Le temple d'Uppsala était un centre religieux dédié aux dieux nordiques Thor, Odin et Freyr, situé dans ce qui est aujourd'hui Gamla Uppsala en Suède. Il est décrit par l'historien du XIe siècle Adam de Brême en tant que site païen le plus important de la région et fut détruit par le roi chrétien Inge l'Ancien vers 1080.
Le site est également mentionné dans la Saga des Ynglingar de la Heimskringla écrite par le mythographe islandais Snorri Sturluson (1179-1241) et dans les Gesta Danorum (Geste des Danois) de Saxo Grammaticus (c. 1160-c. 1220). Dans tous les cas, il est associé aux dieux de la religion nordique et, chez Adam et Saxo, aux sacrifices humains. À l'époque où Adam écrivait (vers 1070), le christianisme en était encore à disputer aux anciennes croyances nordiques la suprématie dans la région, alors qu'à l'époque de Saxo, il était mieux établi. Tous deux écrivaient d'un point de vue chrétien et présentaient donc le temple et ses rites sous un jour négatif. Sturluson racontait des mythes anciens pour son époque et humanisa donc les dieux, faisant de divinités comme Odin de grands rois du passé plutôt que des dieux, évitant ainsi d'avoir à diaboliser le site pour un public chrétien.
Le traitement d'Uppsala par Sturluson s'appuyait sur le folklore et les légendes qui soutenaient que les trois dieux sacrés du site - Thor, Odin et Freyr - y avaient été enterrés chacun sous l'un des monticules royaux, trois grands monticules funéraires qui existent toujours. Ces tumulus furent ensuite été associés aux premiers rois de la dynastie des Ynglingar, ce qui permit de les relier à la monarchie historique de la Suède. Les fouilles des tumulus et du site au XIXe siècle ont prouvé qu'il s'agissait de tumulus royaux, mais les restes, dont certains avaient été incinérés, n'ont pu être identifiés. Le fait d'associer le site à d'anciens rois, plutôt qu'à des dieux, permit à Uppsala de s'éloigner davantage d'une association avec la religion nordique.
On pense que le site s'inspirait de la cosmographie nordique, puisqu'il possédait un puits sacré sous un grand arbre, reflétant l'arbre mondial Yggdrasil qui contenait les neuf royaumes de la cosmologie nordique, s'élevant au-dessus du puits d'Urd (le puits du destin), manifestant le royaume invisible sur le plan physique. Le site conserva son importance religieuse à l'époque chrétienne, lorsqu'une église fut construite sur l'emplacement de l'ancien temple ou à proximité, et Gamla Uppsala devint le siège de l'archevêché de Suède jusqu'en 1273, date à laquelle le siège fut déplacé. Aujourd'hui, l'église est toujours en activité et le terrain qui l'entoure est un parc populaire et une attraction touristique.
Cosmographie nordique et rites religieux
Dans la croyance nordique, le monde visible (Midgard) n'était que l'un des neuf royaumes existant parmi les racines de l'arbre-monde Yggdrasil. Les neuf royaumes furent développés à partir d'une vision antérieure de Sturluson, qui ajouta Hel et combina Nidavellir/Svartalfheim, de sorte qu'au 13e siècle, ils étaient:
- Asgard - Royaume des Ases, relié à Midgard par le pont arc-en-ciel Bifröst
- Alfheim - Royaume des elfes
- Hel - Royaume de ceux qui meurent de maladie ou de vieillesse, puis de la plupart des gens.
- Jotunheim - Royaume des géants et des géants des glaces
- Midgard: royaume des humains entre Asgard et Jotunheim.
- Muspelheim: royaume du feu, du géant du feu Surtr et des forces du chaos de Surtr.
- Nidavellir/Svartalfheim: royaume des nains sous la terre.
- Niflheim: royaume de glace, de neige et de brume près de Muspelheim.
- Vanaheim: royaume des Vanes.
Au début des temps, seul Yggdrasil existait, poussant à partir du vide brumeux de Ginnungagap qui était bordé par le royaume enflammé de Muspelheim et le monde glacé de Niflheim. Les feux de Muspelheim commencèrent à faire fondre la glace de Niflheim, et le géant Ymir émergea avec la vache Audhumla qui commença à lécher la glace et révéla le dieu Búri. Búri s'accoupla avec la géante Bestla qui donna naissance aux dieux Odin, Vili et Vé. Ymir, après s'être autofécondé, donna naissance aux géants.
