Le Tumulus du Grand Serpent (également connu sous le nom de Great Serpent Mound) est un site archéologique et historique situé à Peebles, dans l'Ohio, aux États-Unis. Il renferme un tumulus de 411 m de long en forme de serpent, le plus grand au monde, construit entre environ 800 avant notre ère et environ 1070 de notre ère.
La datation du site a été problématique, car il a d'abord été daté avec certitude et attribué à la culture amérindienne Adena (environ 800 av. J.-C. - 1 ap. J.-C.), mais des fouilles ultérieures ont fortement suggéré qu'il avait été construit par les indigènes de la culture dite de Fort Ancient (c. 1000-1750 ans ap. J.-C.) et, plus vraisemblablement, vers 1070 ans après notre ère. Ces dates ont été obtenues à partir d'objets trouvés à proximité du site et de la datation au carbone du charbon de bois trouvé dans le tumulus.
Le débat sur les constructeurs du tumulus se poursuit, mais la conclusion la plus raisonnable est qu'il aurait été commencé par une culture et achevé par l'autre. Cette hypothèse est d'autant plus probable que la culture dite de Fort Ancient est rejetée par certains chercheurs comme étant une culture indigène distincte et est reconnue comme étant simplement un développement de la culture Hopewell (c. 100 av. J.-C. - 500 ap. J.-C.), qui, selon ces mêmes chercheurs, était le successeur de la culture Adena.
Le tumulus fut remarqué et cartographié pour la première fois au début du XIXe siècle, lorsque les chercheurs européens et américains prirent conscience de l'existence de sites de monticules amérindiens dans tout l'est des États-Unis. En 1846, le tumulus du Grand Serpent fut étudié par les archéologues Edwin Hamilton Davis (1811-1888) et E. G. Squier (1821-1888) pour la Smithsonian Institution et fut inclus dans leur ouvrage fondamental sur les sites de monticules amérindiens, Ancient Monuments of the Mississippi Valley (publié en 1848), qui devint la base de l'interprétation ultérieure des sites jusqu'au 20e siècle. Leur travail encouragea l'anthropologue Frederic Ward Putnam (1839-1915), souvent appelé le "père de l'archéologie américaine", à s'intéresser au site. Il réunit les fonds nécessaires à l'achat et à la préservation du site qui, aujourd'hui, est reconnu comme un site historique national et une attraction touristique majeure dont l'inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO est actuellement à l'étude.
Les sites de tumulus et leurs bâtisseurs
Le tumulus du Grand Serpent n'est qu'un des nombreux sites construits par les Autochtones entre environ 5000 ans avant notre ère et environ 1450 ans après notre ère dans toute l'Amérique du Nord. On ne sait pas exactement ce qui conduisit à la construction initiale des tumulus, ni combien furent construits et, dans certains cas, à quoi ils servaient, mais avant l'arrivée des Européens sur le continent, on pense qu'ils se comptaient par milliers. Les tumulus - dont certains mesurent plus de 30 mètres de haut - furent tous construits par des cultures qui ne disposaient pas de bêtes de somme ni de véhicules à roues. Chaque fut construit par des personnes transportant des paquets de terre dans des paniers ou des peaux d'animaux, qui étaient déposés en un point central avant d'être façonnés par d'autres personnes.
Les Autochtones qui construisirent les tumulus étaient au départ des sociétés de chasseurs-cueilleurs nomades ou semi-nomades, pratiquant au mieux une forme rudimentaire d'agriculture, jusqu'à ce qu'ils ne décident de s'enraciner dans une région donnée et ne construisent leurs tumulus, du moins certains d'entre eux, en tant qu'expression de croyances religieuses. Au fur et à mesure que ces communautés évoluaient vers un mode de vie plus agraire et que l'agriculture devenait la principale source de nourriture, elles devenaient plus stables et sédentaires, ce qui conduisit à l'apparition d'énormes complexes urbains tels que Cahokia. Le spécialiste James Wilson commente:
Une forme limitée d'agriculture commença à apparaître il y a environ 3 500 ans et, à mesure qu'elle se répandit dans d'autres régions, générant une population plus importante et plus sédentaire, elle favorisa le développement de sociétés plus grandes et plus complexes. Les plus influentes furent les cultures Adena et Hopewell, qui construisirent d'énormes terrassements et des tumulus aux formes géométriques, végétales et animales, et développèrent un vaste réseau commercial à travers et au-delà de la région. (46)
La région à laquelle Wilson fait référence s'étend de l'actuel État de New York jusqu'à la Floride, la Louisiane, le Texas, l'Oklahoma et le Wisconsin - tous de type relativement similaire - puis, plus à l'ouest et au nord, au Canada, de types différents. Les artefacts découverts sur ces sites de tumulus ont fourni aux archéologues des preuves de différences significatives dans les cultures qui les construisirent, et ces cultures sont nommées soit pour les terres sur lesquelles les sites ont été trouvés (comme Poverty Point en Louisiane, qui doit son nom à la plantation du 19e siècle qui l'entourait), les tribus locales (comme à Cahokia), ou simplement en tant que termes descriptifs (comme Moundville). L'une des plus importantes des nombreuses cultures vivant dans la vallée du Mississippi était la culture Adena, reconnue comme l'un des plus grands bâtisseurs de tumulus.
