Matthew Flinders (1774-1814) était un navigateur et hydrographe anglais. Il fut le premier à cartographier le contour côtier de l'Australie en 1801-1803, après avoir fait le tour du continent de 7,692 millions de kilomètres carrés (2,96 millions de miles carrés). Pour les navigateurs hollandais, la masse continentale était connue sous le nom de Nouvelle-Hollande (plus précisément les côtes ouest et nord), mais pendant des siècles, la terre inconnue du sud avait été désignée sous le nom de Terra Australis Incognita. Flinders donna forme à l'Australie, la révélant au monde grâce à ses cartes et graphiques, et c'est à lui que l'on doit la suggestion du nom "Australie".
Avec son ami George Bass (1771-1803), explorateur et chirurgien naval britannique, Flinders fit le tour de la Terre de Van Diemen (Tasmanie) en 1798, prouvant qu'elle était séparée de l'Australie continentale. Le détroit qui sépare la Terre de Van Diemen du continent avait été détecté pour la première fois par le navigateur néerlandais Abel Tasman (1603-1659) en 1642, mais Bass et Flinders confirmèrent son existence, et il fut baptisé "détroit de Bass".
La passion de Flinders pour la mer et l'exploration l'amena à servir comme aspirant à bord du Providence, commandé par le capitaine William Bligh (1754-1817), lors d'un voyage de Tahiti à la Jamaïque, il transportait des fruits à pain. Flinders fut fortement soutenu par le célèbre botaniste Sir Joseph Banks (1743-1820), qui convainquit l'amirauté britannique de financer l'expédition de Flinders pour cartographier avec précision le littoral australien. En 1803, obligé de faire réparer son navire, le Cumberland pour rentrer en Angleterre, Flinders fut détenu pendant près de sept ans sur l'île Maurice, accusé d'être un espion.
L'importante contribution de Matthew Flinders à l'histoire de l'Australie est bien connue de générations d'écoliers australiens, mais a été largement oubliée dans son pays d'origine. 40 ans après sa mort, l'emplacement de sa tombe n'était plus connu, et ce n'est qu'en janvier 2019, lors de fouilles du cimetière, que sa tombe a été identifiée.
Jeunesse
Matthew Flinders vit le jour le 16 mars 1774 dans le bourg de Donington, dans le Lincolnshire, au nord de Londres, de Matthew, chirurgien-apothicaire, et de Susannah Flinders. Bien que son père ait compté sur le fait que son fils suive la tradition familiale en devenant médecin, dès son plus jeune âge, le jeune Matthew était captivé par le récit audacieux de Robinson Crusoé de Daniel Defoe (d. 1731) et rêvait de terres lointaines attendant d'être découvertes. Flinders écrirait plus tard:
Je brûlais de vivre mes propres aventures. Je sentais, en lisant, que naissait dans mon cœur l'ambition de me distinguer par quelque découverte importante. (cité dans Scott, ch. 2)
Il était en grande partie autodidacte, ayant étudié les classiques grecs, les techniques de navigation et les voyages de découverte du capitaine Cook. Une cousine, gouvernante de la famille du capitaine Thomas Pasley (1734-1808), un officier très réputé de la marine royale britannique, avait mentionné l'ambition de Matthew de prendre la mer, et Pasley avait été impressionné par la richesse des connaissances du jeune homme.
Flinders s'enrôle dans la Royal Navy en 1789, à l'âge de 15 ans, et Pasley lui obtint un poste de serviteur de lieutenant à bord du HMS Alert. Flinders servit également comme membre d'équipage sous le commandement de Pasley sur le HMS Scipio et apprit les compétences pratiques du métier de marin avant de devenir aspirant sur le célèbre navire de combat de 74 canons HMS Bellerophon en 1790. Napoléon Bonaparte (1769-1821) se rendrait plus tard au capitaine Frederick Lewis Maitland (1777-1839) à bord du Bellerophon en juillet 1815, après la bataille de Waterloo.
Ces affectations n'offraient toutefois pas beaucoup de temps en mer, mais l'occasion de naviguer vers des lieux éloignés se présenta en 1791 lorsque Matthew Flinders fut transféré sur la Providence , sous le commandement de Bligh. Le capitaine William Bligh, qui avait navigué avec Cook, était un héros national en Angleterre. Bligh commandait le HMS Bounty qui se rendit à Tahiti en décembre 1788 avec pour mission de collecter des fruits à pain pour nourrir les esclaves des plantations antillaises.
