Saint Cuthbert (c. 634 - 20 mars 687) était un moine anglo-saxon du royaume de Northumbrie, qui devint évêque de Lindisfarne et l'un des saints les plus éminents de l'Église médiévale d'Angleterre.
Il devint moine à Melrose vers 651 et passa ensuite dans les communautés de Ripon et de Lindisfarne. Il se retira sur l'île de Farne vers 676 pour y mener une vie de solitude, mais on lui proposa un évêché en 684. Il hésitait à quitter son ermitage, mais après une visite du roi Ecgfrith (r. de 679- à 685) en personne, Cuthbert fut persuadé d'accepter le nouveau poste et fut nommé évêque de Lindisfarne. Déjà renommé de son vivant pour ses miracles et sa piété, Cuthbert est devenu après sa mort le saint patron de la Northumbrie.
La vie de Cuthbert est retracée dans quatre ouvrages importants datant d'une ou deux décennies après sa mort. Les récits biographiques ultérieurs s'inspirent largement de ces ouvrages. Le plus ancien d'entre eux fut écrit par un moine anonyme de Lindisfarne, probablement au plus tard en 705. Bède le vénérable en écrivit trois autres: un en vers, un autre en prose, et un récit de la vie de Cuthbert dans son Histoire ecclésiastique du peuple anglais. Bède et le biographe anonyme de Lindisfarne s'appuient tous deux sur les récits de première main de ceux qui connurent Cuthbert personnellement. Compte tenu de la nature hagiographique de ces ouvrages, il est parfois difficile de faire la distinction entre la vie de Cuthbert en tant que personnage historique et les légendes relatives à ses nombreux miracles.
Origines
Cuthbert serait probablement né vers 634 ou 635 dans le royaume de Northumbrie. Le lieu précis de sa naissance n'est pas établi avec certitude, mais il semble qu'il ait passé ses premières années dans le Lothian et la Basse Écosse, qui étaient alors des territoires northumbriens. On sait très peu de choses sur sa famille, mais certains éléments laissent penser qu'il était issu d'un milieu aisé. Selon Bède, il aurait grandi en se comportant comme n'importe quel autre jeune enfant: il jouait et luttait avec d'autres garçons. Pendant son adolescence, il travailla comme berger et aurait peut-être été soldat pendant un certain temps.
Selon Bède, Cuthbert avait huit ans lorsqu'il expérimenta pour la première fois une série de miracles qui le conduisirent à embrasser la carrière monacale. Le premier de ces événements survint lorsqu'un enfant beaucoup plus jeune que lui l'aborda et lui prédit qu'un jour il serait consacré évêque et insista sur le fait qu'il ne devrait jamais se comporter comme les autres enfants. Cuthbert prît au sérieux les prédictions de cet enfant et décida de mener une existence des plus exemplaires. Un autre événement miraculeux de la jeunesse de Cuthbert a trait à une infection douloureuse de son genou, qui devint si enflé qu'il pouvait à peine marcher. Alors que Cuthbert était en proie à de grandes souffrances, un cavalier tout de blanc vêtu s'approcha de lui à cheval et lui expliqua comment soigner son genou. Cuthbert suivit ses conseils et son genou fut bientôt guéri. Par la suite, Cuthbert comprit que ce cavalier était un ange. Lors d'un autre incident, Cuthbert tomba sur une foule de curieux qui se moquaient d'un groupe de moines dont le radeau était à la dérive sur la Tyne. Plutôt que de se joindre à cette foule moqueuse, Cuthbert s'agenouilla et pria pour la sauvegarde des moines qui risquaient la noyade. Alors qu'il priait toujours, le vent tourna et ramena les hommes sains et saufs sur la rive.