Les cultures Adena et Hopewell
La culture Adena doit son nom à la propriété du gouverneur de l'Ohio au XIXe siècle, Thomas Worthington, sur les terres duquel fut découvert le tumulus connu aujourd'hui sous le nom d'Adena Mound. Il s'agissait d'une société de chasseurs-cueilleurs semi-nomades qui finirent par cultiver des plantes telles que l'orge, le sureau des marais, le potiron, l'herbe de mai et la renouée, établissant des résidences permanentes le long de leurs cultures et élevant des monticules. Certains d'entre eux étaient utilisés pour les enterrements de la classe supérieure, de la noblesse et des prêtres, tandis que d'autres ont été identifiés comme des sites cérémoniels et que la fonction d'autres encore est inconnue.
Les Adena savaient travailler le métal et créaient des céramiques simples et utilitaires qui, contrairement à d'autres cultures, n'étaient pas enterrées avec les morts. Presque tous les sites Adena ne contiennent pas de matériel funéraire, mais un certain nombre d'artefacts provenant de sites non funéraires. Les habitants vivaient dans des établissements situés à proximité ou autour des monticules, dans des maisons en bois aux toits coniques. Les tumulus reflétaient les maisons et étaient le plus souvent coniques, une caractéristique qui en est venue à définir les tumulus de la culture Adena.
Selon certains spécialistes, la culture Adena aurait été remplacée par la culture Hopewell (également nommée d'après les terres du XIXe siècle sur lesquelles leurs tumulus furent découverts), qui se différencierait principalement de la culture Adena par des échanges commerciaux plus importants sur de longues distances, des céramiques aux ornements plus complexes et la création d'ouvrages géométriques en terre connus en anglais sous le nom de effigy mounds - des tumulus ayant la forme d'un animal et parfois alignés au niveau astronomique. La culture Hopewell est également connue sous le nom de tradition Hopewell, car il est devenu évident qu'il existait un certain nombre de cultures différentes, distinctes les unes des autres, qui partageaient une culture "parapluie" plus vaste, représentée par la construction de monticules en différents endroits.
La culture Armstrong, par exemple, vivait dans le Kentucky et la Virginie occidentale, tandis que les Copena se trouvaient en Alabama, au Mississippi et au Tennessee, mais tous deux construisaient les mêmes types de tumulus et créaient des céramiques similaires. L'affirmation selon laquelle les Hopewell ont succédé aux Adena ne fait pas l'unanimité, certains chercheurs estimant que les Hopewell n'étaient qu'une évolution des Adena et non une "nouvelle" culture. Le même type de débat se poursuit au sujet d'une autre culture associée à Serpent Mound, celle de Fort Ancient.
La culture de Fort Ancient
La culture de Fort Ancient est nommée d'après le site archéologique de l'Ohio - Fort Ancient - une autre désignation du XIXe siècle pour un site qui a été interprété comme un ancien fort. Cette interprétation a été remise en question et révisée depuis que des recherches et des fouilles ultérieures ont montré que le site ne pouvait pas avoir été construit à des fins de défense et qu'il s'agissait plus probablement d'un site cérémoniel. La désignation de la culture de Fort Ancient en tant que culture distincte a également été remise en question, car le site de Fort Ancient est désormais considéré comme un produit de la tradition Hopewell, et non comme une "nouvelle" culture apparue plus tard. Ainsi, pour certains chercheurs, la culture de Fort Ancient est une désignation obsolète, car le site n'était pas un fort et la culture n'était pas distincte de celle de Hopewell.
