Pocahontas (c. 1596-1617, également connue sous le nom d'Amonute, Matoaka) était la fille de Wahunsenacah (c. 1547 - c. 1618, également connue sous le nom de chef Powhatan), chef de la confédération Powhatan dans la région de l'actuelle Virginie, aux États-Unis. Elle était membre de la tribu Mattaponi-Pamunkey, qui faisait partie de la confédération.
Elle est surtout connue aujourd'hui pour son association avec le capitaine John Smith (1580-1631) de la colonie de Jamestown en Virginie, une relation souvent qualifiée d'amoureuse (comme dans le célèbre film d'animation et la suite vidéo de Disney), bien que Pocahontas ait eu, au maximum, 12 ans et Smith environ 27 ans au moment de leur rencontre. L'histoire selon laquelle elle aurait sauvé la vie de Smith après qu'il eut été capturé et amené dans son village est aujourd'hui considérée soit comme une mauvaise interprétation par Smith d'un rituel Powhatan, soit comme une pure invention.
Jamestown fut fondée par les Anglais en 1607, et Pocahontas aurait rencontré Smith au cours de cette même année. Ce dernier retourna en Angleterre en 1609, et peu de temps après, les relations entre la Confédération Powhatan et les colons se détériorèrent. Pocahontas fut enlevée par Sir Samuel Argall (c. 1580-1626) en 1613 et retenue contre rançon dans la colonie de Henricus, au nord de Jamestown, où elle se convertit au christianisme et changea son nom en Rebecca. C'est là qu'elle rencontra le riche marchand de tabac John Rolfe (1585-1622), qu'elle épousa en 1614. Leur mariage mit fin à la première des guerres anglo-powhatans (1610-1614) et instaura une paix de huit ans entre les autochtones et les immigrants.
Le couple eut un fils, Thomas Rolfe (1615 - c. 1680), et partit en voyage en Angleterre en 1616 pour promouvoir Jamestown et la poursuite de la colonisation. Alors qu'ils entamaient leur voyage de retour, Pocahontas tomba malade et mourut en mars 1617. Thomas fut laissé chez des parents, et John Rolfe retourna en Virginie, où il mourut en 1622, probablement lors du déclenchement de la deuxième guerre anglo-powhatan (1622-1626). Pocahontas est souvent décrite comme une "princesse indienne", comme on l'appelait à l'époque où elle vivait en Angleterre, qui préférait la vie parmi les Anglais à celle de son propre peuple.
Les études modernes ont toutefois mis en évidence le fait que la version la plus connue de son histoire provient de sources anglaises, qui utilisèrent sa conversion et son mariage comme propagande pour encourager la poursuite de la colonisation de l'Amérique du Nord. La tradition orale Mattaponi offre une version différente de sa vie, dans laquelle elle reste étroitement liée aux valeurs traditionnelles de son peuple, n'avait jamais été princesse et aurait été victime de Rolfe et d'autres personnes de son entourage. Les événements de sa vie et leur signification continuent d'être débattus.
Jeunesse et Jamestown
Le nom de naissance de Pocahontas aurait été Amonute (qui signifie disputé, peut-être "don"), mais elle prit ensuite (ou reçu) le nom de Matoaka ("fleur entre deux ruisseaux"). Pocahontas" est le surnom qu'elle reçut dans son enfance et qui se traduit généralement par "l'enjouée"; il pourrait s'agir du nom de sa mère. Bien qu'elle soit régulièrement présentée comme la fille de Wahunsenacah, il pourrait s'agir d'une épithète car, en tant que chef Powhatan, il était considéré comme le "père" de ceux dont il avait la charge. Il est donc possible que les colons anglais - notamment John Smith - aient interprété le terme "fille" au sens littéral alors qu'il ne l'était pas.
