Johann Tetzel (c. 1465-1519) était un frère dominicain qui est devenu célèbre comme l'un des vendeurs d'indulgences les plus efficaces et qui inspira involontairement la Réforme protestante lorsque Martin Luther (1483-1546) écrivit ses 95 thèses pour protester contre la vente d'indulgences en général et les méthodes de Tetzel en particulier, remettant ainsi en cause l'autorité de l'Église catholique.
Au début de sa carrière, Tetzel était un prédicateur populaire et suffisamment respecté pour être remarqué par le pape. Vers 1516, le pape Léon X avait besoin d'argent pour reconstruire la basilique Saint-Pierre de Rome et encouragea la vente d'indulgences comme moyen d'y parvenir. Les indulgences - des brefs achetés pour le pardon des péchés pour soi-même ou pour un autre afin de réduire le temps passé au purgatoire - étaient autrefois des feuillets manuscrits avant que la presse à imprimer, inventée par Johannes Gutenberg (c. 1398-1468), ne permette la production en masse de documents imprimés. L'un des premiers textes produits par Gutenberg était des indulgences pour l'Église, qui étaient alors vendues en plus grand nombre qu'auparavant.
En 1516, l'archevêque de Mayence, Albrecht con Brandenburg, demanda à Léon X une dispense pour vendre des indulgences dans sa région et le pape envoya Tetzel avec sa pile de brefs produits en masse. Martin Luther était déjà troublé par la pratique de la vente d'indulgences, qui n'était pas étayée par la Bible, mais l'idée que Tetzel puisse agir dans la région d'origine de Luther devenait intolérable. Selon le récit traditionnel, le 31 octobre 1517, Luther cloua ses 95 thèses condamnant la vente d'indulgences sur la porte de l'église de Wittenberg, marquant ainsi le début de la Réforme protestante.
Dans un premier temps, l'Église soutint Tetzel et diabolisa Luther, mais lorsque le soutien à Luther s'accrut en 1518, Tetzel fut critiqué pour ses méthodes et condamné. Sa santé étant fragile, il se retira dans un monastère dominicain à Leipzig, où il mourut en 1519. Luther fit la paix avec lui avant sa mort, mais sa réputation fut totalement détruite après les 95 thèses et on se souvient de lui, non pas pour ses prédications antérieures, mais pour le couplet qu'on lui attribue en tant que vendeur: "Quand l'or du coffret sonne/L'âme secourue s'élance vers le ciel".
Jeunesse et prédication
Johann Tetzel vit le jour à Pirna, en Saxe, et c'est tout ce que l'on sait de sa vie jusqu'à ce qu'il ne soit inscrit à l'université de Leipzig en 1482. Il obtint sa licence en théologie en 1487, se classant sixième d'une promotion de cinquante-six étudiants. Après avoir obtenu son diplôme, il entra dans l'ordre dominicain et s'installa au monastère de Leipzig. Il entra en conflit avec d'autres moines de ce monastère (les détails sont perdus) et partit pour Rome en 1497 afin de demander la permission de changer de monastère. La réponse à sa demande est inconnue et il apparaît ensuite prêchant dans les provinces polonaises où il avait été nommé inquisiteur par le cardinal Thomas Cajetan (c. 1468-1534). Il semble s'être fait un nom en tant que prédicateur efficace et défenseur de la foi avant de retourner à Leipzig et d'accepter le poste d'inquisiteur en Saxe.
La première mention de Tetzel en tant que prédicateur et vendeur d'indulgences date de 1503 et, en 1509, il était commissaire aux indulgences à Strasbourg. À ce titre, il voyageait dans toute la région, arrivant en fanfare dans les villes et les villages, prêchant de puissants sermons aux foules sur les mérites des indulgences et les encourageant à les acheter. Ces sermons mettaient souvent l'accent sur la souffrance de ceux qui se trouvaient au purgatoire et sur le petit sacrifice demandé aux vivants pour leur apporter du réconfort et les aider à avancer vers le paradis. Le spécialiste Carter Lindberg inclut dans son ouvrage un exemple de sermon de Tetzel dans lequel le prédicateur joue sur la peur et la culpabilité de son auditoire:
Vous devriez savoir que tous ceux qui se confessent et qui, dans leur pénitence, mettent une aumône dans la caisse obtiendront la rémission complète de tous leurs péchés. Pourquoi restez-vous donc là? Courez pour le salut de vos âmes!
