La révolution américaine (1765-1789) fut une période de bouleversements politiques dans les treize colonies de l'Amérique du Nord britannique. À l'origine, il s'agissait d'une protestation contre les taxes parlementaires qui se transforma en rébellion et conduisit, en fin de compte, à la naissance des États-Unis. Enracinée dans les idées des Lumières, la révolution joua un rôle important dans l'émergence des démocraties occidentales modernes.
Origines: Le Parlement et l'identité américaine
En février 1763, la guerre de Sept Ans - ou guerre de la Conquête, comme on l'appelait sur le théâtre nord-américain - prit fin. Dans le cadre de l'accord de paix, le Royaume de France, vaincu, céda sa colonie de Nouvelle-France (Canada) ainsi que l'ensemble de son territoire colonial à l'est du Mississippi à son rival victorieux, la Grande-Bretagne. Si la Grande-Bretagne resta la puissance coloniale dominante en Amérique du Nord, cette nouvelle suprématie eut un coût: une dette de guerre colossale. Pour compenser cette dette, le Parlement britannique décida de lever de nouveaux impôts sur les treize colonies situées le long de la côte est de l'Amérique du Nord. Une grande partie de la guerre avait été menée pour défendre ces colonies, après tout, et le Parlement décida que les colons devaient aider à supporter le fardeau financier.
Avant cette décision, le Parlement avait adhéré à une politique officieuse de "négligence salutaire" à l'égard des colonies américaines. Cela signifiait que, malgré la présence de gouverneurs royaux, les colonies étaient largement laissées à elles-mêmes pour gérer leurs propres affaires, les assemblées législatives coloniales étant chargées de la gouvernance et de la fiscalité. L'influence de ces assemblées législatives était souvent égale, voire supérieure, au pouvoir du gouverneur de la colonie nommé par le roi. En raison de circonstances fondatrices et développementales différentes, chaque colonie avait conservé sa propre identité - la société puritaine de la Nouvelle-Angleterre, les origines hollandaises de New York et l'économie du tabac en Virginie, par exemple, avaient toutes influencé la formation de leurs identités coloniales. Bien que se considérant comme distinctes les unes des autres, les colonies étaient vaguement liées par leurs liens communs avec la Grande-Bretagne et s'étaient unies pour la défense commune à maintes reprises au cours du dernier siècle de guerres coloniales.
En même temps, les colons américains se considéraient comme des Britanniques, et ils en étaient fiers. Après la Glorieuse Révolution de 1689 et les réformes constitutionnelles qui l'avaient accompagnée, les Britanniques étaient considérés comme le peuple le plus libre du monde; on leur garantissait le droit à un gouvernement représentatif (le Parlement) ainsi que le droit à l'auto-taxation. Les colons pensaient que ces "droits des Anglais" s'étendaient à eux, en raison de leur sang anglais et de leur allégeance au roi d'Angleterre; en effet, nombre de ces droits étaient repris dans les chartes des colonies. L'idée que le Parlement puisse taxer directement les colonies allait donc à l'encontre de cette notion: comme aucun Américain n'était représenté au Parlement, celui-ci n'avait pas le pouvoir constitutionnel de les taxer (c'est-à-dire une taxation sans représentation). Le Parlement, bien sûr, n'était pas d'accord, arguant que les Américains étaient virtuellement représentés, comme cela était le cas pour les milliers d'Anglais qui ne possédaient pas de biens et ne pouvaient donc pas voter. C'est ce désaccord fondamental sur les droits et les libertés des Américains - exprimés sous la forme d'une taxation - qui fut au cœur de la révolution américaine et de la naissance des États-Unis.
