La New Model Army fut créée en février 1645 par les parlementaires pendant les guerres civiles anglaises (1642-1651) qui transformèrent l'Angleterre d'une monarchie en une république. Il s'agissait d'une armée professionnelle en termes d'effectifs, d'entraînement et de commandement, créée après les lourdes défaites subies par les royalistes au début de la guerre.
Commandée d'abord par Sir Thomas Fairfax (1612-1671), puis par Oliver Cromwell (1599-1658) à partir de 1650, l'armée comptait environ 68 000 hommes à son apogée au début des années 1650. La structure organisationnelle de l'armée parlementaire servit de modèle à l'armée professionnelle britannique des siècles suivants.
La guerre civile
Charles Ier d'Angleterre (r. de 1625 à 1649) se considérait comme un monarque absolu doté d'un pouvoir absolu et d'un droit divin à régner, mais son refus de faire des compromis avec le Parlement, en particulier sur la question de l'argent, conduisit à une guerre civile de 1642 à 1651. Les Roundheads (parlementaires) et les Cavaliers (royalistes) s'affrontèrent au cours de plus de 600 batailles et sièges, et la guerre fut un conflit sanglant et prolongé. Le nord et l'ouest de l'Angleterre restèrent fidèles à la monarchie, mais le sud-est, y compris Londres, était contrôlé par le Parlement.
Premiers échecs
La défaite de Roundway Down en juillet 1643 vit la quasi-destruction de l'armée parlementaire de la Western Association (plusieurs comtés du sud-ouest) dirigée par Sir William Waller (1597-1668). L'un des problèmes des parlementaires était que leur meilleure force, les régiments londoniens, n'était pas disponible pour un service de longue durée, car leur absence de la capitale affectait gravement l'activité commerciale. En mars 1644, le Parlement libéra donc des fonds supplémentaires pour une armée permanente, mais cela ne suffit pas.
La nouvelle armée combattit à Cropredy Bridge le 28 juin et à la seconde bataille de Newbury le 27 octobre 1644. Charles Ier mena son armée en personne lors de la première bataille, qu'il remporta, tandis que lors de la seconde, aucun des deux camps ne prit le dessus, malgré l'avantage numérique des Parlementaires (2:1). Ces revers conduisirent de nouveau les parlementaires à débattre de la manière de former une armée permanente et plus professionnelle, une initiative préconisée par Oliver Cromwell en décembre 1644, un gentilhomme campagnard et un chef militaire visionnaire. Ce qu'il fallait, c'était une armée permanente capable d'aller sur le terrain là où ses commandants le jugeraient bon et pour le temps qu'il faudrait pour remporter la victoire, une considération importante étant donné que la guerre avait comporté de nombreux sièges de longue durée. La concurrence entre les différentes armées et l'absence de hiérarchie de commandement constituaient une autre faiblesse.
Le 4 février 1645, le Parlement approuva la formation d'une force de combat professionnelle: la New Model Army. Les coûts seraient couverts par des taxes et des droits d'accise très impopulaires. Bien que la majorité des soldats aient été des volontaires issus de diverses armées existantes, l'objectif de 14 400 hommes s'avéra irréaliste et nécessita l'incorporation de plusieurs milliers de fantassins. Avec ces faiblesses inhérentes, les parlementaires avaient trouvé un moyen de gagner la guerre, mais pas de garder durablement le contrôle de leur nouvelle république.
Structure et organisation du commandement
L'armée anglaise connut une évolution importante avec la décision du Parlement, effective à partir d'avril 1645, d'interdire à l'un de ses membres d'être également commandant militaire. Cette ordonnance (Self-Denying Ordinance) eut pour effet d'écarter les commandants politiquement puissants mais dépourvus de compétences militaires. Non seulement les troupes étaient désormais des professionnels, mais aussi les officiers supérieurs. Sir William Waller faisait partie des victimes qui durent abandonner leur commandement. Le premier commandant en chef de la New Model Army fut Sir Thomas Fairfax, un homme de talent et d'expérience.
