Mathilde de Canossa (c. 1046-1115), comtesse de Toscane (de 1055 à 1115) et vice-reine d'Italie (r. de 1111 à 1115), fut la dernière dirigeante de la noble maison de Canossa après la mort de son père en 1052 et de son frère aîné en 1055. Mathilde, l'une des femmes les plus influentes de l'Europe médiévale, est connue pour ses prouesses militaires et politiques, son soutien incessant à l'Église chrétienne et sa défense de l'autorité papale. Bien que vassale du Saint Empire romain germanique, Mathilde agit souvent de manière indépendante. Ses conflits avec l'État impérial incluent un conflit militaire qui durerait presque toute sa vie avec Henri IV (1050-1106), roi des Romains (r. de 1056 à 1105) et empereur du Saint-Empire romain germanique (r. de 1084 à 1105).
La plupart des possessions de Mathilde, y compris le château ancestral de Canossa, étaient situées dans la plaine du Pô, au nord de l'Italie, carrefour inestimable des routes commerciales entre la péninsule italienne et les voisins septentrionaux de l'Italie au-delà des Alpes. Dans la partie sud du domaine de Mathilde, au-delà de la plaine du Pô, se trouvait le duché de Toscane, un territoire accidenté avec des montagnes au nord, des collines rurales et des routes vitales menant à Rome. Grâce à ces possessions et à une solide alliance avec l'Église chrétienne, Matilda devint une personnalité politique influente dans l'Europe médiévale. Les contemporains et les érudits l'appelaient souvent la Grande Comtesse (la Gran Contessa), bien que ce titre ait été inférieur à son véritable titre, celui de Margravine de Toscane. Bien qu'elle ait été considérée comme l'héritière légitime des possessions de son père en Italie du Nord, Henri IV ne reconnut jamais ses prétentions sur les terres du Saint Empire romain germanique.
Jeunesse
Mathilde descendait de la maison de Canossa, une famille noble fondée par son arrière-grand-père Adalbert Atto de Canossa (mort en 988), un chef militaire lombard du Xe siècle originaire de Lucques et vassal des rois germaniques d'Italie. Adalbert et son fils Boniface étendirent leur domaine et, en 1027, l'influence de la famille Canossa s'étendait aux comtés de Brescia, Crémone, Ferrare, Mantoue, Modène, Reggio Emilia et la Vénétie. En 1027, l'empereur romain germanique Conrad II le Salique (r. de 1027 à 1039) transféra le duché de Toscane à Boniface. Comme l'explique Schevill:
Avec la Toscane ajoutée à sa force ... Boniface dominait complètement l'Italie centrale et septentrionale; et comme il s'agrippait à son supérieur, l'empereur, avec plus de constance qu'il n'était d'usage chez les magnats féodaux, il servit de pivot principal au pouvoir impérial en Italie à son époque. (53)
En 1037, Boniface épousa Béatrice de Bar (c. 1020-1076), descendante directe de Charlemagne et nièce de Conrad II par alliance. Mathilde naquit de Boniface et de Béatrice en 1046, après deux frères et sœurs plus âgés: Frédéric et Béatrice. Le lieu de naissance de Mathilde est contesté, bien que les érudits aient suggéré Canossa, Lucques et Mantoue. Le 6 mai 1052, alors que Mathilde avait six ans, Boniface fut tué par un assaillant inconnu, probablement un assassin de l'empereur des Romains Henri III (r. de 1046 à 1056). Frédéric hérita des terres féodales de leur père, tandis que Béatrice gouverna en son nom. La sœur aînée de Mathilde mourut peu après Boniface en 1053, mais les détails ne sont pas connus.
En 1054, Béatrice de Bar épousa son cousin germain, le duc Godefroid le Barbu de Haute-Lorraine, tandis que Mathilde fut fiancée à son fils, Godefroid le Bossu. Bien que le pape Léon IX, un autre cousin de Béatrice, leur ait donné sa bénédiction pour se marier, aucun d'eux n'avait reçu le consentement de leur roi, Henri III.