N'entendez-vous pas les voix de vos parents morts qui gémissent et d'autres qui disent: "Ayez pitié de moi, ayez pitié de moi, parce que nous sommes dans une punition et une douleur sévères. Vous pourriez nous racheter par une petite aumône, mais vous ne voulez pas le faire".
Ouvrez vos oreilles lorsque le père dit au fils et la mère à la fille: "Nous vous avons créés, nourris, soignés, et nous vous avons laissé nos biens temporels. Pourquoi donc êtes-vous si cruels et si durs que vous ne voulez pas nous sauver, alors qu'il suffirait de si peu? Vous nous laissez dans les flammes pour que nous ne parvenions que lentement à la gloire promise". Vous pouvez avoir des lettres qui vous permettent d'obtenir, une fois dans la vie et à l'heure de la mort, la rémission complète de la peine qui appartient au péché... (Source 2.7 ; p. 28)
À l'origine, l'indulgence n'avait jamais été conçue comme une sorte d'escroquerie ou d'entreprise lucrative et, selon certains spécialistes, Tetzel ne faisait que prêcher la doctrine de l'Église concernant la volonté d'un croyant pénitent de s'amender pour une faute commise. L'indulgence n'était pas une carte de sortie du péché, mais un écrit garantissant le pardon des péchés si l'on était vraiment désolé et que l'on faisait pénitence. Cette conception initiale de l'indulgence semble toutefois avoir changé vers 1500.
Indulgences
L'indulgence (qui signifie "être indulgent envers" ou "bienveillant envers" un pécheur) était à l'origine une sorte de "lettre de recommandation": une personne de valeur spirituelle se portait garante d'une autre qui n'avait pas respecté son engagement envers le Christ et son Église. L'idée était qu'il existait un "trésor des mérites" (également connu sous le nom de "trésor de l'Église") constitué par le sacrifice du Christ, les actes des saints, le désintéressement de la Vierge Marie et l'engagement des martyrs, dans lequel on pouvait puiser pour son propre bénéfice en cas de besoin. Cependant, on ne pouvait pas simplement "faire un retrait" du trésor; on devait promettre d'accomplir un acte de pénitence qui rembourserait ce prêt. Cet acte était décidé par le prêtre, mais dans les cas où la santé ou les responsabilités de la personne rendaient la restitution difficile, une amende pouvait être imposée, qui servirait ensuite à construire des institutions publiques telles que des orphelinats ou des hospices.
En 1095, le pape Urbain II publia un décret déclarant l'absolution des péchés pour toute personne participant à la première croisade (1095-1102), mais ceux qui ne pouvaient pas y participer pouvaient acheter une indulgence à la place et l'argent servirait à financer la croisade. Par la suite, la vente d'indulgences fut reconnue comme une source importante de revenus et, en 1400, les ventes d'indulgences étaient en plein essor. L'universitaire John Bossy écrit:
Les indulgences étaient devenues liées à une variété d'œuvres, dont la plus importante était la croisade, mais aussi à des améliorations publiques comme la construction de ponts ou d'églises; il était établi que ces œuvres pouvaient être accomplies par procuration ou commuées en argent... Une pénitence satisfaisante due par une personne pouvait être faite par une autre, à condition que la relation entre les deux parties soit suffisamment intime pour que ce qui a été fait par l'une d'elles puisse être considéré, par Dieu et l'Église, comme ayant été fait par l'autre. (54)
Une fois les indulgences comprises de cette manière, une personne pouvait en acheter une pour ses proches décédés et l'indulgence devenait une sorte de billet à ordre spirituel par lequel on s'engageait à accomplir certains actes qui libéreraient le défunt du purgatoire ou, au moins, réduiraient le temps pendant lequel il était condamné à y souffrir pour ses péchés. À partir de là, il n'y avait qu'un pas à franchir pour arriver aux ventes d'indulgences des années 1500-1517, lorsque l'achat d'une indulgence semble avoir été considéré comme la carte "sortie du péché" et que le commissaire aux indulgences était accueilli comme un membre de la famille royale dans tous les villages et villes visités.