La Model Army était initialement composée de 11 régiments de cavalerie, de 12 régiments d'infanterie, d'un régiment de dragons (hybride cavalerie-infanterie) et de deux compagnies de firelocks (artillerie et mousquetaires). Chaque régiment portait le nom de son colonel commandant. Certaines armées parlementaires ne furent pas initialement absorbées par la Model Army. Les 24 régiments se multiplièrent jusqu'à atteindre près de 100, au gré des circonstances. L'armée élargie se composait donc de 62 régiments d'infanterie, de 28 régiments de cavalerie, de 4 régiments de dragons et d'un certain nombre de régiments d'artillerie. À son apogée, la Model Army comptait environ 68 000 hommes.
Le commandant en chef était assisté du lieutenant-général de la cavalerie, du sergent-major-général de l'infanterie et du lieutenant-général de l'artillerie, qui commandaient respectivement les régiments de cavalerie, d'infanterie et d'artillerie. Le commissaire général des vivres s'occupait de l'approvisionnement en nourriture et divers autres officiers d'état-major de niveau inférieur aidaient à orchestrer les régiments et la logistique nécessaire pour les maintenir actifs sur le terrain.
Chaque régiment d'infanterie, à plein régime, était composé d'environ 1 200 hommes répartis en dix compagnies de taille variable en fonction de l'ancienneté de l'officier qui les commandait. Cependant, les régiments étaient rarement au complet, et une force de 500 à 700 hommes était typique. Les compagnies peuvent être réunies pour créer des divisions, une classification assez souple qui dépendait des nécessités tactiques de la bataille.
Sous le colonel commandant le régiment se trouvaient le lieutenant-colonel, le sergent-major et les capitaines de compagnie. Chaque capitaine avait un lieutenant et plusieurs sergents qui étaient chargés de maintenir l'ordre et de s'assurer que tout le monde disposait d'une réserve de poudre et de munitions. Le grade le plus bas était celui de caporal, qui s'occupait d'un certain nombre de soldats, en particulier lors de leur entrée dans l'armée. Pour chaque compagnie, il y avait un enseigne qui portait les couleurs du régiment et deux tambours qui dictaient aux troupes les positions à prendre, le moment où il fallait avancer, reculer, etc. Les drapeaux étaient également utilisés lors des batailles pour organiser les mouvements des troupes.
Le régiment de dragons se composait d'environ 1 000 fantassins montés, c'est-à-dire qu'ils descendaient de cheval pour se battre, du moins au début de la guerre. Par la suite, ils devinrent un corps de cavalerie régulier. Les régiments de cavaliers étaient organisés en 6 à 8 unités de 60 à 80 cavaliers. Le colonel (ou le lieutenant-colonel), le sergent-major et les capitaines dirigeaient chacun une unité, ce qui finit par être normalisé à six unités de 100 cavaliers. La diversité de la composition de la cavalerie se reflète dans des unités spéciales telles que la force de cavalerie de Cromwell, connue sous le nom de "The Ironsides", qui comptait 14 unités.
L'artillerie était essentielle dans la guerre du XVIIe siècle. La Model Army commença avec 56 canons, mais la force se développa au fil du temps, en particulier en ajoutant des canons capturés à l'ennemi. L'artillerie et ses opérateurs étaient protégés par deux compagnies de mousquetaires équipés des dernières armes à silex, afin d'éviter d'utiliser les anciennes mèches à combustion lente qui auraient pu déclencher la poudre à canon à proximité.
Rémunération et rations
La majorité des troupes de l'armée était composée de volontaires et se battait par conviction politique et religieuse, estimant que le roi était un mauvais dirigeant. On pensait que Dieu punirait Charles et utiliserait la Model Army comme outil. Les soldats recevaient des bibles et des catéchismes imprimés qu'ils devaient porter sur eux et qui décrivaient la cause pour laquelle ils se battaient. Tous les régiments avaient des aumôniers et il y avait régulièrement des sermons et des réunions de prière. La question de savoir si cette ferveur religieuse était imposée d'en haut ou si elle provenait de la base est sujette à débat.