En 1055, utilisant comme excuse cette transgression matrimoniale, Henri III emprisonna Béatrice de Bar et Mathilde à Bodfeld, dans l'actuelle Allemagne centrale, et revendiqua leurs possessions. Frédéric, fils unique et héritier de Boniface, serait mort en 1055, laissant la jeune Mathilde comme unique enfant du royaume de Canossa. Comme les femmes n'avaient pas le droit de posséder, de gouverner ni d'hériter de terres féodales en vertu du droit impérial, la mort de Frédéric faisait d'Henri III, le parent mâle adulte le plus proche de Béatrice, l'héritier légitime de Boniface.
La mère et la fille restèrent en captivité jusqu'à la mort soudaine d'Henri III en octobre 1056. Jusqu'à l'âge adulte de l'héritier d'Henri, Henri IV, la reine veuve Agnès assura la régence du jeune roi. En échange d'un nouveau serment de fidélité de la part de Godefroid le Barbu, Agnès libéra les prisonnières de son défunt mari et autorisa le mariage de Godefroid et de Béatrice. Godefroid contrôlait donc les possessions de Canossa et établit sa cour dans le duché de Toscane, où la famille retourna vivre au printemps 1057. Les informations concernant la jeunesse de Mathilde au-delà de ces événements sont succintes.
Le mariage de Béatrice de Bar avec Godefroid le Barbu resta intact malgré les efforts d'Henri III et fut officiellement reconnu par la reine Agnès. L'héritage de Mathilde en Italie fut donc confié à son beau-père qui, en 1064, hérita également du duché de Haute-Lorraine. Son rôle d'héritière étant perdu au profit de son beau-père, Mathilde abandonna sa maison ancestrale en Italie pour celle de son mari en Haute-Lorraine. Les fiançailles avec son cousin Godefroid le Bossu ne se concrétisèrent par un mariage qu'en mai 1069, alors que Mathilde était âgée de 23 ans et que Godefroid père était mourant. À sa mort, les titres d'Italie et de Lorraine furent transférés au jeune Godefroid. Le seul enfant de Mathilde et de Godefroid fut Béatrice, nommée en l'honneur de sa grand-mère, mais elle mourut peu après sa naissance, entre mai et août 1071.
Alliance papale et querelle des Investitures
Mathilde retourna en Italie sans Godefroid et gouverna aux côtés de sa mère depuis leur cour de Mantoue et présida aux destinées de la terre malgré le fait que Godefroid en était l'héritier. Au cours des années suivantes, Mathilde s'efforça d'établir son influence en Italie avec l'aide de son proche allié, Ildebrando de Soana (alias Hildebrand de Soana, c. 1015-1085). Mathilde entretint des relations personnelles étroites avec Ildebrando, qui fut élu pape sous le nom de Grégoire VII en avril 1073. Mathilde et Ildebrando étaient, au dire de tous, des alliés très proches, et des soupçons de relations scandaleuses entre eux circulèrent. Qu'ils aient été intimes ou non, le chef des chrétiens et défenseur du patriarcat juridique médiéval ferma les yeux sur le fait que Mathilde avait délaissé son époux.
Tout au long de sa vie, Mathilde chercha à renforcer l'autorité de l'Église chrétienne et de la papauté. Sa formidable alliance avec Grégoire VII constitua un obstacle important à la domination d'Henri IV, et grâce aux politiques de réforme du pape, connues sous le nom de réforme grégorienne, les deux italiens remirent en question l'autorité légale de leur seigneur féodal et du Saint Empire romain germanique. L'affirmation de la supériorité du pape sur les États séculiers déclencha un conflit entre Grégoire et Henri, connu sous le nom de "querelle des Investitures". En 1074, Grégoire récusa les membres du clergé qui avaient obtenu une charge par nomination séculière (investiture) et affirma que le clergé ne pouvait être nommé que par le pape en exercice, supprimant ainsi l'influence directe du Saint-Empire romain germanique sur les juridictions ecclésiastiques. En décembre 1075, après des mois de représailles politiques, Henri IV envoya des émissaires armés à Rome pour emprisonner Grégoire, mais le pape fut sauvé par des loyalistes.