Les dieux tuèrent Ymir et les autres géants, à l'exception de deux d'entre eux, Bergelmir et sa femme, dont la progéniture deviendrait l'ennemie des dieux. Après leur victoire, les dieux créèrent les autres royaumes et les premiers humains - Ask et Embla - instaurant l'ordre dans le chaos primordial. Midgard était relié à Asgard par le pont Bifröst, ce qui permettait aux dieux d'accéder facilement au monde et de réagir rapidement à toute menace pesant sur leurs créations humaines. Avant de prendre toute décision importante concernant les humains ou quoi que ce soit d'autre, les dieux se concertaient au Puits d'Urd, une source située dans les racines d'Yggdrasil, près de la salle des Nornes (les Parques) qui tissaient le destin de toutes choses. Les Nornes étaient Urd, Verdandi et Skuld, et leurs décisions ne pouvaient être annulées.
Les Nornes avaient décrété que les dieux d'Asgard ne régneraient qu'un temps avant d'être détruits, eux et leurs mondes, lorsque les forces du chaos se libéraient au Ragnarök. Tous les autres royaumes à côté de Midgard et d'Asgard - situés sous terre ou dans des régions éloignées - étaient également accessibles et interdépendants à des degrés plus ou moins importants, et tous seraient finalement détruits lorsque les forces du dieu filou Loki affronteraient les dieux d'Asgard dans la bataille. Lorsque ce moment arriverait, les humains seraient capables de reconnaître son approche par divers signes dans la nature et dans leur propre comportement. Le monde visible était donc étroitement lié à l'invisible, et l'on pensait que la terre était remplie de toutes sortes d'entités surnaturelles.
Ces êtres devaient être honorés - ou apaisés - et les rites religieux nordiques se développèrent dans ce but. La nature de ces rites n'est pas claire, car les Nordiques n'avaient pas de tradition écrite et les histoires des dieux, ainsi que les rituels pour les honorer, se transmettaient oralement de génération en génération. Lorsque le christianisme devint la religion dominante en Scandinavie, en Islande et ailleurs, les récits furent consignés par écrit - généralement pour dénigrer l'ancienne foi par rapport à la nouvelle - et les scribes chrétiens faisaient référence aux anciens rituels pour tenter de les discréditer. Parmi ces récits, la description d'Uppsala par Adam de Brême met en évidence les sacrifices humains et fait référence à des incantations "indécentes" pour souligner la barbarie de la religion nordique par rapport au christianisme.
Description d'Adam de Brême
La description du temple d'Uppsala par Adam de Brême est beaucoup plus détaillée que les autres références au site mais, comme il écrivait à partir d'une conception religieuse qu'il estimait supérieure au paganisme, il n'inclut que ce qui répondait à ses besoins. Adam n'essayait pas de fournir un rapport objectif sur le temple ou les rites qui y étaient observés, mais de montrer à quel point l'ancienne foi était inférieure au christianisme. Presque par hasard, il a laissé la description la plus complète du temple d'Uppsala:
Ce peuple [les Suédois] possède un temple très célèbre appelé Uppsala, situé non loin de la ville de Sigtuna et de Björkö. Dans ce temple, entièrement recouvert d'or, les gens vénèrent les statues de trois dieux de telle sorte que le plus puissant d'entre eux, Thor, occupe un trône au milieu de la chambre; Wotan [Odin] et Frikko [Freyr] sont placés de part et d'autre. La signification de ces dieux est la suivante: Thor, disent-ils, préside à l'air, qui gouverne le tonnerre et les éclairs, les vents et les pluies, le beau temps et les récoltes. L'autre, Wotan - c'est-à-dire le Furieux - mène la guerre et donne à l'homme la force de lutter contre ses ennemis. Le troisième, Frikko, accorde la paix aux mortels. Ils façonnent également son image avec un immense phallus. Quant à Wotan, ils le cisèlent armé, comme notre peuple a coutume de représenter Mars. Thor, avec son sceptre, ressemble apparemment à Jove. Le peuple vénère également des héros faits dieux, qu'il dote de l'immortalité en raison de leurs exploits remarquables, comme on peut le lire dans la Vita de Saint Ansgar, ils l'ont fait dans le cas du roi Éric.