Quelles qu'aient été les raisons personnelles qui les poussaient à se battre, tous les soldats étaient payés, mais les salaires varièrent au cours de la guerre. Au début, un fantassin recevait 8 shillings par jour, un dragon 1 shilling 6d et un cavalier 2 shillings. Les officiers recevaient des salaires plus élevés, mais ils vivaient de toute façon de leurs propres moyens, et ils pouvaient réclamer certaines dépenses supplémentaires, comme l'entretien des chevaux. Au sommet, un colonel pouvait espérer 20 shillings par jour. Ces chiffres fluctuaient en fonction de l'inflation et étaient réduits si le soldat était seulement au camp et non au combat. Des déductions étaient également faites pour les vêtements fournis et pour la nourriture lorsque l'armée était en marche (dans le cas contraire, les soldats étaient hébergés par des ménages privés qui, en théorie, étaient dédommagés pour les frais). Il n'est donc pas étonnant que les simples soldats se soient livrés au pillage, un acte officiellement interdit mais difficile à contrôler et même autorisé par certains commandants pendant une brève période après une bataille. Les officiers de haut rang et les commandants, en revanche, pouvaient s'attendre à des récompenses pour leurs victoires, qui allaient des bijoux aux propriétés foncières. Après 1650, une nouvelle innovation consistait à récompenser les soldats de rang moyen par des médailles de victoire, dont la première était à l'effigie de Cromwell.
Nourrir une grande armée sur le terrain était un problème vieux comme le monde. Les régions locales étaient vidées de leurs vivres et recevaient des tickets qui devaient être remboursés ultérieurement par le Parlement (un processus lent et qui n'aboutissait généralement à rien). La plupart des soldats étaient heureux de recevoir leur ration quotidienne de 450 g de pain et de moitié moins de fromage, mais c'était rarement le cas. Le dépôt d'approvisionnement du régiment était une source inaccessible, car toute personne surprise en train de chaparder était sévèrement fouettée. La recherche de nourriture, la chasse et le braconnage étaient souvent les seuls moyens de compléter le maigre régime alimentaire, mais un soldat devait faire attention à ne pas être accusé de désertion, car la punition était l'exécution. Il est clair que la discipline dans la Model Army était un facteur aussi important que la formation professionnelle pour en faire une machine de combat extrêmement efficace.
Uniforme et armure
L'infanterie de la Model Army portait des manteaux rouges vénitiens, bien qu'il y ait eu des variations régimentaires. Le vêtement extérieur le plus courant était la "casaque", un long manteau à manches longues et à boutons. Le pantalon gris ou de couleur terne était noué au genou. Ils portaient aussi deux paires de bas, ainsi que des chaussures en cuir. Les piquiers portaient généralement des casques en métal, en particulier le morion - un casque rond avec une épine centrale de renforcement, un large bord et des plaques pour les joues. Les armures se présentaient sous la forme de cuirasses et de plaques dorsales en métal attachées par des courroies en cuir, mais elles devinrent plus rares au fur et à mesure que la guerre avançait.
La cavalerie portait un "casaquin", une veste épaisse à manches longues ou courtes qui s'évasait sous la taille et qui offrait une certaine protection contre les coups d'épée. Par-dessus, ils pouvaient porter un long manteau de cuir. Pour faciliter leurs déplacements, les cavaliers portaient des pantalons moins larges que ceux de l'infanterie et des bottes d'équitation en cuir qui montaient jusqu'au genou (mais qui pouvaient être rabattues). Un type de casque courant était le zischagge ou "casque à queue de homard", qui avait une forme ronde, des protections pour le cou et les joues, et une visière frontale. Le surnom provient des bandes métalliques superposées de la protection de la nuque, qui ressemblent à une queue de homard. Des plastrons et des plaques dorsales pouvaient être portés, ainsi qu'une armure pour le bras qui tenait les rênes du cheval.
Les mousquetaires portaient un chapeau de feutre haut et à larges bords, auquel on ajoutait généralement une touche personnelle en y ajoutant des plumes. Au fur et à mesure que la guerre avançait, de nombreux piquiers remplacèrent leur casque par ce type de chapeau. Un troisième type de couvre-chef était une sorte de bonnet tricoté avec une houppe, le bonnet Monmouth.
