Thomas Jefferson (1743-1826) était un juriste, homme d'État et philosophe américain, et l'un des pères fondateurs des États-Unis. Figure éminente de la révolution américaine, il rédigea la Déclaration d'indépendance et fut ensuite le premier secrétaire d'État, le deuxième vice-président et le troisième président des États-Unis (de 1801 à 1809).
Jeunesse
Thomas Jefferson vit le jour le 13 avril 1743 à Shadwell Plantation, dans le comté d'Albemarle, en Virginie. Il était le troisième des dix enfants de Peter Jefferson, riche planteur et géomètre, et de Jane Randolph Jefferson, fille d'une des familles les plus influentes de Virginie. À la mort de Peter Jefferson en 1757, Thomas, âgé de 14 ans, hérita de 5 000 acres de terre et de 60 esclaves. De 1758 à 1760, le révérend James Maury lui donna des cours particuliers avant qu'il ne se rende à Williamsburg, la capitale coloniale, pour y suivre les cours du Collège de William et Mary. Au cours de sa première année à l'université, il dépensa sans compter en fêtes, chevaux et vêtements, mais il regretterait bientôt ce "style de vie ostentatoire" (Boles, 18). Il passa apparemment 15 heures par jour à étudier, ne s'arrêtant que pour faire de l'exercice ou jouer du violon.
Le studieux Jefferson devint rapidement le protégé du professeur de mathématiques William Small, dont il se souviendrait affectueusement comme "le premier homme véritablement éclairé ou scientifique" qu'il ait jamais rencontré (Boles, 17). Small présenta Jefferson aux deux autres grands intellectuels de Williamsburg - le professeur de droit George Wythe et le lieutenant-gouverneur Francis Fauquier - et, lors de leurs dîners hebdomadaires, les quatre hommes discutaient de politique et de philosophie, influençant grandement le développement politique et intellectuel du jeune Jefferson.
Après avoir terminé ses études en 1762, Jefferson resta à Williamsburg pour étudier le droit sous la direction de Wythe et fut admis au barreau de Virginie cinq ans plus tard, en 1767. En 1768, il fut élu à la Chambre des bourgeois de Virginie, représentant le comté d'Albemarle. La même année, il entama la construction d'une nouvelle maison au sommet d'une montagne de 265 mètres de haut qui surplombait sa plantation. Baptisée Monticello - "petite montagne" en italien - la maison devint la passion de la vie de Jefferson, qui passa les décennies suivantes à la concevoir et à la rénover. Au cours de sa vie, Jefferson posséda environ 600 esclaves, dont la plupart étaient nés sur sa propriété.
En 1772, après plusieurs tentatives romantiques infructueuses, Jefferson finit par se marier avec la jeune et belle veuve Martha Wayles Skelton. De cinq ans sa cadette, Martha partageait ses passions pour la littérature et la musique; d'ailleurs, ils jouaient souvent de la musique ensemble - elle au clavecin, lui au violon. Le couple aurait six enfants, dont deux seulement - Martha "Patsy" (1772-1836) et Mary "Polly" (1778-1804) - atteindraient l'âge adulte. À la mort du beau-père de Jefferson en 1773, lui et Martha héritèrent de 11 000 acres de terre et de 135 autres esclaves. À cette époque, Jefferson s'engagea dans la lutte de la Virginie contre la Grande-Bretagne. Les tentatives du Parlement de taxer les colons sans leur consentement furent violemment combattues par les patriotes américains qui considéraient ces taxes comme des violations de leurs "droits en tant qu'Anglais". En 1774, Jefferson défendit ce point de vue dans son ouvrage A Summary View of the Rights of British America (Vue d'ensemble des droits de l'Amérique britannique). Il y affirmait que les colonies avaient le droit de se gouverner elles-mêmes, qu'elles n'étaient liées au roi d'Angleterre que par des liens volontaires et que le Parlement n'avait pas le droit d'interférer dans leurs affaires. Ce travail lui valut d'être reconnu comme un leader patriote en Virginie et d'être nommé délégué au deuxième Congrès continental à Philadelphie au printemps 1775.
