William Dampier (1651-1715) était un explorateur, navigateur et naturaliste anglais, qui fut le premier à faire trois fois le tour du monde. Il fut également l'un des premiers Anglais à fouler le sol australien lorsqu'il aborda le détroit de King (près de l'actuelle Broome, en Australie occidentale) à bord du Cygnet en 1688.
Cette partie du continent australien était alors connue sous le nom de Nouvelle Hollande, nom que l'explorateur néerlandais Abel Janszoon Tasman (1603-1659) avait donné aux parties occidentale et septentrionale de l'Australie en 1644. Dampier souhaitait explorer la côte orientale inexplorée et cartographier le littoral de la légendaire "Terra Australis Incognita", la vaste masse continentale australe, dont l'existence avait été supposée par Aristote (384-322 av. J.-C.), qui estimait que les terres continentales de l'hémisphère nord seraient équilibrées par les terres de l'hémisphère sud.
Une série d'événements, allant de violentes tempêtes au naufrage du HMS Roebuck, un navire de la marine royale britannique commandé par Dampier, l'empêchèrent finalement de faire le tour de la Terre australe. S'il l'avait fait et avait touché terre sur la côte orientale, il serait désormais reconnu pour la découverte européenne de l'Australie, plus d'un demi-siècle avant que le capitaine James Cook (1728-1779) ne navigue dans la baie de Botany en 1770, la revendiquant pour la couronne britannique en tant qu'avant-poste colonial et l'appelant Nouvelle-Galles du Sud pour contrer le nom hollandais de Nouvelle-Hollande.
William Dampier risque d'être relégué à une note de bas de page de l'histoire, entre la victoire de Sir Francis Drake (1540-1596) face à l'Armada espagnole en 1588 et les célèbres voyages de Cook.
Dampier doit être considéré comme le premier naturaliste en Australie et le premier Européen à entreprendre une étude scientifique de la flore et de la faune australiennes. Les récits de voyage qu'il publia introduisirent également dans la langue anglaise les mots anglais pour avocat (avocado), flamant rose (flamingo), noix de cajou (cashew), baguettes (chopsticks), catamaran, barbecue et fruit à pain (breadfruit). En tant que contributeur à la recherche scientifique, il influença le capitaine James Cook, Charles Darwin (1809-1882), Sir Joseph Banks (1743-1820), et Dampier inspira les écrits de Daniel Defoe (mort en 1731) et de Jonathon Swift (1667-1745). Par-dessus tout, Dampier était peut-être le meilleur marin et navigateur de son temps.
Jeunesse d'un boucanier
William Dampier vit le jour en 1651 à East Coker, dans le Somerset, en Angleterre. Il était le deuxième fils d'un métayer, George Dampier, et de sa femme, Anne, qui étaient tous deux décédés alors que Dampier n'était encore qu'un jeune garçon. Il commença sa vie de marin lorsque ses tuteurs firent en sorte qu'il soit engagé par un capitaine de navire à Weymouth, pour un voyage de 4 000 milles nautiques (7 408 km) à destination de Terre-Neuve. N'appréciant pas les eaux glaciales et le temps froid, il se rendit à Londres à son retour et s'embarqua en 1670 sur un navire de la Compagnie britannique des Indes orientales, John and Martha, à destination de Bantam, à Java. Au cours de ce voyage, Dampier acquit de l'expérience dans la navigation, en particulier dans le calcul de la longitude et l'observation des vents et des conditions météorologiques.
Le John and Martha retourna à Londres après deux mois passés à Bantam, et Dampier s'engagea dans la Royal Navy en 1672. Il fut affecté au HBMS Royal Prince et participa aux batailles de Schooneveld, deux violents affrontements maritimes pendant la troisième guerre anglo-néerlandaise (1672-1674). Après être tombé malade, Dampier accepta de diriger une plantation de sucre (Bybrook) en Jamaïque en 1674. Cette décision fut décisive car elle conduisit Dampier à une vie de flibustier en haute mer.