Le nom de "Roundheads" donné aux parlementaires provient du fait que leurs membres puritains portaient les cheveux très courts, mais cela ne concernait que la première période de la guerre; en réalité, de nombreux officiers des deux camps portaient de longues perruques et des vêtements extravagants. Il n'était donc pas évident de faire la distinction entre les deux camps en termes d'habillement, et c'est pour cette raison que des ceintures de couleur, des rubans et même des brins de feuillage étaient portés comme "insignes". En outre, la doublure colorée du manteau était exposée en rabattant les poignets. Malheureusement, les insignes n'ont pas empêché que des officiers se retrouvent à conduire un groupe d'ennemis au lieu de leurs propres hommes.
Les armes
L'infanterie était armée de piques (un tiers) ou de mousquets (deux tiers). Au combat, les compagnies d'infanterie étaient disposées en six rangées d'hommes, les mousquetaires étant placés sur les flancs. Les combattants les plus expérimentés étaient placés à l'avant. Les unités étroitement formées étaient armées de piques de 5,5 mètres (18 pieds), des perches de frêne munies d'une pointe d'acier.
Les soldats utilisaient les mousquets, une arme à feu dont le canon pouvait mesurer jusqu'à 122 cm de long. L'arme était lourde et devait être soutenue par une perche en V, bien que cela soit devenu inutile avec de nouveaux modèles plus légers plus tard dans la guerre. Une balle était assez lourde (28 g / 1 oz) et pouvait facilement percer les os. Vu que cette arme n'était pas particulièrement précise, si la cible se trouvait à plus de 90 mètres, le tireur tirait souvent au petit bonheur la chance. C'est pourquoi les mousquets étaient plus efficaces en volée. Leur mise à feu était lente. La poudre, la balle et la bourre étaient enfoncées dans le canon. La poudre d'amorçage était versée dans le mécanisme de verrouillage et la mèche était allumée, ce qui déclenchait la poudre dans un nuage de fumée et tirait la balle. Par conséquent, les mousquetaires tiraient en rangs, puis se déplaçaient vers l'arrière pour recharger.
Les mousquetaires devaient porter un équipement assez important: les "douze apôtres" (12 cartouches préparées), une poire à poudre, une poire d'amorçage, une pochette de balles et des mèches de rechange. Cet équipement devait être conservé au sec, de sorte que les batailles par temps humide réduisaient considérablement l'efficacité des mousquetaires. Le fusil à silex était plus cher, mais ses avantages firent qu'il finit par dépasser le nombre de fusils à mèches. La platine à silex n'avait pas besoin d'une mèche allumée, mais allumait la poudre en créant une étincelle lorsque la gâchette faisait frapper un levier contre le silex dans la culasse. Certains cavaliers possédaient des pistolets, encore plus chers que les platines à silex et pas beaucoup plus légers, avec des canons pouvant atteindre 60 cm.
La plupart des fantassins et des cavaliers portaient une épée, mais seulement certains mousquetaires et piquiers. Le style dépendait de l'individu, les gentilshommes préférant une lame fine semblable à une rapière avec une garde ornée en forme de panier. La cavalerie avait tendance à manier des épées larges plus durables avec un double tranchant.
Les canons étaient utilisés lors des sièges et des batailles ouvertes. De toutes tailles, ils nécessitaient trois hommes pour fonctionner et au moins six chevaux pour les déplacer. Les canons de siège de l'époque pouvaient tirer un solide boulet de pierre, de plomb ou de fer pesant jusqu'à 27 kg. Il existait également des obus - des boules métalliques creuses remplies de poudre et munies d'une courte mèche. Les canons de campagne étaient plus petits, le plus grand étant la couleuvrine, qui tirait généralement des boulets pesant jusqu'à 9 kg. Les canons étaient montés sur des affûts et placés dans des remblais pour les protéger. La portée effective de la plupart des canons était d'environ 730 mètres, mais ils pouvaient tirer 10 à 15 fois par heure, ce qui, multiplié par le nombre de canons d'une batterie, permettait un bombardement continu de l'ennemi.