Certains membres de l'équipage de Bligh considéraient sa direction comme "tyrannique" et, en avril 1789, trois semaines après avoir quitté Tahiti, le second du capitaine, Fletcher Christian (1764-1793), prit la tête d'une mutinerie qui devint légendaire. 21 membres de l'équipage jetèrent Bligh et 18 membres d'équipage fidèles à la dérive dans la chaloupe du Bounty, une embarcation de sept mètres de long. Ce sur quoi les mutins n'avaient pas compté, c'était le remarquable sens marin de Bligh. Il parcourut plus de 6 500 kilomètres nautiques (3 500 milles nautiques) en haute mer jusqu'à Kupang, au Timor, un voyage qui dura 48 jours et nécessita un passage difficile par le détroit de Torres, qui sépare la péninsule australienne du cap York de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Plus tard, Flinders traverserait aussi le détroit de Torres avec Bligh. Neuf mutins réussirent à atteindre l'île Pitcairn, une île volcanique isolée située dans le centre-sud de l'océan Pacifique, et des descendants directs y vivent encore aujourd'hui.
Naviguer avec le capitaine Bligh
L'amirauté britannique et Sir Joseph Banks (patron des Kew Gardens et président de la Royal Society) approuvèrent la deuxième expédition d'arbre à pain de Bligh en mars 1791 et lui demandèrent de naviguer et de cartographier plus précisément le détroit de Torres. Un passage sûr à travers ce détroit étroit et dangereux - un ensemble de récifs, d'îles et de hauts-fonds - permettrait de gagner environ six semaines sur le voyage de la nouvelle colonie pénitentiaire britannique de Sydney Cove, Port Jackson (Nouvelle-Galles du Sud) vers l'Inde ou l'Angleterre. L'autre itinéraire, plus long, consistait à contourner la côte nord de la Nouvelle-Guinée.
Le Providence et l'Assistant (un navire compagnon) arrivèrent à Adventure Bay, sur la Terre de Van Diemen, en février 1792, où Bligh effectua des relevés et demanda aux botanistes du navire de planter des figuiers et des grenadiers avant de partir pour Tahiti afin de collecter 600 plants d'arbre à pain pour les emmener à Sainte-Hélène, dans les Caraïbes, et dans les Antilles. Flinders dessina une carte du passage par le détroit de Torres, que le Providence mit 19 jours à traverser, et l'équipage dut combattre les hostiles autochtones du détroit de Torres à bord de canoës le long du détroit.
Flinders tint méticuleusement son journal, et il nota que sur la route du Pacifique aux Antilles, il y avait une pénurie d'eau. Bligh ordonna que les arbres à pain soient arrosés en premier, et Flinders et l'équipage durent se résoudre à lécher les gouttelettes des arrosoirs. Néanmoins, au cours du voyage avec William Bligh, Flinders acquit d'énormes connaissances sur le rationnement de l'eau, sur la manière d'éviter le scorbut, et il perfectionna ses compétences en matière de navigation et d'observation astronomique. Bligh avait suffisamment confiance en Flinders, alors âgé de 18 ans, pour lui confier la tâche de remonter les chronomètres et d'enregistrer les heures à midi chaque jour, afin de garantir l'exactitude de l'heure lorsque les navires naviguaient dans des longitudes différentes.
Le Providence et l'Assistant retournèrent dans une Angleterre qui se préparait à la guerre en août 1793, au milieu des affres de la Révolution française, et Flinders en profita pour faire son rapport à Pasley, qui était commodore sur le Bellerophon et faisait partie de la Channel Fleet sous le commandement de Lord Howe (1729-1814).
Un avant-goût de la guerre et en route pour l'Australie
Pasley invita Flinders à devenir son aide de camp (assistant personnel) à bord du Bellerophon qui patrouillait les mers autour de l'Angleterre, protégeant le pays contre les navires ennemis après que la France eut déclaré la guerre à la Grande-Bretagne le 1er février 1793. Le Bellerophon passa à l'action en mai 1794 lorsqu'il repéra la flotte française et attaqua le Revolutionnaire, navire de premier ordre de 110 canons, qui baissa ses couleurs quelques heures plus tard après avoir été vaincu.
