tous avaient échoué car l'endroit était réputé hanté par des fantômes et des démons. Sans se décourager, Guthlac arriva à Croyland le jour de la Saint-Barthélemy et fit le vœu d'y passer le reste de ses jours.
L'ermitage de Croyland
Felix décrit la préparation de Guthlac à la vie ascétique comme un soldat se préparant à la guerre, reflétant ainsi l'éthique guerrière de son public anglo-saxon:
Se ceignant d'armes spirituelles contre les ruses de l'ennemi, il prit le bouclier de la foi, la cuirasse de l'espérance, le casque de la chasteté, l'arc de la patience, les flèches de la psalmodie, se rendant ainsi fort pour le combat. (Colgrave, 91)
Il élut domicile à Croyland dans le flanc d'une vieille brouette, que Felix décrit comme ayant été précédemment ouverte par des voleurs dans l'espoir d'y trouver un trésor enfoui. Guthlac construisit une hutte à cet endroit et, à partir de ce moment, il ne porta plus jamais d'autres vêtements que des peaux de bêtes et ne mangea plus que du pain d'orge une fois par jour avec une tasse d'eau boueuse.
Une fois installé dans sa nouvelle vie, Guthlac fut rapidement assailli par le diable qui lui fit subir une série de tentations. Tout d'abord, le diable lança une flèche empoisonnée de désespoir qui "se planta solidement au centre même de l'esprit du soldat du Christ" (Colgrave, 97). Pendant trois jours, Guthlac languit dans le doute, se remémorant les péchés de sa vie antérieure et craignant de ne jamais pouvoir être purifié. Mais dans la soirée du troisième jour, il fit face à son angoisse et appela le Seigneur à l'aide. Peu après, saint Barthélemy lui-même apparut à Guthlac et resta en sa présence jusqu'à ce qu'il ne surmonte ses angoisses. Bartholomée lui promit de lui venir en aide chaque fois qu'il en aurait besoin, et Guthlac retrouva confiance en sa mission.
Ensuite, deux démons apparurent devant Guthlac sous une forme humaine, complimentant sa foi et sa détermination inébranlable. Ils lui proposèrent de lui apprendre à jeûner, lui rappelant les héros bibliques et les saints d'autrefois qui avaient maîtrisé la faiblesse corporelle. Les démons l'invitèrent à ne pas jeûner seulement deux ou trois jours, mais sept jours d'affilée. Guthlac vit clair dans cette fausse instruction et mangea avec insolence son pain quotidien, ce qui mit les démons en fureur. Leurs cris de colère se firent entendre loin à la ronde avant qu'ils n'abandonnent leur ruse.
Quelques nuits plus tard, alors qu'il était en pleine prière, Guthlac fut attaqué par une horde d'esprits maléfiques qui lui lièrent les membres, l'emportèrent hors de sa hutte et le jetèrent dans les eaux du marais environnant. Selon Félix, les esprits avaient
de grandes têtes, de longs cous, des visages maigres, des teints jaunes, des barbes sales, des oreilles hirsutes, des fronts sauvages, des yeux féroces, des bouches immondes, des dents de cheval, des gorges vomissant des flammes, des mâchoires tordues, des lèvres épaisses, des voix stridentes, des cheveux brûlés, des joues grasses, des poitrines de pigeon, des cuisses galeuses, des genoux noueux, des jambes tordues, des chevilles enflées, des pieds écartés, des bouches qui s'écartent, des cris rauques. (Colgrave, 103)
Ils traînèrent Guthlac dans les marais et le frappèrent à coups de fouet avant de l'emmener jusqu'aux portes de l'enfer. Mais Guthlac resta inébranlable et défia ses tourmenteurs de le jeter en enfer si telle était leur intention. Alors qu'il semblait que les démons allaient mettre leurs menaces à exécution, saint Barthélemy apparut à nouveau et effraya les esprits. Guthlac fut alors renvoyé dans sa demeure de Croyland où il reprit sa vie sacrée.
Même après l'échec de cette épreuve, les esprits attaquèrent à nouveau Guthlac. Un soir, alors qu'il était de nouveau en prière, une troupe de démons de langue britannique s'approcha de sa demeure. Félix écrit que Guthlac comprenait leur discours car il avait passé quelque temps parmi les Britanniques avant de devenir moine. Ces démons le soulevèrent en l'air sur la pointe de leurs lances et le transportèrent. Guthlac, s'apercevant que ses assaillants n'étaient que des démons, récita le premier verset du psaume 67, et les démons s'évanouirent dans l'air.