La révolution
Jefferson était l'un des membres les plus jeunes et les moins prestigieux du Congrès, et sa timidité intrinsèque l'empêcha de prendre la parole pendant les premiers mois des discussions. Pourtant, lorsqu'en juin 1776, le Congrès vota sur la perspective de déclarer l'indépendance de la Grande-Bretagne, Jefferson fut affecté au Comité des Cinq et chargé de rédiger une déclaration justifiant une telle séparation. Le comité comprenait les éminents hommes d'État John Adams, Benjamin Franklin, Robert R. Livingston et Roger Sherman, mais c'est Jefferson qui fut l'auteur principal du document qui allait devenir la Déclaration d'indépendance. Rédigée dans une prose poétique et imprégnée des idéaux des Lumières, la Déclaration allait devenir l'un des documents les plus célèbres de l'histoire américaine:
Nous tenons ces vérités pour évidentes: tous les hommes sont créés égaux; ils sont dotés par leur créateur de droits inaliénables; parmi ceux-ci figurent la vie, la liberté et la recherche du bonheur: Pour garantir ces droits, des gouvernements sont institués parmi les hommes, tirant leurs justes pouvoirs du consentement des gouvernés; chaque fois qu'une forme de gouvernement devient destructive de ces fins, le peuple a le droit de la modifier ou de l'abolir, et d'instituer un nouveau gouvernement, en le fondant sur les principes et en organisant ses pouvoirs sous la forme qui lui paraîtront les plus propres à assurer sa sécurité et son bonheur.
(Meacham, 104)
La Déclaration fut soumise au Congrès le 28 juin, où elle fit l'objet d'une série de discussions et de modifications qui firent se tordre de douleur le sensible Jefferson. Finalement, un cinquième du texte fut supprimé ou révisé pour le rendre moins radical; une section dans laquelle Jefferson blâmait le roi pour les maux du commerce des esclaves fut entièrement supprimée. Finalement, la Déclaration fut adoptée le 4 juillet 1776 et les États-Unis d'Amérique étaient nés. Jefferson resta au Congrès jusqu'en octobre, puis rentra précipitamment en Virginie pour se rapprocher de sa femme, dont la santé était devenue très délicate après quatre années de grossesses incessantes. De retour à Williamsburg, Jefferson participa à la révision du code juridique de la Virginie afin de le rendre plus conforme aux valeurs de la Révolution américaine. Il s'efforça d'abolir les lois archaïques imposant la primogéniture et chercha à réduire le monopole de l'Église anglicane sur la vie spirituelle des Virginiens en encourageant la liberté de religion. Dans ces efforts, il fut aidé par son protégé, James Madison, qui deviendrait son principal allié tout au long de sa vie.
De 1779 à 1781, Jefferson exerça deux mandats d'un an en tant que gouverneur de Virginie. Il travailla sans relâche pour approvisionner le général George Washington et l'armée continentale, mais il fut pris par surprise lorsque les Britanniques envahirent la Virginie au début de l'année 1781. Il fut trop lent à appeler la milice de l'État, et lui et l'Assemblée générale furent contraints de fuir lorsque les troupes britanniques, dirigées par le renégat Benedict Arnold, convergèrent vers la nouvelle capitale de l'État, Richmond. Pour le reste de sa carrière, il serait hanté par sa fuite, que ses adversaires présentèrent comme de la lâcheté. Pourtant, l'État, et même le pays, furent sauvés lorsque Washington remporta le siège de Yorktown en octobre, mettant ainsi fin à la guerre d'Indépendance américaine. La joie que Jefferson dut ressentir s'estompa rapidement: le 6 septembre 1782, Martha Wayles Jefferson mourut après un accouchement difficile. Jefferson était fou de chagrin. Comme le rappellerait plus tard sa fille Patsy, pendant trois semaines, il ne fit rien d'autre que d'aller et venir à Monticello, ne s'absentant que pour se promener "sans cesse à cheval, parcourant la montagne" (cité dans Boles, 108).