Tetzel et Luther
Entre 1503 et 1509, Tetzel s'était fait connaître en tant que vendeur d'indulgences, voyageant de ville en ville. En 1508, il arriva dans la ville minière de St. Annaberg. Un témoin de sa prédication, Frederick Mecum, donne le récit suivant:
Il gagna par ses prédications en Allemagne une immense somme d'argent, qu'il envoya à Rome; et surtout aux nouvelles mines de St. Annaberg, où moi, Frederick Mecum, je l'ai entendu pendant deux ans, une grande somme fut recueillie. C'est incroyable ce que ce frère ignorant et impudent racontait [dans ses sermons]. Il disait que si un chrétien avait couché avec sa mère et placé la somme d'argent dans le coffre à indulgences du pape, le pape avait le pouvoir au ciel et sur la terre de pardonner le péché, et, s'il le pardonnait, Dieu devait le faire aussi. Item: s'ils contribuaient facilement et achetaient la grâce et l'indulgence, toutes les collines de St. Annaberg deviendraient de l'argent pur et massif. Item: dès que la pièce sonnait dans le coffre, l'âme pour laquelle l'argent avait été versé montait immédiatement au ciel. L'indulgence était si prisée que lorsque le commissaire entrait dans une ville, la bulle papale était portée sur un coussin de satin ou brodé d'or, et tous les prêtres et les moines, le conseil municipal, le maître d'école, les écoliers, les hommes, les femmes, les jeunes filles et les enfants sortaient à sa rencontre avec des bannières et des flambeaux, avec des chants et des cortèges. Toutes les cloches sonnaient, toutes les orgues jouaient, il était conduit dans l'église et la bannière du Pape était déployée. (Lindberg, Source 2.8; p. 29)
Tetzel prêcha dans la région de St. Annaberg jusqu'en 1510, puis disparut de la circulation, pour ne réapparaître qu'en 1516, lorsque l'archevêque de Brandebourg demanda au pape Léon X la dispense de vendre des indulgences et que le pape envoya Tetzel à Mayence. Brandebourg était très endetté auprès de la famille de banquiers Fugger qui lui avait prêté de l'argent pour acheter son poste d'archevêque, tandis que le pape Léon X avait besoin d'argent pour la reconstruction de la basilique Saint-Pierre. Les deux hommes se mirent d'accord pour partager l'argent collecté par Tetzel, mais rien ne prouve que Tetzel lui-même était au courant de cet accord. Il semble avoir compris que tout l'argent irait à Rome pour la basilique Saint-Pierre.
Luther eut la même impression et, lorsqu'il écrivit ses 95 thèses dénonçant la vente des indulgences en 1517, il envoya l'ouvrage à Brandebourg en pensant que son archevêque serait tout aussi intéressé que lui par le débat sur la politique et les pratiques de vente des indulgences. Brandenburg ne s'y intéressa pas et, après avoir vérifié que l'ouvrage n'était pas hérétique, l'envoya à Rome. Selon le récit traditionnel, Luther cloua les 95 thèses sur la porte de l'église de Wittenberg, bien que cela ait été contesté et que Luther lui-même ne mentionne que l'envoi de l'ouvrage à Brandebourg. Quoi qu'il en soit, grâce à la presse de Gutenberg, l'ouvrage fut imprimé et largement diffusé en 1518.
Au cours des 50 dernières années, les spécialistes ont débattu de la question de savoir si Tetzel était la source d'inspiration immédiate des 95 thèses de Martin Luther, mais il semble assez clair qu'il l'était puisque Luther fait directement référence à son couplet concernant l'or dans la boîte et l'âme sauvée dans la 27e thèse et y fait allusion dans la 28e. Dans sa lettre à Brandebourg qui accompagnait les 95 thèses, Luther indique clairement qu'il envisageait depuis un certain temps de prendre à partie les vendeurs d'indulgences. La proximité de Tetzel fut le catalyseur qui le poussa à passer à l'action.