Le facteur déterminant qui poussa Cuthbert à rejoindre un monastère médiéval semble avoir été un autre miracle survenu dans sa jeunesse. En effet, alors qu'un soir il gardait un troupeau de moutons avec quelques compagnons, il observa une lumière éclatante dans le ciel et un chœur céleste qui descendait sur terre avant de retourner au ciel avec une âme particulièrement éblouissante. Cuthbert assura à ses compagnons qu'ils avaient dû voir l'âme d'un saint être conduite au ciel. Le lendemain matin, on apprit que l'évêque Aidan de Lindisfarne était décédé cette nuit-là. Sans plus hésiter, Cuthbert décida de poursuivre une carrière religieuse, rendit les moutons à leurs propriétaires et partit pour Melrose afin de rejoindre la communauté monastique qui y vivait.
Carrière monastique
Si Cuthbert est réellement arrivé à Melrose peu après la mort d'Aidan, sa carrière monastique commença à la fin de l'année 651. Bède note qu'il arriva à Melrose à cheval, avec une lance et en compagnie d'un serviteur, ce qui semble suggérer une éducation aristocratique. À Melrose, Cuthbert reçut d'abord l'enseignement du prieur Boisil, qui avait apparemment prévu que Cuthbert deviendrait un saint homme. Peu de temps après l'arrivée de Cuthbert, un nouvel abbé, Eata, arriva à Melrose. Boisil parla à Eata du potentiel de Cuthbert, et Eata autorisa Cuthbert à recevoir la tonsure monastique.
Après environ sept ans à Melrose, Cuthbert accompagna Eata et plusieurs autres moines dans un nouveau monastère à Ripon, qui venait d'être fondé par le roi Ahlfrith de Deira (r. de 655 à 664). À Ripon, Cuthbert reçut le titre de maître des hôtes et accueillit un étranger à l'abbaye à qui il offrit de l'eau pour se laver et de la nourriture. L'hôte refusa d'abord la nourriture, mais Cuthbert finit par le persuader. Lorsque Cuthbert revint avec la nourriture, il constata que l'hôte était parti sans laisser d'empreintes dans la neige, et il trouva plusieurs pains parfaitement cuits. Ceci le convainquit que l'invité était encore une fois un ange.
Après que le roi Alhfrith se fut emparé de Ripon et eut désigné Wilfrid comme nouvel abbé, Cuthbert et de nombreux autres moines retournèrent à Melrose avec Eata. Cuthbert contracta la peste et se retrouva alité, ses frères priant pour lui. Lorsqu'il se réveilla le matin suivant, il apprit que ses compagnons avaient prié pour sa guérison et se leva rapidement pour reprendre ses fonctions. Ses forces lui revinrent progressivement, mais la maladie devait lui laisser une douleur chronique à la jambe droite qui le tourmenta jusqu'à la fin de sa vie.
Boisil prédit que Cuthbert ne serait plus jamais frappé par la maladie, mais il prédit également sa propre mort. Après la mort de Boisil, Cuthbert lui succéda en tant que prieur de Melrose, guida ses frères dans l'observation de la règle monastique et s'employa activement à convertir les peuples voisins au christianisme. Bède écrit que de nombreux habitants des environs de Melrose n'avaient de chrétien que le nom, tandis que d'autres étaient retournés au paganisme. Cuthbert voyageait beaucoup pour prêcher, même dans les villages les plus pauvres et les plus reculés. Il lui arrivait souvent de s'absenter de Melrose pendant des semaines entières.
Dès le début de sa carrière, la réputation de Cuthbert en matière de piété et d'accomplissement de miracles semble avoir attiré l'attention de la royauté de Northumbrie. Ainsi, lorsque la nouvelle de sa piété parvint aux oreilles d'Æbbe, sœur du roi Oswiu de Northumbrie (r. de 642 à 670), elle l'invita à lui rendre visite dans son propre monastère, près de Coldingham. À Melrose, il exorcisa également un démon qui tourmentait la femme d'un bailli royal.