Paris et Sally Hemings
Jefferson revint brièvement au Congrès pour la session de 1783-84, sa principale contribution étant l'Ordonnance sur les terres de 1784, qui jetait les bases de la colonisation des terres de l'Ouest et de l'admission de nouveaux États dans l'Union. Il fut ensuite nommé ministre des États-Unis en France et arriva à Paris le 6 août 1784 avec sa fille aînée Patsy et deux esclaves. Le raffiné Jefferson apprécia l'élégance de Paris, où il se mêla à des personnalités influentes, fréquenta l'opéra et dépensa sans compter en livres et en tableaux. Il tomba même amoureux de Maria Cosway, une belle musicienne anglo-italienne, bien que mariée, mais leurs promenades romantiques dans les jardins parisiens s'arrêtèrent brusquement lorsque son mari la ramena à Londres. Jefferson était encore dans la ville lors de la prise de la Bastille et fut témoin du début de la Révolution française. Il conseilla son ami Gilbert du Motier, marquis de Lafayette, dans la rédaction de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, un document historique sur les droits de l'homme.
Après avoir passé plusieurs années à Paris, Jefferson envoya chercher sa fille cadette Polly, qui arriva en juillet 1787. Elle était accompagnée de Sally Hemings, une jeune esclave de 14 ans. Hemings était la fille de John Wayles (le beau-père de Jefferson) et d'une esclave, et était donc la demi-sœur de feu Mme Jefferson. Quelque temps avant de quitter la France à la fin de l'année 1789, Jefferson avait entamé une relation sexuelle avec la jeune fille. Si les sympathisants de Jefferson aiment à croire qu'il s'agissait d'une relation d'affection sincère, le déséquilibre de pouvoir entre le maître et l'esclave - et en fait entre un homme de 44 ans et une adolescente - suggère fortement une relation coercitive, voire un viol pur et simple. Les réflexions de Sally Hemings sur sa situation sont malheureusement tombées dans l'oubli. Elle eut cependant au moins un moment de contrôle, lorsqu'elle refusa de quitter la France avec Jefferson s'il ne lui accordait pas de concessions, et qu'il finit par accepter de libérer tous ses enfants lorsqu'ils atteindraient l'âge de 21 ans. Hemings aurait six enfants, tous soupçonnés d'avoir été engendrés par Jefferson.
Chef de file de l'opposition
Il retourna en Virginie en novembre 1789, alors que la Constitution des États-Unis avait été ratifiée et que Washington était devenu le premier président. Jefferson avait des doutes sur la Constitution, qui ne comportait toujours pas de Déclaration des droits, mais il accepta néanmoins de rejoindre le cabinet du président en tant que secrétaire d'État. Dans ce rôle, Jefferson se heurta souvent à Alexander Hamilton, secrétaire au Trésor. Hamilton cherchait à créer un gouvernement national fort et à faire des États-Unis une nation modernisée à l'instar des empires européens; ses plans, cependant, concentraient l'argent et l'influence dans le Nord au détriment du Sud agraire. Jefferson estimait également que les tentatives d'Hamilton de créer un gouvernement fédéral fort portaient atteinte à la souveraineté des États et allaient donc à l'encontre des principes de la révolution américaine. Telle était la base de leur rivalité, qui aurait un impact considérable sur l'évolution politique des États-Unis.
En 1790, Jefferson s'opposa au programme financier de Hamilton qui prévoyait la prise en charge des dettes des États par le gouvernement national. Les deux hommes parvinrent à un compromis lorsque Hamilton accepta de soutenir la création d'une capitale nationale permanente dans le Sud, le long du fleuve Potomac, en échange de l'accord de Jefferson, mais les tensions reprirent lorsque Hamilton proposa la création d'une banque nationale. En matière de politique étrangère, Jefferson admirait la Révolution française et exhorta Washington à soutenir la toute jeune République française dans sa lutte contre la tyrannie. Hamilton, quant à lui, estimait que les révolutionnaires français étaient anarchiques et violents, et privilégiait les politiques visant à renforcer les liens avec la Grande-Bretagne. Jefferson s'irrita des intrusions d'Hamilton dans le domaine de la politique étrangère et, après que le président Washington eut proclamé une politique de neutralité dans les guerres de la Révolution française, Jefferson démissionna. Il retourna à Monticello, où il continua d'être la principale voix de l'opposition, condamnant le controversé traité de Londres en 1795. À cette époque, Jefferson était reconnu comme l'un des leaders du parti républicain-démocrate qui soutenait le républicanisme, l'agrarianisme et les politiques pro-françaises, et s'opposait au parti fédéraliste de Hamilton, qui favorisait la centralisation, l'industrie et les politiques pro-britanniques.