On ne sait presque rien de sa mère. Si l'on admet que Pocahontas était la véritable fille de Wahunsenacah, elle aurait été ramenée au village de sa mère après sa naissance pour y être soignée jusqu'à ce qu'elle ne soit sevrée, après quoi elle aurait été envoyée chez son père. On a suggéré que sa mère était morte en couches et qu'elle avait été élevée par l'une des autres épouses de Wahunsenacah dans son village. Elle était membre de la tribu Mattaponi, une branche des Pamunkey, et parlait l'algonquin, comme les autres tribus de la confédération.
Elle aurait été élevée pour apprendre les tâches et les responsabilités traditionnelles des femmes de la confédération Powhatan, telles que la construction d'une maison (appelée yehakin), la plantation et la récolte des cultures, la préparation des repas, le tressage de nattes et de paniers, la recherche d'herbes et de plantes, et la gestion des transactions financières. En tant que fille du chef (et, selon John Smith, sa préférée), elle aurait pu se voir confier des responsabilités supplémentaires ou être déchargée de certaines des plus fastidieuses mais, quoi qu'il en soit, une plus grande attention aurait été portée à sa surveillance et à sa protection.
Lorsque les colons anglais s'installèrent à Jamestown en 1607, le chef Powhatan les accepta avec prudence, voire les accueillit, car il pensait qu'ils pourraient devenir des alliés contre les Espagnols qui avaient attaqué les régions côtières par le passé. John Smith suggère que Pocahontas, âgée de 10 ans, aurait été envoyée comme intermédiaire avec seulement une ou deux escortes, mais cette hypothèse, comme beaucoup d'autres affirmations de Smith, a été contestée car elle aurait été mieux protégée. Le contact entre les deux peuples fut établi au début de l'été 1607, et Wahunsenacah fournit aux nouveaux arrivants de la nourriture et de l'aide pour s'établir.
Pocahontas et John Smith
Pocahontas rencontra John Smith pour la première fois lorsqu'elle fut envoyée à Jamestown pour négocier le retour de captifs qui avaient été détenus pour avoir prétendument volé des outils et des armes. Smith affirma qu'elle était arrivée en compagnie du guerrier Rawhunt, un compagnon de confiance du chef, et la décrit comme "une enfant de dix ans qui, non seulement par ses traits, son visage et ses proportions, dépasse de loin tous les autres membres de son peuple [le chef]" (Smith, 34). L'affaire fut conclue, et Smith donna à Pocahontas "les bagatelles qui la satisfont" et lui demanda de faire savoir à son père à quel point les captifs avaient été bien traités. Par la suite, Pocahontas se serait rendue à la colonie ou aurait rencontré Smith et ils se seraient enseigné mutuellement leurs cultures et leurs langues respectives, mais cette affirmation a été contestée.
En décembre 1607, Smith fut appréhendé par Opchanacanough (1554-1646), le demi-frère de Wahunsenacah. Smith décrit l'événement dans un récit datant de 1608 et raconte comment il fut emmené dans plusieurs villages avant d'être présenté à Wahunsenacah dans la capitale de Werowocomoco et traité comme un invité d'honneur. Wahunsenacah réussit à faire comprendre à Smith qu'il souhaitait une alliance, que Smith n'était pas un captif, et il fut ensuite autorisé à retourner à Jamestown.
En 1616, lorsque Pocahontas arriva en Angleterre, célèbre et épouse du riche John Rolfe, Smith raconta une autre version de cet événement dans une lettre adressée à la reine Anne de Danemark (1574-1619, épouse de Jacques Ier d'Angleterre). Dans sa version actualisée, il aurait été brutalement utilisé par Opchanacanough et ordonné d'être exécuté par Wahunsenacah. Smith aurait alors été jeté sur un rocher et un guerrier Powhatan aurait levé une massue pour le tuer lorsque Pocahontas intervint, posant sa tête sur la sienne et exigeant sa libération. Il reprit cette version, en l'embellissant encore, dans son ouvrage de 1624, Histoire générale de la Virginie.