Tout au long des premiers mois de 1518, Luther et Tetzel échangèrent leurs arguments sous forme écrite, le Sermon sur les indulgences et la grâce de Luther étant confronté à la réfutation de Tetzel. Tetzel n'était en aucun cas l'égal de Luther sur le plan intellectuel ou littéraire, et les œuvres de Luther firent constamment gagner plus d'adhérents à ses "nouveaux enseignements". Alors que la stature de Luther grandissait, la réputation de Tetzel souffrait jusqu'à ce que, bien avant la fin de l'année, les œuvres de Tetzel et les indulgences qu'il avait vendues ne soient brûlées dans des feux communaux. Cette même année, Tetzel reçut son doctorat en théologie, mais il n'existe aucune preuve qu'il se soit inscrit dans une université, et il est probable qu'il s'agissait d'un diplôme honorifique décerné pour élever Tetzel à la même position académique que le Dr Martin Luther. Si c'est le cas, cela n'améliora guère le sort de Tetzel.
Conclusion
Luther finit par gagner le tribunal de l'opinion publique et Tetzel fut condamné en tant que charlatan qui avait vendu ses indulgences pour son profit personnel. Il n'existe cependant aucune preuve que Tetzel se soit approprié l'argent collecté, car les coffres dans lesquels les gens déposaient leurs pièces étaient sécurisés par trois serrures tenues par trois personnes distinctes. Tetzel fut même condamné par l'Église qu'il avait servie (bien qu'il ait été gracié plus tard) pour ses méthodes et sa théologie. Sa santé commença à décliner et il se retira dans le monastère dominicain où il avait commencé sa carrière des années auparavant.
Lorsque Luther apprit que Tetzel était mourant, il envoya à son ancien adversaire une lettre pour le réconforter, mais il fit également circuler l'histoire suivante, qui n'améliora en rien la réputation de Tetzel:
En 1517, un chevalier pauvre et endetté, Christoph Haake von Stulpe, vivait dans un domaine complètement délabré. Les négociations menées à Juterbog, non loin de là, avec son principal créancier, le cloître cistercien, n'avaient pas permis de trouver une solution. Cependant, lors de son séjour dans la ville, il fut témoin de toute l'agitation autour de la vente d'indulgences par Tetzel. La vue de l'argent qui coulait à flots dans le coffre à indulgences en bois de Tetzel lui donna de l'inspiration.
Lorsque Tetzel quitta enfin Juterbog et se dirigea vers le cloître de Zinna, il fut rattrapé et dévalisé dans une zone marécageuse par le chevalier et ses hommes. Tetzel, furieux, cria aux voleurs: "Vous serez maudits et damnés pour l'éternité!" Le chevalier leva sa visière et Tetzel vit le visage rieur de Haake, à qui Tetzel avait auparavant vendu une indulgence pour cinquante florins, ce qui lui permettait de se libérer de son futur péché de vol. (Lindberg, Source 2.9; p. 29)
Il n'existe aucune preuve que Tetzel ait jamais vendu une indulgence qui couvrirait un péché futur, mais à l'époque où cette histoire était racontée, ce que Johann Tetzel avait réellement fait ou n'avait pas fait n'avait plus aucune importance. Après avoir échoué à relever le défi de l'attaque de Luther contre l'Église, il fut vilipendé, à des degrés divers, par les catholiques et les disciples de Luther. Les études modernes ont réévalué la vie et l'œuvre de Tetzel, mais il continue d'être considéré comme un vendeur d'indulgences sans scrupules qui aurait dépouillé des croyants crédules de l'argent qu'ils ne pouvaient pas se permettre de donner.
Il existe certainement des preuves à l'appui de cette image, comme le récit de Mecum et d'autres critiques de l'époque, mais il faut garder à l'esprit qu'elles ont été avancées par des écrivains protestants - dont Luther - et qu'elles ne sont peut-être pas aussi exactes qu'on le pensait auparavant. Le talent de vendeur de Tetzel est cependant indéniable et il semble clair qu'en suivant sa véritable vocation, il a involontairement inspiré la Réforme protestante.