Après 664, Eata transféra Cuthbert de Melrose à Lindisfarne, au large de la côte de Northumbrie, au nord du siège royal de Bamburgh. Eata était alors évêque de Lindisfarne et y avait amené Cuthbert, peut-être à la suite du synode de Whitby. Avant le synode, des tensions étaient apparues entre les factions rivales de l'Église de Northumbrie. Un certain nombre de coutumes étaient en cause, notamment la date de Pâques. En effet, depuis l'époque de saint Aidan (mort en 651), Lindisfarne suivait la coutume celtique, qui différait nettement de la coutume romaine prônée par des ecclésiastiques de premier plan, dont Wilfrid. Lors du synode, le roi Oswiu se rangea du côté de la faction romaine et de nombreux partisans de la tradition celtique quittèrent le royaume en signe de protestation. Eata et Cuthbert acceptèrent la décision du roi et restèrent à Lindisfarne
Pendant son séjour, Cuthbert continua à prêcher avec la plus grande énergie auprès des gens du peuple, en plus de ses autres fonctions. Il accomplit également une grande variété de miracles, qui contribuèrent à établir encore davantage sa renommée. Par la prière, il guérissait les malades, éloignait les mauvais esprits et éteignait les incendies. Il était réputé pour prier pendant des heures, voire des jours entiers, refusant de dormir et pleurant ouvertement pendant les offices.
Ermitage et évêché
Après plus d'une décennie à Lindisfarne, Cuthbert décida de se retirer pour mener une vie de solitude sur l'île de Farne. Selon Bède, les précédentes tentatives de colonisation de l'île avaient échoué car l'endroit était hanté par des démons qui chassaient les nouveaux arrivants. Cuthbert ne se découragea pas pour autant et se construisit une habitation sur l'île avec du bois, de la tourbe et de la pierre. Il construisit à la fois une maison pour y vivre et un bâtiment séparé pour servir d'oratoire. Bède écrit qu'il aurait normalement fallu plusieurs hommes pour achever ce travail, mais que Cuthbert avait reçu l'aide d'anges pendant qu'il préparait sa nouvelle maison.
On venait de Lindisfarne et de toute la Grande-Bretagne pour lui demander de l'aide pour résoudre difficultés et afflictions. Parmi ces suppliants se trouvait Ælflæd, abbesse de Whitby et sœur du roi Ecgfrith (r. de 670 à 685), qui souffrait alors d'une maladie grave qui lui avait ôté l'usage de ses jambes. Cuthbert lui envoya une ceinture et lorsqu'elle la revêtit, elle se retrouva à nouveau capable de marcher. Peu de temps après, elle était complètement guérie.
Plus tard, Cuthbert rencontra Ælflæd en personne sur une île à l'embouchure du Coquet. Ælflæd demanda à Cuthbert combien de temps son frère Ecgfrith régnerait, et il prédit à contrecœur qu'Ecgfrith serait mort dans l'année. Elle se désespéra alors de l'absence d'héritier au trône, mais Cuthbert lui rappela l'existence de son demi-frère Aldfrith, qui vivait alors en exil 'au milieu des îles irlandaises' (Colgrave, p. 237). Cuthbert prédit également sa propre élévation au rang d'évêque: 'Je sais que je suis indigne d'un tel rang, cependant, je ne saurais en aucune façon me soustraire au décret du maître des cieux' (Colgrave, 237).
Cuthbert fut nommé évêque lors d'un synode présidé par le roi Ecgfrith et Théodore, archevêque de Canterbury. Cuthbert n'y tenait pas, mais une délégation conduite par le roi Ecgfrith en personne lui rendit visite dans son ermitage et le supplia d'accepter. Cuthbert se vit d'abord offrir l'évêché d'Hexham, mais il échangea les sièges épiscopaux avec Eata. Cuthbert fut consacré à York par l'archevêque Théodore au début de l'année 685. En tant qu'évêque, Cuthbert eut un comportement exemplaire. Bède écrit:
Il pratiqua avec joie et diligence sa frugalité habituelle et, au milieu des foules qui se pressaient autour de lui, se réjouit de préserver les rigueurs de la vie monastique. Il donnait de la nourriture aux affamés, des vêtements à ceux qui souffraient, et il était dûment paré de tout ce qui devait marquer la vie d'un évêque. Les signes et les miracles par lesquels il brillait à l'extérieur témoignaient des vertus intérieures de son esprit. (Colgrave 243)
Peu de temps après son accession à l'évêché, Cuthbert prophétisa à nouveau la mort imminente du roi Ecgfrith. Alors qu'Ecgfrith menait une armée au nord contre les Pictes, Cuthbert rendit visite à la reine dans un lieu appelé Lugubalia, l'actuelle Carlisle. Au cours de sa visite, Cuthbert fut soudainement troublé et déclara qu'Ecgfrith avait été tué et que son armée avait été détruite. Bientôt vint la nouvelle que les Pictes de Fortriu, menés par Bridei mac Bili (r. de 672 à 693), avaient mis en déroute les forces d'Ecgfrith lors de la bataille de Dun Nechtain et que le roi y avait effectivement trouvé la mort. Peu de temps après, le demi-frère d'Ecgfrith, Aldfrith, lui succéda sur le trône, ainsi que Cuthbert l'avait prédit.