La tempête gronde: 1763-1770
Le premier signe que la politique de négligence salutaire pourrait prendre fin date d'octobre 1763, lorsque le roi George III de Grande-Bretagne (r. de 1760 à 1820) publia la Proclamation royale de 1763. Cette proclamation interdisait aux colons de s'installer sur les terres nouvellement acquises à l'ouest des Appalaches, afin de limiter les conflits inutiles entre les colons et les peuples autochtones d'Amérique du Nord (en outre, le gouvernement britannique craignait que l'expansion vers l'ouest ne perturbe le système mercantile en donnant aux colonies davantage d'opportunités d'indépendance économique). Cette situation mit en colère de nombreux colons, en particulier les vétérans de la guerre de la Conquête à qui l'on avait promis des terres dans le pays de l'Ohio et les riches spéculateurs fonciers virginiens qui souhaitaient s'étendre sur le territoire. La Proclamation royale provoqua quelques grincements de dents qui s'amplifièrent l'année suivante lorsque le Parlement adopta la loi sur le sucre. Cette loi mettait en application la taxe existante sur le commerce de la mélasse que les marchands coloniaux contournaient souvent par la contrebande. La mélasse étant si importante pour l'économie des colonies de la Nouvelle-Angleterre, les Américains considéraient la contrebande comme un crime sans victime et n'appréciaient pas l'ingérence du Parlement.
Si la Proclamation royale et le Sugar Act annoncèrent tous deux la fin de la négligence salutaire, le premier véritable coup de grâce serait posé en mars 1765, lorsque le Parlement adopta le Stamp Act (loi sur le timbre). Il s'agissait du premier des impôts directs destinés à contribuer au remboursement de la dette de guerre. Il consistait en une taxe sous la forme d'un timbre apposé sur tous les articles en papier tels que les documents juridiques, les journaux, les calendriers et les cartes à jouer. Même si le Stamp Act ne devait entrer en vigueur qu'en novembre, la simple annonce de sa mise en œuvre suscita l'indignation dans toutes les colonies. Dans le Massachusetts, Samuel Adams et James Otis Jr. prirent la tête de la résistance à la taxe, arguant que le Stamp Act violait les "droits des colons en tant qu'Anglais" et que son paiement équivaudrait à un esclavage tributaire. En Virginie, Patrick Henry fut le fer de lance de l'adoption des Résolutions de Virginie par la Chambre des bourgeois, qui déclaraient que personne n'avait le droit de taxer la Virginie, à l'exception des Virginiens. Le 14 août, des émeutes éclatèrent à Boston sous l'impulsion d'un groupe d'agitateurs politiques appelé les Fils de la Liberté. Les manifestants brûlèrent des effigies et prirent d'assaut les maisons du distributeur de timbres et du lieutenant-gouverneur de la colonie; des émeutes similaires éclatèrent à Newport, dans le Rhode Island.
Une des conséquences les plus importantes fut la tenue du Congrès du Stamp Act, au cours duquel neuf des treize colonies envoyèrent des délégués à New York pour coordonner une réponse; ce fut le premier exemple de résistance coloniale unifiée à la Grande-Bretagne. Le Parlement ne s'attendait pas à une telle réaction et, en janvier 1766, il abrogea le Stamp Act. Toutefois, afin de ne pas donner l'impression de concéder le point aux Américains, le Parlement adopta également le Declaratory Act, qui stipulait que le Parlement avait le pouvoir de légiférer au nom de toutes les colonies britanniques "dans tous les cas quels qu'ils soient" (Middlekauff, 118). S'appuyant sur le Declaratory Act, le Parlement adopta une nouvelle série de taxes directes - cette fois sur le verre, le plomb, la peinture, le papier et le thé - dans les Townshend Acts de 1767-68. Les colons résistèrent à nouveau; les assemblées législatives coloniales condamnèrent les taxes comme étant anticonstitutionnelles, tandis que les marchands américains concluèrent des accords de non-consommation pour boycotter les importations britanniques. Les Fils de la Liberté continuèrent de terroriser les percepteurs d'impôts et les Tories - ceux qui étaient fidèles au Parlement - avec des méthodes telles que le goudron et les plumes.