Le 26 janvier 1076, Henri IV convoqua le synode de Worms, au cours duquel une assemblée de loyalistes condamna le pape, annula leur allégeance à son égard et exigea sa démission. Le mari de Mathilde, Godefroid le Bossu, resté fidèle à Henri IV, assista à l'assemblée de Worms, où il accusa publiquement le pape Grégoire VII et Mathilde d'adultère. Le 22 février, Grégoire, avec Mathilde à ses côtés, excommunia et déposa Henri IV, libérant ses vassaux de leurs contrats féodaux et interdisant aux chrétiens de suivre ses ordres. Certains des partisans d'Henri IV les plus hauts placés firent suivre l'excommunication d'un ultimatum: soumettez-vous au pape ou abdiquez.
Le 26 février 1076, Godefroid fut assassiné. Avant de rendre son dernier souffle, Godefroid le bossu déshérita Mathilde en léguant ses biens à son neveu, Godefroy de Bouillon. Béatrice, qui gouvernait les terres d'Italie du Nord, reprit le code de droit civil de l'empereur Justinien Ier (r. de 527 à 565), citant son Digeste pour fournir une base juridique à la transmission de l'héritage non pas à Godefroy de Bouillon, mais à sa fille. Mathilde fut alors accusée d'avoir fait assassiner Godefroid alors qu'elle pleurait la mort de sa mère, survenue le 18 avril 1076.
En septembre, les chefs de l'opposition au sein du Saint Empire romain germanique demandèrent à Grégoire VII de participer à l'assemblée qui se tiendrait l'hiver suivant pour élire un nouvel empereur. En décembre, à la suggestion de Mathilde, Grégoire VII accepta l'invitation et entreprit le voyage vers l'assemblée de Trébur, avec Mathilde à ses côtés.
La pénitence de Canossa
Au début du mois de janvier 1077, Henri IV franchit les Alpes pour entrer en Lombardie, escorté par une armée. Mathilde et Grégoire VII, à la nouvelle de son approche, se dirigèrent vers le château de Mathilde à Canossa. Arrivés peu avant Henri IV, Mathilde et Grégoire VII regardèrent un Henri IV contrit arriver devant les murs de Canossa pour demander l'absolution papale.
Les événements qui suivirent au sommet d'une crête montagneuse couronnée par la forteresse médiévale de Mathilde ont été immortalisés sous le nom de "Pénitence de Canossa". Mathilde, médiatrice de cette rencontre, accueillit son royal cousin alors qu'il demandait l'absolution papale dans la neige gelée de l'hiver du nord de l'Italie. Dans le château, Grégoire VII absolut Henri en échange de la soumission de l'empereur à l'Église. Henri accepta, mais il contredit ensuite sa promesse et fut à nouveau dénoncé. L'acte de pénitence d'Henri renforça cependant la volonté de Grégoire de créer une autorité religieuse supérieure à celle des rois séculiers. L'équilibre de la politique européenne médiévale avait basculé à Canossa: le Saint Empire romain germanique sombra dans la guerre civile en mars, la faction d'opposition d'Henri ayant continué à choisir le duc Rodolphe de Souabe pour le remplacer.
La guerre civile
Plus tard, en 1077, Mathilde s'installa à Rome, le long du Tibre. Alors que la guerre civile engloutissait l'empire, elle et Grégoire VII s'alignèrent sur la faction rebelle des nobles de Rodolphe. En 1080, le pape émit une seconde excommunication à l'encontre d'Henri IV. Le roi dénonça à nouveau le pape en invoquant, entre autres, ses prétendues transgressions adultères avec Mathilde. Alors que l'armée d'Henri IV se dirigeait vers Rome pour vaincre l'opposition grégorienne, Mathilde s'enfuit à Canossa. Nombre de ses vassaux rejetèrent son appel à la guerre contre l'empereur qui représentait une menace existentielle imminente dans sa marche vers Rome. L'armée allemande assiégea la ville de mai 1081 à mars 1083, date à laquelle Grégoire VII fut capturé. Giuberto, l'évêque de Ravenne, fut intronisé en tant que pape Clément III (r. de 1080 à 1100) et confirma Henri IV comme empereur romain germanique.