Dampier et son employeur, William Whalley (mort en 1676), s'accrochèrent au sujet de la gestion de la plantation, et Dampier quitta rapidement Bybrook pour tenter sa chance dans l'exploitation forestière dans la baie de Campeche, à l'extrémité sud du golfe du Mexique. La teinture rouge pourpre des arbres à bois rond se vendait très cher à Londres, mais en 1676, Dampier se rendit compte qu'il ne ferait pas fortune facilement, car l'Angleterre et l'Espagne étaient en conflit pour le contrôle de l'industrie forestière. L'époque où il était bûcheron contribua toutefois à l'impressionnante capacité de Dampier à décrire la nature. Il tint des journaux méticuleux tout au long de sa vie, en commençant par ses observations ethnographiques dans la baie de Campeche sur les singes, les araignées, les serpents et le tatou. Les dessins de Dampier et l'introduction du terme "sous-espèce" dans la langue anglaise influenceraient plus tard la théorie de l'évolution de Darwin.
Dampier laissa derrière lui sa vie de bûcheron après un ouragan dans la baie de Campeche en juin 1676. Le récit détaillé de Dampier sur cet ouragan est reconnu par les scientifiques comme la "première description précise de ce phénomène" (Preston, 109).
Dampier se lia rapidement à une bande de boucaniers (terme propre à la côte caraïbe et pacifique de l'Amérique centrale), et le pillage devint sa source de revenus. Lorsque les carnets de voyage de Dampier furent publiés plus tard et furent acclamés par la critique, il minimisa sa carrière de flibustier, préférant présenter son récit comme celui d'une enquête scientifique qui, par malchance, devait être menée en compagnie de voleurs ivres et de ruffians. Cependant, les Anglais considéraient la flibuste comme un moyen peu coûteux de contrer les Espagnols, qui avaient revendiqué la Jamaïque avant que les Anglais ne s'en emparent en 1655. Les boucaniers étaient souvent acceptés dans la haute société - Sir Henry Morgan (c. 1635-1688), par exemple, un impitoyable boucanier gallois, fut élevé au rang de chevalier en 1674 par le roi Charles II d'Angleterre (r. de 1660 à 1685) et nommé lieutenant-gouverneur de la Jamaïque.
Dampier passa les douze années suivantes en haute mer, naviguant sur divers navires de boucaniers, tout en consignant ses observations sur les animaux, les plantes et les gens qu'il rencontrait. À bord du Revenge, dans les îles du Cap-Vert, en 1683, il décrit avec brio le flamant rose:
J'ai vu quelques flamants, qui sont une espèce de gros volatiles, qui ressemblent beaucoup au héron, mais qui sont plus grands et d'une couleur rougeâtre. Ils aiment se rassembler en grandes compagnies et se nourrir dans la boue ou les étangs, ou dans des endroits où il n'y a pas beaucoup d'eau...(A New Voyage Round the World, ch. 4.)
Première visite en Nouvelle-Hollande
En 1687, Dampier rejoignit le bateau corsaire britannique Cygnet, dont le capitaine était Charles Swan (mort en 1690). Il passa trois ans à bord et traversa le Pacifique. Son rôle de navigateur lui permit de dresser des cartes des vents et des courants, cartes qui seraient ensuite consultées par le capitaine James Cook et qui contribueraient à l'élaboration des cartes des vents alizés du Pacifique au XVIIIe siècle.
Après un séjour prolongé à Mindanao, aux Philippines, et une quasi mutinerie contre Swan, le Cygnet fit route vers l'île de Timor avec John Read comme capitaine. Dampier note dans son journal que la côte nord de la Nouvelle-Hollande, telle qu'elle avait été dessinée par les cartographes de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales lors des explorations d'Abel Tasman, se trouvait à seulement 250 milles nautiques (463 km) au sud. Ce qui n'avait pas encore été résolu, c'était la question de savoir si la côte cartographiée de la Nouvelle-Hollande appartenait à une vaste masse continentale ou si elle était constituée de nombreuses îles.