Pour tous leurs dieux, des prêtres sont désignés pour offrir des sacrifices au peuple. Si la peste et la famine menacent, une libation est versée à l'idole de Thor; en cas de guerre, à Wotan; si des mariages doivent être célébrés, à Frikko. Il est également de coutume de célébrer à Uppsala, tous les neuf ans, une fête générale de toutes les provinces de Suède. Personne n'est dispensé d'assister à cette fête. Les rois et les peuples, tous et séparément, envoient leurs cadeaux à Uppsala et, ce qui est plus affligeant que toute forme de punition, ceux qui ont déjà adopté le christianisme se rachètent par ces cérémonies. Le sacrifice est le suivant: de tout être vivant mâle, on offre neuf têtes, avec le sang desquelles on a l'habitude d'apaiser les dieux de ce genre. Les corps sont suspendus dans le bois sacré qui jouxte le temple. Ce bosquet est si sacré aux yeux des païens que chaque arbre qui s'y trouve est considéré comme divin en raison de la mort ou de la putréfaction des victimes. Même les chiens et les chevaux y sont pendus avec les hommes. Un chrétien m'a dit avoir vu 72 corps suspendus dans la promiscuité. De plus, les incantations habituellement chantées dans le rituel d'un tel sacrifice sont multiples et indécentes; il vaut donc mieux les taire. (Livre 4.26-27, Somerville & McDonald, 65-66)
La scolie (note marginale) numéros 134 et 135 (souvent donné comme Livre 4.28) fournit une description du grand arbre qui se trouvait près du temple ainsi que son emplacement dans une plaine centrale entourée de montagnes:
Près de ce temple se dresse un très grand arbre aux branches étendues, toujours vert hiver comme été. Personne ne sait de quelle espèce il s'agit. Il y a aussi un puits où les païens ont l'habitude de faire leurs sacrifices et d'y plonger un homme vivant. S'il n'est pas retrouvé, le vœu du peuple sera exaucé.
Une chaîne en or fait le tour du temple. Elle est suspendue au pignon de l'édifice et projette son éclat au loin vers ceux qui s'en approchent, car le sanctuaire est situé sur un terrain plat, entouré de montagnes, comme un théâtre. (Simek, 340-341)
Selon Adam, le temple d'Uppsala était le plus important de la région et peut-être le seul. Les rituels religieux étaient généralement observés dans des bosquets sacrés, au bord de ruisseaux, sur différentes hauteurs, partout où une résonance spirituelle était détectée, même chez soi, comme l'a noté l'érudit Preben Meulengracht Sorensen:
La différence la plus importante entre le culte païen et le culte chrétien est que les cultes païens n'avaient pas l'organisation régulière de l'église chrétienne. La religion n'était pas une institution séparée avec des temples et des prêtres spéciaux. Elle faisait partie de la vie ordinaire et était entretenue par des membres individuels de la société, c'est-à-dire par des hommes et des femmes au foyer, et les rituels étaient célébrés dans les maisons des fermiers et des chefs. (Sawyer, 213)
Même à Uppsala, selon Adam, le puits situé sous l'arbre du temple et le bois sacré qui le jouxte jouaient un rôle aussi important dans le rituel que les rites pratiqués à l'intérieur. En outre, on ne sait pas quelle forme prenait le temple, car Adam note seulement qu'il abritait les statues de Thor, Odin et Freyr. Il aurait donc pu s'agir d'un sanctuaire en plein air permettant à l'officiant de puiser dans les forces élémentaires de la terre et du ciel.
Fiabilité du récit
Le récit d'Adam est considéré comme provenant d'une source de seconde main, et peu d'érudits l'acceptent dans son intégralité. Il a été suggéré qu'Adam aurait écrit sa description en grande partie à partir de sa propre imagination et de maigres détails reçus d'un chrétien qu'il avait rencontré au cours de ses voyages. Bien que certains spécialistes reconnaissent la validité des 72 corps suspendus à des arbres, cette ligne peut également être traduite par "un chrétien de 72 ans m'a dit qu'il avait vu leurs corps suspendus dans la promiscuité" (Somerville et McDonald, 66). L'affirmation d'Adam selon laquelle les gens se réunissaient tous les neuf ans a également été contestée, car une périodicité de huit ans semble plus probable, de même que l'affirmation selon laquelle les chrétiens devaient "se racheter" (payer une certaine somme) pour éviter d'assister aux réunions. L'érudit Rudolf Simek commente:
Les sources d'Adam pour cette information sont d'une fiabilité extrêmement variable, mais l'existence d'un temple à Uppsala est incontestée. Les détails ont souvent été remis en question, car on a supposé certaines influences des descriptions du temple de Salomon dans l'Ancien Testament, mais la chaîne mentionnée a des équivalents dans les églises européennes des VIIIe et IXe siècles, même si l'idée qu'elle était faite d'or est exagérée. (341)
Dans l'ensemble, le récit d'Adam est accepté parce qu'il est le plus détaillé qui nous soit parvenu et que certains aspects - tels que le symbolisme de l'arbre et du puits, le rôle des dieux, le bosquet sacré et la fête - sont établis ailleurs. Les auteurs ultérieurs ne fournissent pas autant de détails qu'Adam, mais soulignent néanmoins l'importance du site et son association avec les dieux.