Mort
Cuthbert fit bientôt une autre prédiction solennelle: celle de sa propre mort à venir. En fait, il avait déjà prédit sa mort vers 684, alors qu'il discutait de son élévation au rang d'évêque. Selon Bède, Cuthbert aurait dit:
S'il a décidé de me soumettre à un si grand fardeau, je crois qu'après un court laps de temps, il me libérera, et peut-être qu'après deux ans au plus, il me renverra à mon repos et à ma solitude habituels. (Colgrave, 237).
Il prédit sa mort à plusieurs reprises dans les années qui suivent la défaite des Northumbriens à la bataille de Dun Nechtain. Pendant ce temps, Cuthbert continuait à accomplir toute une série d'autres miracles. Il guérissait les malades, transformait l'eau en vin et assistait au transport d'une autre âme vers le ciel. Sachant que la date de sa mort approchait à grands pas, Cuthbert décida de retourner à son ermitage sur l'île de Farne. Avant son départ, l'un de ses frères lui demanda quand il reviendrait. Il lui répondit: 'Quand vous ramènerez mon corps en ces lieux' (Colgrave, 271).
Cuthbert resta encore deux mois à Farne avant de tomber gravement malade. Se sachant mourant, il dicta ses dernières volontés à ses compagnons en vue de son enterrement. Même au cours de son ultime maladie, il continua à guérir miraculeusement ses compagnons. Il les exhorta également à continuer à observer les rites catholiques, en particulier la célébration de Pâques, plutôt que de revenir à la pratique celtique.
Cuthbert s'éteignit le 20 mars 687. Son corps fut ramené par bateau à Lindisfarne où il fut accueilli par une foule de ses frères et une chorale. Il fut placé dans un sarcophage de pierre à côté de l'autel de l'église Saint-Pierre. Les nombreux miracles qu'il avait accomplis de son vivant se poursuivirent bien après sa mort. L'eau utilisée pour baigner son corps avait été mélangée à de la terre et utilisée pour guérir un garçon qui avait été tourmenté par un démon. Un autre homme fut guéri d'une maladie après avoir prié sur son tombeau. Un autre encore, paralysé à partir de la taille, retrouva l'usage de ses jambes après avoir mis à ses pieds les chaussures de Cuthbert. Un ermite de l'île de Farne fut guéri d'un horrible gonflement et d'une scarification du visage après s'être lavé avec une peau de veau ayant appartenu au saint. Onze ans après sa mort, le tombeau de Cuthbert fut ouvert pour que les frères de Lindisfarne puissent déplacer son corps. Ils constatèrent que le corps n'était pas du tout décomposé et que, au lieu d'être décédé, Cuthbert avait l'air de dormir. Même les vêtements qu'il portait semblaient neufs, comme si on ne les lui avait fait porter que récemment.