Bien que cette histoire soit au cœur du récit standard de Pocahontas, les spécialistes s'accordent à dire qu'elle n'a jamais eu lieu ou que l'ensemble de l'événement a été mal interprété par Smith. S'il a eu lieu, il s'agissait très probablement d'un rituel au cours duquel Smith était accueilli dans la tribu par le biais d'un rituel de mort et de renaissance au cours duquel il était confronté à la mortalité, était sauvé par Pocahontas qui jouait un rôle, et renaissait en tant que "chef des colons" - exactement le genre de titre que Wahunsenacah avait en tête pour lui en tant qu'allié. De nombreux spécialistes affirment cependant que cet événement n'a jamais pu avoir lieu car les filles - en particulier celles qui étaient aussi jeunes que Pocahontas - n'étaient pas autorisées à participer à de tels rituels ou à en être les témoins.
Les Powhatan poursuivirent leurs relations avec Smith, parfois plus conflictuelles que d'autres, pendant deux ans, jusqu'à ce que ce dernier, blessé dans une explosion de poudre à canon, ne retourne en Angleterre. À cette époque, les relations entre les deux peuples s'étaient détériorées car les colons, mal préparés à s'installer en terre étrangère, demandaient continuellement de la nourriture et des provisions aux Powhatans au lieu de subvenir à leurs propres besoins. Smith ne dit jamais à Wahunsenacah ni à Pocahontas qu'il partait pour l'Angleterre, ce qu'elle lui rappellerait des années plus tard en Angleterre.
Arrivée de Rolfe et enlèvement
La direction de la colonie par Smith était peut-être imparfaite, mais il avait nourri les colons et, sans lui, ils souffrirent de la faim pendant l'hiver 1609-1610. Le navire de ravitaillement, le Sea Venture, qui aurait dû arriver d'Angleterre en 1609, avait fait naufrage au large des Bermudes cet été-là (ce qui inspira plus tard la pièce de William Shakespeare La Tempête), et il fallut près d'un an aux passagers et à l'équipage pour construire deux nouveaux navires et les amener à Jamestown en mai 1610. À bord de l'un des navires se trouvaient le nouveau gouverneur colonial, Sir Thomas Gates (c. 1585-1622) et John Rolfe.
Gates trouva la colonie dans un état de ruine, avec seulement 60 colons encore en vie. Il ordonna l'abandon de la colonie, embarqua les survivants et se dirigea vers la rivière lorsqu'il fut rejoint par le navire de Thomas West, Lord De la Warr (1577-1618), qui leur donna des ordres et prit le contrôle du rétablissement de la colonie. Rolfe arriva avec des graines de Nicotiana tabacum - le tabac doux dont les graines étaient soigneusement gardées par les Espagnols qui avaient fait fortune grâce à cette culture - et commença à cultiver le tabac. En 1611, il obtint sa première récolte et, en 1614, il était devenu un homme riche.
Selon la version des événements des Mattaponi, Rolfe avait reçu les graines des Powhatan ainsi que les connaissances nécessaires pour cultiver, récolter, sécher et traiter le tabac qui l'avait rendu riche. L'usage du tabac était bien connu des populations autochtones en tant que plante sacrée utilisée dans les rituels religieux, pour les rassemblements communautaires, pour sceller les traités, et en tant que stimulant et herbe médicinale. Si Rolfe avait bel et bien reçu ces instructions et ses graines originales des Powhatan, il n'en parla jamais à personne d'autre. La source des graines de Rolfe fait encore l'objet de débats aujourd'hui.
Les besoins constants des colons, associés à la politique sévère de De La Warr à l'égard des autochtones, conduisirent à la première guerre anglo-powhatan en 1610. Ce conflit se déplaça d'un côté à l'autre de la côte de Virginie, favorisant tantôt l'un, tantôt l'autre camp. Entre-temps, Pocahontas avait grandi et, selon les Mattaponi, épousé un guerrier nommé Kocoum, peut-être l'un des gardes du corps de son père, et était allée vivre avec sa tribu, les Patawomeck, dans un village plus proche de Jamestown.