Le Cygnet eut également besoin d'être caréné pour calfater et réparer la coque. En janvier 1688, le navire arriva donc à King Sound. Dampier et l'équipage y restèrent pendant deux mois pour réparer le Cygnet. Dampier collecta des spécimens de plantes et conserva ses illustrations de la flore et de la faune australiennes dans des tubes de bambou étanches scellés à la cire. L'un des spécimens collectés était une fleur sauvage, le pois de Sturt, dont la découverte fut attribuée à l'explorateur Charles Sturt (1795-1869), bien que Dampier l'ait cueillie plus de 150 ans avant Sturt.
Pendant son séjour en Nouvelle-Hollande, Dampier noua des relations avec les autochtones australiens, probablement les Bardi, mais ses positions étaient loin d'être positives. Dans son livre de 1697, A New Voyage Round the World (Un nouveau voyage autour du monde), il écrit:
Les habitants de ce pays sont le peuple le plus misérable du monde. ... si l'on fait abstraction de leur forme humaine, ils ne diffèrent guère de brutes. ... Ils ont de longues visages et un aspect très déplaisant, n'ayant aucun trait gracieux sur le visage. (ch. 16.)
La description et l'attitude de Dampier influencèrent plus tard Sir Joseph Banks, qui écrivit dans son Endeavour Journal:
... 5 personnes qui apparaissaient à travers nos lunettes comme énormément noires, les préjugés que nous avions construits sur le récit de Dampier nous ont tellement influencés que nous avons cru voir leur couleur alors que nous pouvions à peine distinguer s'il s'agissait d'hommes ou non. (22 avril 1770)
Prince Giolo et notoriété en tant que chroniqueur de voyage
Dampier se lassa de la vie de boucanier et retourna en Angleterre en 1691 après s'être retrouvé avec deux compagnons de bord sur les îles Nicobar, suite au désir de Dampier de quitter le Cygnet. Il réussit à naviguer sur un proa autochtone (bateau à double coque) depuis les îles jusqu'à Achin à Sumatra, où il resta un an avant de reprendre le navire de commerce Curtana pour rejoindre les docks de Londres.
Sur le chemin du retour, William Dampier devint trafiquant d'esclaves. Il acheta à Fort Saint George (Inde) un homme fortement tatoué, connu sous le nom de Prince Giolo, originaire de Miangas (aujourd'hui Palmas, Sulawesi du Nord). Toujours journaliste, Dampier décrit Prince Giolo comme étant.. :
...peint tout le long de sa poitrine, entre ses épaules derrière, sur ses cuisses (principalement) devant, et sous la forme de plusieurs larges anneaux ou bracelets autour de ses bras et de ses jambes (Mundle, 206).
Malgré ses années de flibuste en mer, Dampier n'avait pas grand-chose à montrer en termes de profits, et il n'avait que ses journaux et les spécimens qu'il avait collectés. Il vendit Prince Giolo pour une belle somme et il fut exposé publiquement en tant que curiosité. Prince Giolo mourut de la variole quelques mois plus tard, alors qu'il se trouvait à Oxford, et sa peau fut conservée et suspendue à l'école d'anatomie de l'université d'Oxford pendant des centaines d'années.
Dampier passa les années suivantes à écrire son premier livre, A New Voyage Round the World, publié en 1697 et basé sur ses nombreux journaux. Il renoua également avec sa femme, Judith, qu'il n'avait pas vue depuis douze ans. Son livre fut immédiatement un best-seller et on dit qu'il aurait influencé le poète et critique littéraire anglais Samuel Taylor Coleridge (1772-1834) dans son poème The Rime of the Ancient Mariner, ainsi que Jonathan Swift, dont le personnage fictif des Voyages de Gulliver, le capitaine Lemuel Gulliver, aurait été inspiré par les expériences de Dampier.
A New Voyage Round the World (Un nouveau voyage autour du monde) attira l'attention de l'amirauté britannique et de la Royal Society, qui invitèrent Dampier à donner des conférences sur ses aventures et sa visite en Nouvelle-Hollande. Le gouvernement lui demanda alors de commander la première expédition de recherche scientifique en Nouvelle-Hollande.