Miracles accomplis
Ses biographes se souviennent de Cuthbert comme d'un faiseur de miracles extrêmement prolifique. Comme de nombreux saints avant lui, Cuthbert était réputé pour ses talents de guérisseur. Il exorcisait les démons et rétablissait les membres des personnes boiteuses ou blessées. Par la prière ou par la bénédiction d'un aliment ou d'une boisson, Cuthbert guérissait toutes sortes de maladies. Il accomplit également un certain nombre de miracles concernant la mer et d'autres étendues d'eau. Il sauva les moines de la Tyne par la prière avant même d'avoir reçu la tonsure monacale. Un témoin affirme l'avoir vu marcher dans la mer la nuit, où 'il passa les heures sombres de la nuit à regarder et à chanter des louanges au son des vagues' (Colgrave, 189). Par la suite, des loutres apparurent pour le sécher avec leur fourrure, tandis qu'il les bénissait en retour. Cuthbert serait intervenu en maintes occasions lors de tempêtes redoutables. Un jour, une tempête avait bloqué Cuthbert et ses compagnons alors qu'ils voyageaient en bateau. Après avoir prié, ils trouvèrent de la viande de dauphin cuite à manger, et Cuthbert prédit correctement que la tempête se terminerait au bout de trois jours, après quoi ils poursuivirent leur voyage en toute sécurité. Une autre tempête immobilisa un groupe de visiteurs chez lui, sur l'île de Farne, pendant sept jours, jusqu'à ce qu'il intervienne.
La communication avec les animaux est un autre thème commun aux miracles de Cuthbert. Une fois, il sut prédire correctement qu'un aigle de passage reviendrait avec de la nourriture pour lui et ses compagnons. Sur l'île de Farne, alors que les oiseaux dévoraient continuellement les récoltes qu'il avait plantées, il leur intima l'ordre de cesser à moins qu'ils n'aient la permission de Dieu. Après cela, ils ne s'attaquèrent plus à ses récoltes. Quand il interdit aux corbeaux de voler la paille des toits de chaume de ses bâtiments, non seulement les corbeaux lui obéirent, mais ils apportèrent à Cuthbert et à ses frères de la graisse de porc pour enduire leurs chaussures.
Postérité
Après sa mort, le culte de Cuthbert fut énergiquement encouragé par l'Église de Northumbrie, avec le soutien enthousiaste de la famille royale. Eadhbert, probablement le successeur immédiat de Cuthbert en tant qu'évêque de Lindisfarne, fut enterré dans la tombe originale de Cuthbert en signe de son attachement au saint. Eadfrith, qui devint évêque de Lindisfarne vers 698, commanda trois des biographies les plus connues de saint Cuthbert. La première est probablement celle de l'auteur anonyme de Lindisfarne et les deux autres, l'une en prose et l'autre en vers, furent toutes deux écrites par Bède. Eadfrith est également connu pour avoir créé les Évangiles de Lindisfarne 'pour Dieu et saint Cuthbert', selon une inscription plus tardive sur le livre.
Il est probable que Bède soit au moins partiellement responsable de la diffusion de la renommée de Cuthbert en Northumbrie et au-delà. Bède lui-même mentionne, dans sa biographie en vers, que Cuthbert était déjà considéré comme un saint patron de la Northumbrie à l'époque de ses écrits, mais la notoriété de Bède lui-même contribua probablement à la propagation du culte vers des contrées encore plus lointaines. Au cours des siècles suivants, les souverains des royaumes du sud de l'Angleterre tenaient Cuthbert en grande estime. Alfred le Grand (r. de 871 à 899) initia une longue association entre le culte de Cuthbert et la famille royale du Wessex, après avoir été inspiré par une vision du saint au cours de ses combats contre les Danois. Au moins deux des descendants d'Alfred, Æthelstan (r. de 924 à 927) et Edmund (r. de 939 à 946), visitèrent le sanctuaire de Cuthbert en y apportant de somptueux présents. Jusqu'au roi viking d'York, Guthred (r. de 883 à 895), qui patronna le culte en dotant la communauté de terres autour de la ville de Chester-le-Street. La réputation de Cuthbert en tant qu'un des saints les plus importants de Grande-Bretagne perdura des siècles après la conquête normande de l'Angleterre. Des monarques, des évêques et des papes visitèrent son sanctuaire. De nombreux miracles y furent enregistrés jusqu'à la dissolution des monastères au XVIe siècle.