Centre sacré
Le site avait probablement été choisi par les adeptes de la religion nordique pour ses résonances spirituelles et aurait pu être considéré comme un lien entre les royaumes visibles et invisibles. La spécialiste H. D. Ellis Davidson note que l'arbre d'Uppsala était un reflet d'Yggdrasil et faisait partie d'un bosquet sacré souvent associé aux rituels nordiques préchrétiens qui étaient observés dans un centre sacré, en commentant:
En tant que centre du cosmos, le lieu sacré était lié aux légendes de la création; c'était aussi un endroit où la communication avec les puissances de l'autre monde pouvait avoir lieu. (25)
L'image d'Uppsala en tant que centre sacré se retrouve dans les œuvres de Saxo et de Sturluson, qui associent tous deux le site à Odin et Freyr. Les deux auteurs affirment qu'Odin était un roi d'une telle renommée qu'à sa mort, le peuple l'avait divinisé. Saxo affirme qu'Odin, le roi "prétendant faussement à la divinité", résidait à Uppsala avant que Freyr n'y vive et n'institue le rituel des sacrifices humains (Livre I). Sturluson suggère que le roi Odin aurait été enterré à Uppsala après être tombé malade et être mort en Suède. Par la suite, Sturluson écrit:
[Après la mort d'Odin,] les Suédois se mirent en tête qu'il était parti pour l'ancienne Asgard et qu'il y vivrait pour toujours. Ils ont donc renouvelé leur foi en Odin et lui ont adressé des prières. (Ynglings 26.9; Somerville & McDonald, 71)
Sturluson explique ainsi comment le site fut associé aux anciens dieux sans avoir à se prononcer sur leur validité; le fait que les gens croient qu'un grand homme est devenu un dieu ne signifie pas que quelque chose de semblable s'est produit et le site peut donc être honoré par les chrétiens sans compromettre leur foi. Les efforts de Sturluson suggèrent qu'il essayait de maintenir l'image d'Uppsala en tant que centre sacré sans avoir à l'associer aux anciens dieux.
Conclusion
Les sépultures sur le site suggèrent également qu'il était considéré comme un centre sacré, car il y avait autrefois près de 3 000 monticules et cairns à Uppsala et dans ses environs, dont la plupart ont été détruits par ldes constructions. Les monticules royaux, dont l'image est devenue synonyme du site (et de la Suède), étaient à l'origine considérés comme les tombes de Thor, Odin et Freyr avant le XIXe siècle, lorsqu'ils furent redéfinis comme les tombes des rois de la dynastie Ynglingar.
Ces rois légendaires avaient la même fonction que les dieux, à savoir relier le peuple à d'autres royaumes et l'inspirer par de grandes actions. La définition des autres royaumes et des grandes actions changea peut-être avec l'arrivée du christianisme, mais l'importance d'Uppsala, elle, n'a pas changé. Malgré cela, vers 1080, le roi chrétien Inge de Suède (mort vers 1105) aurait détruit le temple dans le cadre de sa purge des "sorciers et sorcières" de l'ancienne religion - pour laquelle il semblait penser qu'il serait remercié - et aurait ensuite été contraint d'abdiquer après avoir été bombardé de pierres. Les chrétiens prirent possession du site à la fin du XIe ou au début du XIIe siècle et y construisirent une église, coupant probablement l'arbre sacré comme ils l'avaient fait sur d'autres sites païens.
Ils continuèrent à faire du site un centre religieux important, après que les anciens dieux et leurs traditions eurent été remplacés par une nouvelle conception de la relation entre l'homme et le divin. Aujourd'hui, une paisible église en pierre se dresse près de l'endroit où l'on pense que le temple s'élevait et les gens se rendent à bicyclette dans le parc environnant où, selon Adam de Brême, se tenait autrefois la grande fête et où des sacrifices humains pendaient aux branches des arbres. Il est pratiquement impossible de dire dans quelle mesure son rapport est exact, mais ses images sont devenues la seule histoire du célèbre temple d'Uppsala.