En 1613, Sir Samuel Argall (c. 1580-1626) avait pris la relève de De La Warr (qui était retourné en Angleterre) et avait maintenu la politique de son prédécesseur à l'égard des Powhatans. Il apprit que Pocahontas se trouvait à proximité, dans le village de Patawomeck, et l'enleva en 1613, tuant Kocoum. Les détails de cette opération sont controversés, mais les colons disposaient désormais d'une importante captive qu'ils gardaient contre rançon, exigeant le retour des prisonniers, des armes et des fournitures que possédaient les Powhatans. Wahunsenacah se plia aux exigences, mais Pocahontas ne fut pas libérée. Au contraire, on lui dit que son père ne se souciait pas d'elle et qu'il ne paierait pas la rançon. Pocahontas n'apprit la vérité que lorsque sa sœur fut autorisée à lui rendre visite et contredit l'histoire des colons.
Mariage et conversion
Les détails de la captivité de Pocahontas font également l'objet de débats. Selon la version des Mattaponi, elle fut maltraitée, violée et tomba enceinte; Rolfe ne l'épousa que pour éviter que la nouvelle des viols ne parvienne à son père, ce qui aurait aggravé les conflits et nui à ses affaires. Le colon Ralph Hamor (1589-1626) affirme cependant qu'elle fut bien traitée et qu'elle bénéficia de toutes les attentions dans la maison où elle séjourna dans la colonie de Henricus, au nord de Jamestown. De l'autre côté de la rivière, se trouvait la plantation de John Rolfe qui rencontra Pocahontas lorsqu'il visita la colonie.
Les spécialistes qui contestent la version des événements des Mattaponi citent une lettre de Rolfe adressée au gouverneur de l'époque, Sir Thomas Dale (c. 1560-1619), dans laquelle il demande l'autorisation d'épouser Pocahontas et explique en quoi cela aiderait la communauté dans son ensemble, soulignant que sa conversion au christianisme inciterait d'autres autochtones à faire de même. Si elle avait réellement été maltraitée et que Rolfe ne l'avait épousée que pour des raisons pragmatiques, pourquoi se serait-il donné la peine d'écrire une lettre aussi sincère?
Rolfe et Pocahontas se marièrent le 5 avril 1614 à Jamestown, sous la présidence du prêtre anglican Richard Buck, arrivé avec Rolfe. Leur union mit fin à la première guerre anglo-powhatan et instaura la paix de Pocahontas qui durerait jusqu'en 1622. Pocahontas se convertit au christianisme après avoir accepté la proposition de Rolfe et choisit Rebecca comme nom de baptême. En janvier 1615, leur fils Thomas vit le jour et, selon Ralph Hamor, la vie des autochtones et des immigrants s'était considérablement améliorée depuis le mariage et les relations étaient fructueuses pour les uns comme pour les autres.
Voyage en Angleterre et décès
En 1616, les Rolfes furent invités à se rendre en Angleterre par la Virginia Company qui finança l'expédition de 1607 pour établir Jamestown, dans le cadre d'une tournée de promotion de la colonie. Les investisseurs qui avaient financé l'expédition avaient enfin vu un retour sur investissement grâce à la récolte très rentable de Rolfe, et l'on pensait qu'il pourrait persuader d'autres personnes d'investir. Pocahontas (désormais Rebecca Rolfe), une autochtone devenue "femme cultivée", devait apaiser les craintes des Anglais, qui considéraient les Amérindiens comme des sauvages dangereux et sans âme, incapables d'être civilisés.