Les miracles accomplis
Felix raconte une série de miracles accomplis par Guthlac avant et après sa mort, dont le premier se produisit lorsqu'un prêtre nommé Beccelm vint à Croyland pour devenir son serviteur et apprendre de lui. Un esprit maléfique posséda Beccelm et le poussa à prendre une épée et à tuer Guthlac. Cependant, le Seigneur accorda à Guthlac le don de prophétie et il décela les intentions de Beccelm. Guthlac confronta alors Beccelm et l'informa qu'il était sous l'influence d'un esprit malin. Comprenant que Guthlac avait raison, Beccelm se jeta aux pieds de son maître et implora son pardon. Non seulement Guthlac pardonna à Beccelm, mais il lui promit de lui venir en aide chaque fois qu'il en aurait besoin à l'avenir.
Guthlac accomplit un certain nombre de miracles portant sur la symbiose avec les animaux et la localisation d'objets perdus. Il guérissait également les malades et connaissait les paroles et les pensées de ceux qui n'étaient pas présents. Ses miracles le rendirent célèbre dans toute la Mercie et au-delà. Il fut officiellement ordonné prêtre par un évêque nommé Hedda, qui lui rendit visite à Croyland. Il reçut également la visite d'Ecburgh, une abbesse et la fille du roi Aldwulf d'East Anglia (r. d'environ 664 à 713). Au cours de sa visite, elle demanda à Guthlac qui hériterait de l'ermitage de Croyland à sa mort. Guthlac prédit qu'un homme, païen à l'époque, lui succéderait, mais qu'il serait baptisé et trouverait le chemin de Croyland. Cette prédiction s'avéra exacte par la suite, car Cissa, le successeur immédiat de Guthlac à Croyland, n'avait pas encore été baptisé à cette époque.
Guthlac reçut également la visite d'Æthelbald, un prince mercien poussé à l'exil par le roi Coelred (r. de 709 à 716). Æthelbald arriva à Crowland épuisé d'avoir fui Coelred et chercha le conseil divin de Guthlac. Guthlac lui assura que Dieu lui accorderait la royauté de la Mercie en temps voulu, ce qui se produisit effectivement. Des années plus tard, Coelred mourut au cours d'un banquet et Æthelbald lui succéda en tant que roi de Mercie.
Plus tard, Guthlac tomba gravement malade et informa son serviteur Beccelm qu'il mourrait dans huit jours. Pendant ces huit jours, la hutte de Guthlac fut remplie de chants angéliques et de doux parfums. Sa mort est traditionnellement datée du 11 avril 714, date à laquelle on célébra sa fête par la suite. Il avait auparavant chargé Beccelm d'aller chercher sa sœur Pega et de la ramener avec lui. Lorsque Beccelm et Pega arrivèrent à Croyland, ils trouvèrent le corps de Guthlac et, après l'avoir commémoré pendant trois jours, l'enterrèrent dans son oratoire.
Héritage et vénération
Douze mois après la mort de Guthlac, Pega décida de transférer sa dépouille du Croyland vers une autre tombe. Elle arriva à Croyland avec une assemblée de prêtres et de membres du clergé de haut rang pour ouvrir le sépulcre de Guthlac. Ils trouvèrent son corps entier et non décomposé, "comme s'il était encore vivant" (Colgrave 161). Même les vêtements dans lesquels il avait été enterré ne présentaient aucun signe d'usure ou de décomposition et semblaient neufs. C'était un signe certain de la sainteté de Guthlac, et toutes les personnes présentes furent stupéfaites par le miracle qui s'offrait à elles.
Lorsque Æthelbald, encore en exil, apprit la mort de Guthlac, il fut terriblement peiné et rendit visite au corps du saint. L'esprit de Guthlac apparut au prince et lui assura que le jour était proche où il deviendrait roi des Merciens. En l'espace de quelques jours, la prédiction se réalisa et Æthelbald fut effectivement couronné roi. Peu de temps après, il construisit un monument à Croyland pour honorer la mémoire de Guthlac et, en accord avec Pega, y plaça les restes du saint.
Au cours du VIIIe siècle, une communauté monastique se développa à Croyland, afin de suivre les traces de Guthlac. L'abbaye de Croyland fut fondée en 971, selon la règle bénédictine, et fut dédiée aux saints Marie et Barthélemy, ainsi qu'à Guthlac en personne. Depuis lors, Guthlac est vénéré comme un important saint local, et des églises lui sont dédiées dans toute la région des Fens, dans les Midlands de l'Est et au-delà.