Malgré cela, l'expression "culture de Fort Ancient" est toujours utilisée dans les discussions sur les sites associés à la tradition Hopewell tardive, parce qu'un nombre important de travaux scientifiques l'ont utilisée. Il convient également de noter qu'il existe toujours une école de pensée qui affirme que la culture de Fort Ancient était distincte de celle de Hopewell. Quels qu'aient été ces peuples, ils ont créé des monticules et des céramiques à l'effigie d'animaux tels que des tortues, des salamandres et des serpents, entre autres, et ont également inclus des objets funéraires dans l'enterrement de leurs morts. Ces objets funéraires varient peu, ce qui suggère que Fort Ancient était une société égalitaire sans hiérarchie sociale ou, du moins, avec une stratification sociale assez fluide. Les artefacts retrouvés sur les sites de Fort Ancient suggèrent une croyance en une vie après la mort, en des pouvoirs supérieurs et en la puissance des images d'animaux totémiques, ce qui se reflète également dans les formes des monticules qu'ils ont construits.
Religion amérindienne et serpents
La religion amérindienne était généralement l'expression de l'animisme - la croyance que toutes les choses contiennent un esprit animateur et sont connectées dans un réseau de réciprocité - et le pouvoir spirituel est au cœur du concept de l'animisme. Wilson note:
Le fil conducteur à tous les niveaux de la société de la côte est et dans tous les aspects de la vie indienne était la croyance omniprésente dans le "pouvoir". Dans un univers où chaque acte humain a des ramifications spirituelles et peut affecter le bien-être de la population, il n'y a pas de frontière nette entre le "sacré" et le "séculier"... Les contacts et les mouvements entre [les royaumes terrestres et spirituels] devaient être médiatisés par des rituels et des échanges de cadeaux qui reconnaissaient les positions respectives des deux parties et les engageaient à remplir leurs obligations mutuelles. (53)
Par exemple, on peut remercier un arbre que l'on a abattu pour le bois ou un animal que l'on a tué pour se nourrir de nous donner son esprit pour notre propre bénéfice. L'individu et la communauté remerciaient rituellement ces types de dons lors de cérémonies et, d'après les objets découverts sur les différents sites, ces cérémonies se déroulaient souvent au sommet de monticules qui, selon certains chercheurs, auraient été construits pour concentrer, contenir ou contrôler les énergies spirituelles dans un lieu donné. L'effort collectif déployé pour construire le monticule serait une forme de remerciement aux esprits du lieu qui, à leur tour, résideraient ou se concentreraient dans le monticule et rendraient la pareille à la population.
La culture dite de Fort Ancient semble avoir accordé une attention particulière à l'honneur de l'esprit représenté par le serpent, car les serpents semblent avoir été considérés comme des symboles de transformation. En perdant sa peau, le serpent devenait un nouveau serpent, laissant derrière lui son ancienne forme et, de la même manière, un individu pouvait s'éveiller spirituellement à une nouvelle vie en reconnaissant les énergies divines et être transformé. Il est possible que cette conception de l'univers ait influencé, ou directement inspiré, la création du tumulus du Grand serpent.
Tumulus du Grand Serpent
Le tumulus du Grand Serpent est situé dans un cratère d'impact météoritique, principalement dans le comté d'Adams, Ohio, formé il y a environ 3oo millions d'années et connu aujourd'hui sous le nom de Serpent Mound Crater (cratère de Serpent Mound). Il est possible que les bâtisseurs de tumulus aient choisi ce site pour les énergies laissées par l'impact de la météorite, mais il est tout aussi possible que les énergies terrestres - qui, selon certains auteurs sur le sujet, ont toujours existé dans certaines régions - aient attiré les gens sur le site sans aucune considération particulière pour la météorite ou le cratère.
Jusqu'à présent, le monticule n'a pas livré d'artefacts permettant de le dater; les artefacts associés aux personnes qui l'ont construit proviennent des monticules environnants et des zones identifiées comme étant d'anciens villages. Le tumulus a d'abord été attribué à la culture Adena sur la base des tombes et des objets découverts à proximité, y compris des squelettes déterrés dans les années 1880 qui avaient été enterrés conformément aux pratiques connues des Adena. Le fait qu'aucun artefact n'ait été découvert dans le tumulus lui-même suggérait également une origine Adena puisque, comme on l'a vu, cette culture n'enterrait pas ses morts avec des objets funéraires et n'incluait pas d'artefacts dans ses tumulus.