Victoires
L'armée modèle fit ses preuves en juin 1645 lors de la bataille de Naseby, dans le Northamptonshire. Les royalistes, en infériorité numérique, furent détruits par la cavalerie parlementaire, bien entraînée et bien disciplinée. Cette victoire fut rapidement suivie d'une autre près de Langport, dans le Somerset, contre une force royaliste de 7 000 hommes. Les capacités de siège de l'armée furent ensuite mises à l'épreuve. Bristol, alors aux mains du prince Rupert (neveu du roi Charles), était, avec son port, une place forte vitale. La Model Army encercla la ville, s'empara d'un certain nombre de ses fortifications défensives et parvint à obtenir la reddition de Rupert. Les royalistes n'avaient jamais subi un tel coup. En mars 1646, à la bataille de Stow-on-the-Wold, une armée royaliste fut à nouveau vaincue. La Model Army remporta la victoire finale, ou ce qui s'avéra être la première guerre civile anglaise (1642-1646).
Lors de la deuxième guerre civile anglaise (février-août 1648), une armée écossaise envahit l'Angleterre pour délivrer Charles de sa cachette sur l'île de Wight. Simultanément, les royalistes se soulevèrent à nouveau dans diverses poches isolées, notamment dans le Kent et l'Essex. Une fois de plus, la Model Army s'avéra supérieure, tant dans le sud sous Fairfax que dans le nord de l'Angleterre sous Cromwell, face aux rebelles écossais et anglais réunis à la bataille de Preston en 1648.
Influence politique et dissolution
La Model Army était désormais si puissante qu'elle pouvait même défier le Parlement et ignorer sa décision de la dissoudre. Faisant irruption dans cette institution en décembre 1648, l'armée tenta d'appréhender les membres presbytériens du Parlement et de faire pression pour que les arriérés de leur salaire soient réglés. Le commandement de l'armée était désormais dominé par les Indépendants, qui considéraient les presbytériens non pas comme des alliés contre la monarchie, mais comme de sérieux rivaux à leurs ambitions de promouvoir leur conception de la foi chrétienne. Un autre groupe cherchant à infiltrer le haut commandement de l'armée était celui des Niveleurs, des radicaux qui voulaient uniformiser les richesses et étendre le suffrage. En bref, l'armée devint un outil politique plutôt que militaire. Entre-temps, Charles avait été jugé pour trahison et exécuté en janvier 1649. La guerre n'était pas terminée pour autant. En 1650, une importante rébellion contre le régicide se produisit en Irlande, et Cromwell dirigea 12 000 hommes de la Model Army pour la réprimer avec une grande impitoyabilité.
Les Écossais soutinrent alors le fils de Charles Ier, un autre Charles, et la Model Army fut à nouveau envoyée au nord. Fairfax, préoccupé par l'évolution de la guerre, refusa de prendre la tête de l'armée, ce qui permit à Cromwell de prendre le commandement. À la tête de 16 000 hommes, Cromwell remporta une importante victoire à la bataille de Dunbar en 1650 et s'empara du château d'Édimbourg la veille de Noël. En septembre 1651, une armée d'invasion écossaise fut battue à Worcester par la Model Army une fois de plus dirigée en personne par Cromwell. La campagne avait été âpre, mais les guerres civiles étaient enfin terminées.
Le pouvoir politique de la Model Army est attesté par la réduction de la taille et du pouvoir du Parlement et, en décembre 1653, par la nomination de son commandant Cromwell en tant que Lord Protecteur de l'Angleterre. La nouvelle République fut divisée en 12 districts militaires, chacun dirigé par un major général. Après la mort de Cromwell, le Parlement vota la restauration de la monarchie en mai 1660. La République fut de courte durée, mais sa New Model Army, bien que dissoute par le nouveau monarque Charles II d'Angleterre (r. de 1660 à 1685), avait jeté les bases organisationnelles du succès durable de l'armée professionnelle britannique au cours des 250 années suivantes.