Le 9 mai 1768, le Liberty, un sloop appartenant au populaire marchand de Boston John Hancock, fut saisi par les douaniers britanniques, sous prétexte qu'il transportait des marchandises de contrebande. Lorsque les marins britanniques arrivèrent pour prendre en charge le sloop, une émeute éclata sur les quais du port de Boston; la violence fut telle que les cinq douaniers britanniques furent contraints de se réfugier sur le fort "Castle William", dans le port. Lorsque la nouvelle des émeutes parvint à Londres, le Parlement décida d'envoyer des soldats à Boston pour rétablir l'ordre. Le 1er octobre 1768, les soldats arrivèrent dans la ville et établirent leur camp sur les Boston Commons; les tensions entre les soldats et les colons s'intensifièrent au cours de l'année suivante jusqu'au 5 mars 1770, lorsque neuf soldats britanniques tirèrent sur une foule de colons en colère qui les avaient accostés. Cinq colons furent tués dans ce qui serait connu sous le nom de "massacre de Boston". Bien que la plupart des soldats aient finalement été acquittés, grâce à la défense juridique de John Adams, l'incident devint un excellent sujet de propagande pour les Whigs, ou Patriotes, qui l'utilisèrent pour présenter les soldats britanniques comme des barbares.
Escalade: 1770-1775
Peu après le massacre de Boston, les colonies apprirent que tous les Townshend Acts avaient été abrogés, à l'exception d'une seule taxe sur le thé. À l'exception de quelques actes de violence épars - comme l'affaire Gaspee en 1772, au cours de laquelle des habitants de Rhode Island mirent le feu à un sloop de la Royal Navy -, les tensions diminuèrent considérablement et il semblait que les choses allaient revenir à la normale. Puis, en mai 1773, le Parlement adopta le Tea Act, un texte apparemment anodin qui conférait à la Compagnie britannique des Indes orientales le monopole du commerce du thé dans les colonies. Mais tout le thé de la Compagnie des Indes orientales restait soumis à la taxe sur le thé; c'est pourquoi les Patriotes considéraient le Tea Act comme un moyen détourné de leur faire payer la taxe et de reconnaître ainsi la suprématie du Parlement. Tout cela culmina avec la Boston Tea Party lorsque, le 16 décembre 1773, un groupe de Fils de la Liberté, déguisés en Mohawks, déversa 342 caisses de thé de la Compagnie des Indes orientales dans le port de Boston.
Pour le Parlement, ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Au début de l'année 1774, il adopta les Coercive Acts - connus dans les colonies sous le nom de lois intolérables - destinés à punir le Massachusetts pour son insolence. Ces lois prévoyaient notamment la fermeture du port de Boston au commerce jusqu'à ce que la Compagnie des Indes orientales ne soit entièrement remboursée pour la perte de sa cargaison, ainsi que la suspension du gouvernement représentatif dans le Massachusetts et l'autorisation pour les soldats britanniques de se loger dans des bâtiments américains inoccupés. En septembre 1774, toutes les colonies, à l'exception de la Géorgie, envoyèrent des délégués au premier Congrès continental à Philadelphie, en Pennsylvanie. Espérant que leur querelle ne concernait que le Parlement, le Congrès rédigea une "Pétition au Roi" dans laquelle ils énuméraient leurs griefs et demandaient l'aide de George III. Le Congrès accepta également un autre accord de non-importation de marchandises britanniques et autorisa les milices de Nouvelle-Angleterre à commencer à se préparer à un éventuel conflit avec les soldats britanniques. Le Congrès fut dissous le 26 octobre, étant entendu qu'il se réunirait à nouveau si la situation ne s'était pas améliorée au printemps suivant.
Entre-temps, les colonies de Nouvelle-Angleterre étaient devenues de véritables poudrières, les milices locales commençant à s'entraîner à la guerre et à stocker des munitions. Le général Thomas Gage, gouverneur militaire du Massachusetts, savait qu'il n'avait pas assez de soldats pour réprimer une rébellion ouverte et chercha à retarder la guerre le plus longtemps possible en saisissant périodiquement les stocks d'armes des Patriotes. Tôt dans la matinée du 19 avril 1775, un détachement de soldats britanniques s'apprêtait à saisir l'un de ces stocks à Concord, dans le Massachusetts, lorsqu'il fut confronté à 77 miliciens patriotes sur Lexington Green. Un coup de feu retentit - personne ne sait qui le tira - faisant huit morts et dix blessés parmi les miliciens avant que les Britanniques ne poursuivent leur route. À Concord, ils furent accueillis par des centaines de miliciens supplémentaires. Ne trouvant pas d'armes, le détachement britannique battit en retraite vers Boston, harcelé tout au long du chemin par les Patriotes. Lorsqu'ils arrivèrent à Boston, près de 15 000 miliciens de Nouvelle-Angleterre se rassemblèrent à l'extérieur de la ville, prêts à l'assiéger. La guerre d'indépendance américaine avait commencé.