Henri IV, Clément III et leur armée furent chassés de Rome en mai 1084 par l'avancée des soldats de Robert Guiscard (c. 1015-1085), duc normand des Pouilles, de Calabre et de Sicile. N'étant plus aux prises avec l'armée impériale, les militaires de Guiscard mirent la ville à sac et la pillèrent. Grégoire VII fut libéré, mais resta déposé en faveur de Clément III. Il passa l'année suivante en exil à Salerne, dans le sud, où il mourut le 25 mai 1085.
La guerre contre Henri IV avait gravement porté atteinte à la puissance financière et militaire de Mathilde. Bien que ses possessions soient restées au sein du Saint Empire romain germanique, Mathilde ne fut jamais reconnue par Henri IV comme propriétaire féodale de quelque bien que ce soit. Bien que non reconnue, déshéritée par Godefroid et ayant perdu son ami le plus cher en la personne d'Ildebrando, Mathilde continua de gouverner.
En juillet 1085, elle rejeta la demande en mariage du duc Robert de Normandie, fils de Guillaume le Conquérant. L'union avec les souverains normands d'Angleterre aurait pu lui fournir la force militaire nécessaire pour reprendre la lutte contre Henri IV. Réticente à se remarier, elle choisit l'indépendance. Mathilde s'opposa à l'élection du pape Victor III (r. de 1086 à 1087), un opposant au mouvement grégorien, et lança la recherche d'un successeur de la lignée grégorienne pour s'opposer à la papauté allemande de Clément III. À l'instigation de Mathilde, une assemblée d'évêques élit l'un des successeurs choisis par Ildebrando, l'évêque Eudes de Châtillon (r. de 1088 à 1099).
Eudes, devenu le pape Urbain II, devint un proche allié de Mathilde et tenta d'imiter les philosophies papales d'Ildebrando. Sur recommandation d'Urbain II en 1089, Mathilde épousa Welf V de Bavière (c. 1072-1120). Son père maintenait une forte armée dans son domaine au nord-est de l'Italie, s'opposait à l'autorité d'Henri IV, adhérait à la direction de Grégoire VII et rejetait la papauté de Clément III, faisant de la maison bavaroise une alliée idéale pour Mathilde.
Campagne contre Henri IV
L'empereur Henri IV retourna en Italie en 1090 pour réduire au silence le pape Urbain II et ses vassaux ouvertement rebelles, dont l'insurgée Mathilde. L'armée impériale d'Henri IV marcha vers le sud et s'empara d'une grande partie des possessions de Mathilde dans la vallée du Pô. Bien qu'Henri IV ait offert la paix à Mathilde, ce qui impliquait sa soumission à son autorité et à Clément III, elle la rejeta catégoriquement. En octobre 1092, les militaires d'Henri IV marchèrent sur Canossa et les forteresses environnantes. Mathilde, intelligente stratège, conduisit sa petite armée à Canossa et connut une victoire rapide. Les fidèles lombards d'Henri à Crémone et à Milan répudièrent leur allégeance à l'empereur à la suite de la retraite et acceptèrent une alliance militaire avec Mathilde. La coalition de Mathilde au sud, des Lombards à l'ouest et des Bavarois au nord-est piégea Henri à Vérone, au pied des Alpes. Clément III rejoignit le roi à Vérone pour célébrer une messe de Noël et ne put retourner à Rome à cause de cette barrière militaire, laissant le Saint-Siège aux mains d'Urbain II.
En 1093, Mathilde et l'alliance grégorienne soutinrent la rébellion du fils et héritier d'Henri, Conrad (c. 1074-1101), contre l'empereur. Roi d'Italie depuis 1087, Conrad contrôlait la majeure partie de l'Italie du Nord-Ouest, à l'exception de la Lombardie. En 1094, la seconde épouse d'Henri, Eupraxia de Kiev, connue sous le nom allemand d'Adélaïde, s'enfuit et dénonça publiquement Henri IV comme étant violent et adultère. Henri attribua la trahison de sa famille aux manipulations de sa vieille rivale Mathilde, qui abritait Adélaïde à Canossa et propageait la nouvelle de la désertion d'Adélaïde pour obtenir un soutien plus large.