Deuxième visite en Nouvelle-Hollande
Dès le début, l'expédition connut des difficultés. Dampier se vit confier le HMBS Roebuck - un ancien brûlot de la marine de 96 pieds (29 m) et de 26 canons qui s'avéra ne pas être en état de naviguer. Le Roebuck traversa l'océan Indien et toucha terre sur la côte ouest de la Nouvelle-Hollande en août 1699 dans une baie que Dampier nomma Shark's Bay (près de l'actuelle Carnavon et connue aujourd'hui sous le nom de Shark Bay).
Il navigua vers le nord le long de la côte occidentale, cartographiant 869 miles (1 400 kilomètres) de côte entre Shark's Bay et Lagrange Bay, au sud de Broome. Dampier collecta 20 spécimens de plantes australiennes, conservés au British Museum, et tint des registres détaillés de ses observations ethnographiques.
Au sujet du paysage, Dampier déclare:
La terre au bord de la mer sur environ 5 ou 600 mètres est un sol sablonneux et sec, ne portant que des arbustes et des buissons de diverses sortes. Certains d'entre eux avaient, à cette époque de l'année, des fleurs jaunes, d'autres des fleurs bleues et d'autres des fleurs blanches; la plupart d'entre eux avaient une odeur très parfumée (A Voyage to New Holland, ch. 3).
Dampier rapporta également la découverte d'un dugong (vache de mer) dans l'estomac d'un grand requin capturé à Shark's Bay. Il le décrit comme ayant la tête et les os d'un hippopotame, avec des dents mesurant jusqu'à huit pouces de long.
Après deux mois d'exploration et de recherche infructueuse pour trouver de l'eau potable, Dampier quitta la Nouvelle-Hollande avec le besoin urgent de reconstituer les réserves d'eau du Roebuck . Il se dirigea vers le Timor et cartographia en chemin la côte nord de la Nouvelle-Guinée, prouvant ainsi que la Nouvelle-Bretagne était une île.
Le rêve de Dampier de cartographier la côte est inexplorée de la Nouvelle-Hollande ne se concrétisa jamais. Le Roebuck, dont la coque était rongée par les vers, s'avéra impropre à la navigation et coula dans la baie de Clarence, sur la côte ouest de l'île de l'Ascension, après avoir fait escale pour des réparations en février 1701. Dampier réussit à récupérer ses spécimens botaniques de Shark's Bay, quelques coquillages, des cartes et des illustrations. Il retourna à Londres en août 1701 pour faire face à une cour martiale non anticipée et à une enquête sur le naufrage du Roebuck.
Lieutenant George Fisher
Lorsque Dampier prit le commandement du Roebuck, sa réputation de flibustier l'avait précédé, ce qui provoqua des conflits au sein de l'équipage de 50 personnes. Le lieutenant George Fisher, nommé par la marine comme commandant en second du Roebuck, sema le trouble en suggérant que Dampier utiliserait le Roebuck pour reprendre ses activités de flibustier.
Avant d'atteindre Bahia (Brésil), Dampier avait ordonné que Fisher soit fouetté pour insubordination, craignant que le lieutenant ne prenne la tête d'une mutinerie, et l'avait remis au gouverneur de Salvador, alors capitale du Brésil portugais, pour qu'il attende un navire qui le ramènerait à Londres.
Lorsque Dampier arriva à Londres, Fisher avait préparé son dossier contre lui depuis deux ans, l'accusant de cruauté. L'enquête sur le naufrage du Roebuck - qui vit Dampier innocenté - se déroula sur fond de déception car la côte est de la Nouvelle-Hollande demeurait un mystère. La cour martiale de Dampier se tint à bord du HMS Royal Sovereign en juin 1702. Il fut reconnu coupable de cruauté, condamné à perdre le salaire qu'il avait reçu pendant qu'il commandait le Roebuck et déclaré inapte à commander tout navire de Sa Majesté.
Les restes du Roebuck furent découverts en 2001 par une équipe mandatée par le Western Australian Maritime Museum. L'épave contenait certains des spécimens de Dampier, dont une coquille de noix, et la cloche en bronze du navire.