Lutte pour l'indépendance: 1775-1783
Peu après les batailles de Lexington et Concord, le deuxième Congrès continental se réunit à Philadelphie pour prendre en charge la rébellion. Il adopta l'armée continentale et nomma George Washington commandant en chef, tout en essayant d'apaiser les tensions avec la Grande-Bretagne. Le 5 juillet 1775, elle envoya la pétition du Rameau d'olivier dans une ultime tentative de paix. La pétition exprimait la loyauté envers le roi George III tout en imputant la responsabilité de la guerre à la tyrannie du Parlement. Le roi ne prit même pas la peine de lire la pétition; au lieu de cela, il publia une proclamation en octobre 1775 déclarant les colonies en rébellion ouverte. La prise de conscience que le roi n'était aucunement sensible à leur situation fut un choc pour de nombreux Américains qui se demandèrent ce qu'il fallait faire. La réponse vint sous la forme du pamphlet fondamental de Thomas Paine, Common Sense, dans lequel il exhortait les colonies à déclarer leur indépendance. L'idée, impensable un an auparavant, fit rapidement son chemin dans les colonies. Au Congrès, John Adams et Richard Henry Lee étaient les fers de lance de la séparation d'avec la Grande-Bretagne. Finalement, le 2 juillet 1776, le Congrès vota en faveur de l'indépendance et adopta la Déclaration d'indépendance deux jours plus tard.
Pendant ce temps, la guerre faisait rage. Dans un premier temps, les rebelles obtinrent de bons résultats à la bataille de Bunker Hill (17 juin 1775) et à la prise de Fort Ticonderoga (10 mai 1775) et remportèrent le siège de Boston (avril 1775 à mars 1776). Mais ce sentiment de victoire fut contrebalancé par l'échec de l'invasion américaine du Québec en décembre 1775 et par la défaite de Washington à la bataille de Long Island le 27 août 1776, qui aboutit à la prise de la ville de New York par les Britanniques. Pendant le reste de l'automne, Washington fut poursuivi à travers le bas de l'État de New York et le New Jersey, son armée se réduisant à peine à 3 000 hommes à cause de l'attrition. Mais alors que l'armée continentale semblait au bord de la défaite, Washington traversa le fleuve Delaware et remporta une série de victoires rapides à la bataille de Trenton (26 décembre 1776) et à la bataille de Princeton (3 janvier 1777). Ces actions permirent d'éviter la défaite et de renouveler le soutien à la révolution.
L'année suivante, les Britanniques infligèrent à Washington deux défaites majeures à la bataille de Brandywine (11 septembre 1777) et à la bataille de Germantown (4 octobre) avant d'occuper la capitale des États-Unis, Philadelphie, obligeant le Congrès à se réfugier dans la ville voisine de York. Les Britanniques se rendirent rapidement compte que leur occupation de Philadelphie n'avait eu qu'un effet minime sur le moral des Patriotes, et ils ne réussirent pas à tenir la ville qu'ils abandonnèrent en juin 1778. Entre-temps, les Patriotes remportèrent une victoire éclatante lors des batailles de Saratoga (19 septembre et 7 octobre 1777), forçant la reddition d'une armée britannique entière qui poussait vers le sud depuis le Canada. La campagne de Saratoga finit par persuader la France d'entrer en guerre en tant qu'alliée des États-Unis. Désireuse de se venger de sa défaite lors de la guerre de Sept Ans, la France fournit aux Patriotes de l'argent, des armes, des troupes et des navires; l'entrée de la France, et plus tard de l'Espagne et de la République néerlandaise, transforma la rébellion en un conflit quasi-mondial. La Grande-Bretagne fut contrainte de disperser ses ressources militaires pour défendre ses colonies les plus précieuses dans les Antilles, ce qui donna aux Patriotes une marge de manœuvre bien nécessaire.