Wahunsenacah envoya son sage (et beau-frère de Pocahontas) Tomocomo avec d'autres membres de sa famille, et le groupe débarqua en Angleterre en juin 1616. Pocahontas devint immédiatement une célébrité à la cour d'Angleterre et des événements furent organisés en son honneur. Elle fut escortée dans Londres par des aristocrates tels que Lord De La Warr et son épouse, rencontra la reine Anne et le roi Jacques Ier, et reçut de somptueux divertissements. Elle se fit même tirer le portrait et une gravure fut réalisée pour commémorer sa visite. John Smith évita de la rencontrer jusqu'à ce qu'elle ne soit sur le point de partir, et lorsqu'ils se rencontrèrent à nouveau, elle le critiqua sévèrement pour ne pas avoir respecté les accords qu'il avait conclus avec son père. Elle l'informa en outre qu'on leur avait dit qu'il était mort et que cela ne faisait que confirmer le peu de confiance que l'on pouvait accorder aux Anglais.
Selon certaines sources, Pocahontas voulait rester en Angleterre, mais cette affirmation est contestée. Rolfe devait retourner en Virginie et le groupe partit en mars 1617. Ils n'avaient pas encore quitté la Tamise que Pocahontas tomba malade et mourut peu après. Elle fut enterrée à Gravesend le 21 mars 1617. La cause de sa mort est généralement donnée comme étant une pneumonie ou une tuberculose, mais il a également été suggéré qu'elle aurait été empoisonnée, peut-être avec le consentement ou la participation de Rolfe, pour l'empêcher de révéler à son père certaines informations qu'elle avait apprises en Angleterre. Cette affirmation est toutefois contestée, en raison de la présence de Tomocomo et d'autres personnes qui auraient vécu les mêmes expériences que Pocahontas, ou des expériences similaires, et qui auraient poursuivi leur chemin sans encombre.
Conclusion
Thomas Rolfe tomba malade en même temps que sa mère et fut confié à quelqu'un à Gravesend jusqu'à ce que le frère de Rolfe ne puisse le récupérer. Rolfe retourna en Virginie, épousa sa troisième femme en 1619 et mourut en 1622, probablement lors du massacre indien de 1622 qui déclencha la deuxième guerre anglo-powhatan. À leur retour d'Angleterre, Tomocomo avait dénoncé les Anglais à son chef, et même si les auteurs coloniaux affirment que les accusations de Tomocomo avaient été complètement discréditées par les colons et qu'il avait été réduit au silence, la guerre déclenchée par Opchanacanough en 1622 suggère que le récit de Tomocomo avait été pris au sérieux. On ne sait pas exactement ce que le sage reprochait aux Anglais, mais les Powhatans dirigés par Opchanacanough après le départ de Wahunsenacah n'avaient guère besoin d'autres motifs de guerre que les nombreux accords rompus et l'expansion des colonies anglaises aux dépens des tribus autochtones.
Thomas Rolfe grandit en Angleterre et retourna en Virginie pour revendiquer les terres de son père vers 1635. Fils de Pocahontas, il fut respecté par les Powhatans, mais semble avoir été considéré avec une certaine méfiance par ses compatriotes anglais. Il combattit pour les colons lors de la troisième guerre anglo-powhatan (1644-1646) en tant que lieutenant de la milice et fut récompensé par la suite par d'importantes concessions de terres pour son service, ce qui suggère clairement qu'il s'était battu contre le peuple de sa mère, bien que cette affirmation, comme de nombreux aspects de la vie de Pocahontas, soit contestée car il aurait peut-être occupé une position défensive sans s'engager dans le combat.
Au cours des 400 dernières années, elle a été décrite comme une traîtresse à son peuple qui s'était rangée du côté des Anglais, comme une espionne pour les Powhatans, comme une victime de brutalités et de viols, et comme une convertie sincère au christianisme qui avait apprécié la vie parmi les Anglais. Pocahontas, comme beaucoup des personnages historiques les plus marquants, reflète les valeurs de chaque individu qui entre en contact avec elle, et il convient de se rappeler que ce que l'on retire de cette expérience est le reflet de sa propre histoire, et non de la sienne.