À nouveau boucanier
Malgré le naufrage du Roebuck et la cour martiale de Dampier, le succès de la publication de ses carnets de voyage et la valeur scientifique des spécimens de plantes qu'il avait ramenés permirent à Dampier de reprendre ses activités de flibustier en 1703. Alors que la Royal Navy avait vraisemblablement terni sa réputation, un consortium de marchands britanniques mit sur pied une expédition de deux navires destinée à piller les navires trésor espagnols au large de l'Amérique du Sud. Les Espagnols étaient distraits par la guerre de succession d'Espagne (1701-1714), et le premier voyage de Dampier se fit en tant que commandant du St. George.
Comme pour le Roebuck, il y eut des désaccords au sein de l'équipage, certains doutant de la capacité de Dampier à diriger et de la navigabilité du St. George. Le second navire, le Cinque Ports, était commandé par Thomas Stradling, avec à son bord le quartier-maître écossais Alexander Selkirk (1676-1721), qui fut abandonné à sa demande sur l'île Juan Fernandez, au large du Chili, en 1704. Daniel Defoe basa son personnage principal de Robinson Crusoé sur Selkirk, et, ironie du sort, Dampier contribuerait à sauver l'Écossais en 1709.
Dampier fut accusé d'avoir conclu un accord secret avec les Espagnols, notamment lorsqu'il laissa un navire chargé de linge fin, de vin et d'objets de valeur poursuivre sa route sans s'emparer de sa cargaison, mais il rentra en Angleterre à la fin de l'année 1707 avec peu de traces de ses pillages de navires ennemis.
Dernier voyage de Dampier
En 1708, Dampier entreprit son troisième et dernier voyage, faisant une nouvelle fois le tour du monde en tant que boucanier. Un consortium basé à Bristol acheta deux navires: le Duke, 30 canons et 320 tonnes, et le Duchess, 26 canons et 260 tonnes. Dampier pilotait le Duke, il n'en était pas le capitaine. Les deux navires contournèrent le cap Horn et pénétrèrent dans le sud de l'océan Pacifique. Leur destination finale était le Brésil.
En février 1709, alors qu'ils arrivaient en vue de Juan Fernandez, on aperçut de la fumée s'élevant au-dessus d'une dense canopée. Le capitaine du Duke, Woodes Rogers (1679-1732), ordonna à une équipe de descendre à terre et y trouva Alexander Selkirk en bonne santé. Selkirk s'était adapté à la vie solitaire d'un naufragé, mais on lui confia le poste de second à bord du Duke.
La dernière expédition de Dampier fut rémunératrice. Un galion de Manille, le Nuestra Señora de la Encarnación y Desengaño (Notre-Dame de l'Incarnation et de la Déception), fut capturé au large de la côte ouest du Mexique par Dampier et sa flotte de corsaires le jour de l'an 1710. Sa cargaison se composait de musc, de cannelle, de porcelaine chinoise, d'argenterie et de bijoux: un butin estimé à plus de 150 000 livres sterling (soit 200 000 dollars d'aujourd'hui). Depuis deux mois, Dampier et sa flotte guettaient les navires-trésors espagnols qui empruntaient la route entre Acapulco, au Mexique, et Manille, aux Philippines.
Dampier rentra à Londres et mourut en 1715 à l'âge de 63 ans, endetté de 2 000 livres sterling. Malgré le butin du galion espagnol et de son trésor, il y avait eu des disputes sur la part qui revenait à chaque homme. Dampier décéda chez sa cousine Grace Mercer, sa femme Judith étant décédée quelques années plus tôt. On se souvient de lui comme d'un marin et d'un navigateur brillant, assoiffé de connaissances scientifiques et curieux d'autres pays et d'autres cultures. Charles Darwin inclut les livres de Dampier dans sa bibliothèque à bord du Beagle, de sorte que son influence et sa contribution à la théorie de l'évolution sont peut-être bien plus importantes que nous ne le saurons jamais.