Le tumulus du Grand Serpent a donc été associé avec certitude à la culture Adena et daté probablement d'environ 321 avant notre ère jusqu'à l'excavation et la datation au carbone du charbon de bois trouvé dans le monticule dans les années 1990, qui ont permis de dater le site d'environ 1070 de notre ère. Cette date situe la création du tumulus à l'époque de la culture Fort Ancient et bien au-delà de la période des Adena. Les chercheurs qui privilégiaient encore l'interprétation selon laquelle les Adena étaient les bâtisseurs ont contesté cette nouvelle affirmation en suggérant que le dépôt de charbon de bois était le résultat d'efforts de rénovation ultérieurs et qu'il s'en tenait à l'origine Adena.
D'autres chercheurs, cependant, maintiennent que le charbon de bois fait partie intégrante de la construction originale du monticule et, daté de 1070, suggèrent que le monticule aurait pu être construit en réponse à la comète de Halley qui apparut au-dessus de l'Amérique du Nord en 1066. L'effigie du serpent, avec ses anneaux, est, selon cette hypothèse, une représentation de la comète. Les objections à cette affirmation comprennent l'observation que la comète de Halley a une queue droite - pas de torsions, de tours ou d'enroulements - et que le tumulus du Grand Serpent ne peut donc pas être un "miroir sur terre" de la comète qui se trouvait dans le ciel.
Certains spécialistes rejettent également l'affirmation selon laquelle la culture de Fort Ancient aurait construit le tumulus, en raison de l'absence d'artefacts dans le tumulus et de preuves de pratiques funéraires de Fort Ancient dans la région environnante. Ce débat se poursuit encore aujourd'hui, de même que la signification du monticule. Comme nous l'avons vu, le monticule s'étend sur 419 mètres, avec une largeur d'environ 25 pieds et une hauteur variant entre 30cm et un mètre. La tête a été interprétée comme un serpent avalant un œuf, avalant la lune (ou le soleil), ou comme un plateau cérémoniel sur lequel se déroulaient les rituels. Il n'y a pas de consensus scientifique sur l'interprétation de la signification de la tête du serpent, et il est probable qu'il n'y en aura pas dans l'avenir.
La tête du serpent est alignée sur le solstice d'été, tandis que les spires respectives semblent alignées sur les solstices et les équinoxes. Le tumulus suggère donc une signification astronomique et pourrait avoir été construit comme un moyen de suivre les mouvements solaires et lunaires tout en servant de symbole pour les énergies spirituelles concentrées par le tumulus. Les rituels effectués à la tête du serpent (s'il y en avait) auraient donc pu être considérés comme plus puissants, car ils puisaient dans les énergies spirituelles concentrées de la région et, associés à l'image du serpent, encourageaient la transformation.
Découverte et fouilles
Le tumulus du Grand Serpent a été cartographié pour la première fois en 1815, de la queue à la tête, et, comme nous l'avons vu, a ensuite été étudié et inclus dans les travaux bien connus de Davis et Squier. Leur travail attira l'attention de Frederic Ward Putnam qui arriva à Serpent Mound en 1885 et fut choqué de constater que le site, et ceux qui l'entouraient, étaient menacés - et avaient même été endommagés ou détruits - par des activités agricoles menées par des personnes qui les considéraient comme de peu de valeur. Putnam réunit les fonds nécessaires pour acheter les terres entourant le tumulus afin de le préserver en 1886, et sans ses efforts, le site n'existerait probablement pas aujourd'hui.
Putnam se consacra aux sites de tumulus de l'Ohio, et en particulier à Serpent Mound, pendant les quatre années qui suivirent. Ses travaux, ainsi que ceux de Davis et Squier, ont établi le modèle d'interprétation du site pour l'avenir. Les fouilles des XXe et XXIe siècles n'ont cessé de suggérer des dates de construction différentes et des preuves que les cultures Adena et de Fort Ancient étaient les architectes et les constructeurs. Les débats concernant la signification et l'origine du site se poursuivent encore aujourd'hui, mais ces arguments n'ont rien fait pour diminuer ou encourager l'intérêt des gens pour le site.
Les personnes intéressées par les sites astronomiques, l'histoire et la culture anciennes, la religion amérindienne, l'architecture ancienne et bien d'autres domaines ont été attirées par le site au fil des ans. En 1967, la Ohio Historical Society a créé des chemins pavés autour du monticule pour les visiteurs et a établi le Serpent Mound Museum, qui présente des expositions sur les cultures Adena et de Fort Ancient, ainsi que sur d'autres nations amérindiennes qui ont vécu dans la région. Le site est classé National Historic Landmark (Site historique national) et continue d'attirer chaque année des visiteurs du monde entier qui sont aussi fascinés par le grand monticule aujourd'hui que ses admirateurs du XIXe siècle l'étaient à l'époque.