En septembre 1796, Washington annonça qu'il ne briguerait pas un troisième mandat, ce qui conduisit à la première élection présidentielle contestée de l'histoire des États-Unis. Après avoir perdu l'élection face au candidat fédéraliste, John Adams, Jefferson devint vice-président, une plate-forme qu'il utilisa pour continuer à rallier l'opposition aux politiques fédéralistes. Il s'opposa aux tensions croissantes avec la France, qui finirent par déboucher sur un bref conflit naval non déclaré, la quasi-guerre. L'administration Adams utilisa la guerre comme prétexte pour mettre en œuvre les controversés Alien and Sedition Acts (lois sur les étrangers et la sédition, 1798), que Jefferson condamna comme étant inconstitutionnels. Il fut aidé dans son opposition par son allié Madison, leur partenariat étant plus tard appelé "la grande collaboration". Accusant les fédéralistes de monarchisme, Jefferson se présenta à nouveau à l'élection présidentielle de 1800. Cette fois, il battit Adams mais se retrouva à égalité avec Aaron Burr; la Chambre des représentants rompit l'égalité et confia la présidence à Jefferson. Après une décennie d'opposition, le parti jeffersonien était enfin aux commandes.
La présidence
Le 4 mars 1801, Jefferson fut investi dans le bâtiment inachevé du Capitole à Washington, D.C. Dans son discours, il exhorta à la conciliation, déclarant de manière célèbre: "nous sommes tous républicains - nous sommes tous fédéralistes". Il considérait son élection, parfois qualifiée de "révolution de 1800", comme une remise à zéro, s'éloignant du programme aristocratique des fédéralistes pour revenir à une forme plus pure de républicanisme dans l'esprit de la révolution. Il nomma d'éminents républicains-démocrates à son cabinet - James Madison au poste de secrétaire d'État, par exemple, et Albert Gallatin au poste de secrétaire au Trésor. Il résista cependant aux appels lancés au sein de son propre parti pour purger les fédéralistes des postes qu'ils occupaient. Jefferson tenta toutefois de bloquer la nomination des "juges de minuit" qu'Adams avait nommés pendant les derniers mois de sa présidence. Cette tentative aboutit à l'arrêt Marbury contre Madison de la Cour suprême, qui établit le principe du contrôle juridictionnel.
Les politiques de la nouvelle administration suivraient une philosophie politique appelée plus tard "démocratie jeffersonienne". À rebours des mesures de modernisation prises par Hamilton, la période jeffersonienne fut marquée par une montée de l'agrarianisme et une réduction de la hiérarchie sociale; la pratique de la servitude sous contrat, par exemple, diminua pendant cette période. L'administration de Jefferson s'employa également à démanteler le système financier de Hamilton, en supprimant la taxe d'accise sur le whisky et en se débarrassant des fonctions fédérales inutiles. Jefferson réduisit la dette nationale de 83 millions de dollars à 57 millions de dollars à la fin de ses deux mandats. Il chercha également à réduire la "majesté" de la fonction présidentielle. Plutôt que de prononcer de longs et grandioses discours, la plupart de ses allocutions étaient écrites et présentées de manière classique. Il recevait les visiteurs quel que soit leur statut social et organisait des dîners hebdomadaires à la Maison Blanche, auxquels participaient des invités fédéralistes et républicains-démocrates. Dolley Madison, l'épouse de James, jouait souvent le rôle d'hôtesse lors de ces réceptions et assumait même les fonctions de première dame pour Jefferson qui était veuf.