Henri IV étant affaibli et confiné dans le nord-est de l'Italie, l'alliance matrimoniale de Mathilde et de Welf V avait rempli sa mission et fut annulée par Urbain II en 1095. Henri, après avoir négocié avec le duc Welf V, retourna en Allemagne au début de l'année 1096. Peu après son retour, Henri IV déshérita Conrad et choisit son deuxième fils, également Henri, comme successeur.
Première croisade et dernières années
En novembre 1095, à la demande des Byzantins, le pape Urbain II décréta le lancement de la première croisade (1095-1102) pour reprendre la ville sainte de Jérusalem au contrôle des musulmans. Des années auparavant, Mathilde avait soutenu le pape Grégoire VII dans son plaidoyer pour une intervention chrétienne en Méditerranée orientale contre l'influence musulmane. La pieuse Mathilde de Canossa maintint son soutien ardent à la suprématie grégorienne de l'Église et à son impérialisme jusqu'à la fin de sa vie, et l'appel à la guerre d'Urbain ne fit pas exception à la règle. Après avoir repoussé l'armée impériale à deux reprises, Mathilde avait acquis la réputation d'être l'un des dirigeants européens les plus forts de son époque.
Tout au long de sa vie, Mathilde avait soutenu l'Église, et ses dernières années ne dérogèrent pas à la règle puisqu'elle continua à financer la construction d'églises et l'acquisition de nouvelles terres. En 1102, Mathilde légua tous ses biens à la papauté "en la personne du pape Grégoire" (Spike 227), ce qui permit à l'Église de réclamer tous ses biens, y compris ses propriétés et ses châteaux, après sa mort. De 1101 à 1103, Mathilde organisa la prise de Ferrare et de Parme aux loyalistes d'Henri IV. À la même époque et jusqu'à peu de temps avant sa mort, Mathilde "libéra les citoyens de leurs obligations féodales et de leurs impôts" dans de nombreuses villes de son domaine (Spike 221-222). Ces propriétés seraient incluses dans les donations de terres qu'elle ferait à l'Église.
Henri V, après avoir accédé à la tête du Saint Empire romain germanique, exigea d'être couronné par le pape Pascal II (r. de 1099 à 1118). Le roi fit marcher son armée sur Rome depuis les Alpes en 1109, et il y arriva sans que Mathilde n'intervienne. Après des mois de délibérations, Henri V fut effectivement couronné empereur en 1111. Mathilde rencontra le fils de son ennemi à Canossa, où elle fut nommée vicaire de Ligurie et reçut le titre énigmatique de Vice-Reine, renforçant ainsi sa légitimité en tant qu'héritière féodale de Boniface tout en faisant de même pour la crédibilité des prétentions d'Henri sur ses terres.
Conclusion
Mathilde de Canossa mourut le 24 juillet 1115. Après sa mort, Henri V revendiqua ses possessions en Italie du Nord, tandis que l'Église revendiqua le duché de Toscane. Certains dirigeants locaux de ses terres, invoquant le fait que Mathilde avait libéré les villes de leurs obligations féodales, profitèrent de la vacance du pouvoir pour établir une série de cités-États libres de tout contrôle impérial et ecclésiastique. Au cours des siècles qui suivirent la mort de Mathilde, de nombreuses villes du Nord, dont Florence, Gênes et Pise, maintinrent, ou luttèrent pour maintenir, des gouvernements indépendants de l'Église et des royaumes environnants.
La réputation et l'influence de Mathilde perdurèrent bien au-delà de sa mort. Les réformes de Grégoire VII, encouragées par Mathilde, modifièrent la structure de l'Église médiévale pour les siècles à venir. Des chercheurs ont suggéré que l'écrivain florentin Dante Alighieri (1265-1321) aurait utilisé Mathilde comme modèle pour le personnage du même nom dans son Purgatoire. Le corps de Mathilde fut exhumé de son lieu de repos d'origine à Mantoue et réinhumé dans la nouvelle basilique papale Saint-Pierre au Vatican en 1645, cinq siècles après sa mort. Son corps repose toujours au cœur de l'Église, l'organisation pour laquelle elle s'était engagée dans sa vie.