En 1778, l'armée continentale sortit de ses quartiers d'hiver à Valley Forge avec une force de frappe plus disciplinée et plus efficace. Elle combattit l'armée britannique jusqu'à l'immobilisation lors de la bataille de Monmouth (28 juin 1778), peu après que les Britanniques eurent été contraints d'abandonner Philadelphie. La guerre se déplaça ensuite vers le Sud, où les Britanniques remportèrent d'importantes victoires lors du siège de Charleston (du 29 mars au 12 mai 1780) et de la bataille de Camden (16 août 1780). Cependant, grâce à la résistance des milices patriotes et au leadership du général Nathanael Greene, les Patriotes arrachèrent progressivement le Sud au contrôle britannique. Enfin, le 19 octobre 1781, le général britannique Lord Charles Cornwallis se rendit à Washington, après avoir été pris au piège par les forces franco-américaines lors du siège de Yorktown. Cela mit fin à la phase active de la guerre et, en septembre 1783, les diplomates américains et britanniques signèrent le traité de Paris de 1783, qui reconnaîssait l'indépendance des États-Unis.
Instauration d'une République: 1783-1789
La guerre était terminée, mais la jeune république était toujours en grande difficulté. Les articles de la Confédération, le cadre de gouvernement en vigueur depuis 1781, avaient intentionnellement laissé le gouvernement central faible pour garantir la souveraineté des États; cependant, le gouvernement central était incapable de lever ses propres impôts et de rembourser ses dettes. En outre, la nouvelle monnaie continentale ne valait pratiquement plus rien, ce qui aggrava les troubles. Vers la fin de la guerre, les soldats continentaux se mutinèrent parce qu'ils n'avaient pas reçu le paiement qui leur avait été promis, tandis que la lourdeur des impôts conduisit les fermiers de l'ouest du Massachusetts à se révolter dans la Révolte de Shays (1786-87). Pour ne rien arranger, la Grande-Bretagne, sentant la faiblesse des États-Unis, refusa de retirer ses troupes de six forts situés sur la frontière occidentale, en totale violation du traité de Paris.
Pour de nombreux Américains, il était clair qu'un gouvernement central plus fort était nécessaire si le pays espérait survivre. En mai 1787, la Convention constitutionnelle se tint à Philadelphie. Initialement prévue pour réviser les articles de la Confédération, la Convention finit par rédiger un cadre gouvernemental entièrement nouveau, la Constitution des États-Unis. Celle-ci créait un gouvernement fédéral plus fort, divisé en trois pouvoirs - exécutif, législatif et judiciaire - qui exerceraient chacun un contrôle et un équilibre sur les autres. Lorsque la Convention fut dissoute en septembre, la Constitution fut envoyée aux États pour ratification, ce qui donna lieu à un débat acharné entre les fédéralistes, qui soutenaient la ratification, et les anti-fédéralistes, qui pensaient que le gouvernement national proposé serait trop puissant et pourrait menacer les libertés des Américains. Alexander Hamilton, James Madison et John Jay rédigèrent une série d'essais en faveur de la ratification, collectivement appelés les "Federalist Papers".
Le 21 juin 1788, la Constitution avait été ratifiée par les neuf États nécessaires (bien que dans de nombreux cas, elle n'ait été ratifiée que par une faible marge). Lors de l'élection présidentielle américaine de 1789, George Washington fut élu à l'unanimité premier président des États-Unis, John Adams, lui, vice-président. Le premier Congrès atteignit le quorum au début du mois d'avril 1789 et Washington fut investi le 30 avril au Federal Hall à New York. Avec son investiture, le long processus de la révolution américaine s'achevait enfin, depuis les premières émeutes contre la tyrannie perçue du Parlement en 1765 jusqu'à la mise en œuvre de la Constitution américaine en 1789. La révolution, qui donna naissance à l'une des premières démocraties occidentales modernes, reste un chapitre important de l'histoire des États-Unis et du monde entier.