Au début de sa présidence, Jefferson décida de ne plus payer de tribut aux pirates barbaresques d'Afrique du Nord. Il envoya des navires en Méditerranée pour faire une démonstration de force lors de la première des guerres barbaresques, le premier conflit mené par les États-Unis en dehors de l'hémisphère occidental. Mais le moment le plus marquant de sa présidence eut lieu en 1803, lorsque son administration finalisa l'achat de la Louisiane. Les États-Unis achetèrent l'ensemble du territoire de la Louisiane à Napoléon Bonaparte qui avait besoin de fonds pour ses campagnes militaires. Jefferson était depuis longtemps obsédé par l'Ouest, qu'il avait imaginé comme un bastion sauvage de la liberté. Il chargea son secrétaire particulier, Meriwether Lewis, d'organiser une expédition pour explorer ces nouvelles terres. L'expédition Lewis et Clark (1804-1806) atteignit l'océan Pacifique - avec l'aide des Autochtones - et rapporta des descriptions de rivières, de plantes et d'animaux jusqu'alors inconnus des Européens. Jefferson envoya également d'autres expéditions vers l'ouest. Mais le président n'était pas le seul à s'intéresser à l'Ouest: son ancien vice-président, Aaron Burr, se rendit en Louisiane avec des intentions suspectes, ce qui incita Jefferson à lancer un mandat d'arrêt contre lui. Burr fut jugé pour trahison en 1807, Jefferson faisant pression pour qu'il soit condamné, mais il fut finalement acquitté faute de preuves. Jefferson, qui n'aimait pas Burr et s'en méfiait, l'avait écarté de la vice-présidence lors de l'élection de 1804 et l'avait remplacé par l'ancien gouverneur de New York, George Clinton.
Le second mandat de Jefferson fut marqué par l'ombre des guerres napoléoniennes qui faisaient rage en Europe. Bien que les États-Unis aient tenté de maintenir leur neutralité, leurs navires furent attaqués par la Grande-Bretagne et la France. Un incident notable, l'affaire du Léopard de Chesapeake, une bagarre navale entre un navire britannique et un navire américain se solda par la mort et la capture de marins américains en juin 1807. De nombreux Américains réclamèrent la guerre, mais Jefferson préféra une solution diplomatique. En décembre 1807, le Congrès affirma la neutralité américaine en adoptant la loi sur l'embargo, qui imposait un embargo commercial à toutes les nations étrangères. Cette loi, controversée, n'empêcha pas les tensions anglo-américaines, qui finirent par déboucher sur la guerre de 1812 quelques années après le départ de Jefferson. L'une des dernières actions importantes du président Jefferson fut l'abolition de la traite des esclaves en 1808 (l'esclavage à proprement parler persisterait aux États-Unis pendant encore un demi-siècle).
Retraite et décès
Jefferson quitta ses fonctions à la fin de son second mandat, en mars 1809. Madison lui succéda et poursuivit la plupart des politiques de son ancien mentor. Jefferson retourna à Monticello, où il passa ses 17 dernières années à la retraite. Il vendit sa vaste collection de livres à la Bibliothèque du Congrès et participa à la fondation de l'Université de Virginie à Charlottesville. Il s'occupa de sa correspondance et répara même des amitiés brisées - en 1812, il commença à échanger des lettres avec ses vieux amis John et Abigail Adams après plus d'une décennie d'éloignement. Il consacra cependant la majeure partie de son temps à concevoir les rénovations de Monticello, à s'occuper de son jardin ou à passer du temps avec sa fille Patsy et ses douze enfants (Polly était décédée après l'accouchement en 1804). Jefferson mourut à l'âge de 83 ans, le 4 juillet 1826, jour du 50e anniversaire de l'indépendance. Il fut enterré à Monticello. Aujourd'hui, Jefferson est considéré à la fois comme l'un des Pères fondateurs les plus vénérés et les plus controversés, ce qui le rend aussi controversé dans la mort que dans la vie.