Flinders ne passa que cinq jours sur le front pendant ce qui est appelé le "Glorious First of June" (alias bataille du 13 prairial an II), la première grande bataille navale de la guerre contre la France révolutionnaire. Pasley fut gravement blessé lors d'une escarmouche avec l'Éole, perdant une jambe à cause d'un projectile de 18 livres, et ne naviguerait plus jamais. Cela eut un effet profond sur la carrière de Flinders, car si Pasley avait obtenu d'autres commandements en mer, Flinders aurait pu le rejoindre, car les deux étaient proches. Flinders devait rencontrer à nouveau les Français, mais avant cela, il rejoignit le navire de découverte HMS Reliance qui se préparait à naviguer vers la colonie pénitentiaire de Port Jackson. À son bord se trouvait le capitaine John Hunter (1737-1821), qui avait servi pendant la bataille du 13 prairial an II sur le navire amiral Queen Charlotte et avait été nommé deuxième gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud.
Flinders sut probablement de l'opportunité de retourner dans la grande terre australe par son compagnon de bord du Bellerophon, Henry Waterhouse (1770-1812), qui s'était vu confier le poste de second capitaine sur le Reliance. Le frère cadet de Flinders, Samuel Ward Flinders (1782-1834), qui avait été autorisé par son père à s'engager dans la marine, naviguerait également sur le Reliance.
Le navire arriva à Port Jackson en septembre 1795, près de trois ans après le départ du premier gouverneur, Arthur Phillip (1738-1814). Hunter se retrouva à devoir prendre le contrôle du New South Wales Corps - un régiment permanent de l'armée britannique également connu sous le nom de Rum Corps car la monnaie de la colonie était devenue le rhum. Le contrôle de la colonie était fermement entre leurs mains.
À la fin du mois d'octobre 1795, alors que le Reliance était en train d'être radoubé, Flinders partit à bord d'un petit bateau appelé Tom Thumb pour explorer et étudier Botany Bay (au sud de Port Jackson) et la Georges River, un affluent important qui se jette dans la baie. Il était accompagné de George Bass, chirurgien du navire, originaire du Lincolnshire. Le Tom Thumb "était un petit bateau d'environ huit pieds de quille et cinq pieds de largeur" (Scott, ch. 6). En mars 1796, Bass et Flinders étendirent leurs relevés vers le sud, jusqu'à la zone côtière de l'Illawarra (où se trouvent aujourd'hui Wollongong et Port Kembla).
Le résultat de ces voyages dans un bateau de la taille d'une baignoire fut une amélioration des cartes de la Nouvelle-Galles du Sud réalisées par le capitaine James Cook, Hunter et d'autres. Le rapport et les cartes de Flinders furent présentés au gouverneur Hunter et envoyés à Londres, où la décision fut prise d'établir une nouvelle colonie appelée Bankstown.
Au début de l'année 1797, Flinders rejoignit le Reliance et navigua vers le cap de Bonne-Espérance afin d'obtenir du bétail pour la colonie de Port Jackson. Deux choses se produisirent au cours de ce voyage: Flinders réussit un examen pour devenir lieutenant et il acquit un chat noir appelé Trim, un félin qui naviguerait avec lui pendant des années. Le Reliance rentra à la colonie à la fin du mois de juin 1797 et le gouverneur Hunter, qui pensait qu'il existait un passage entre la Terre de Van Diemen et la côte sud de la Nouvelle-Hollande, confia à Flinders le commandement du Norfolk, un sloop construit par des bagnards sur l'île de Norfolk, à 1 676 kilomètres au nord-est de Sydney. Bass faisait partie de l'équipage et, ensemble, leur circumnavigation et leur cartographie de la Terre de Van Diemen permirent de raccourcir de 555 kilomètres nautiques (300 milles nautiques) le trajet entre l'Angleterre et Port Jackson. Flinders recommanda au gouverneur Hunter d'appeler le détroit séparant l'île du continent australien le détroit de Bass.
Retour en Angleterre et mariage
Le Reliance quitta Port Jackson en mars 1800 pour retourner en Angleterre via le cap Horn, avec à son bord Flinders, âgé de 26 ans, et son chat Trim. Les explorations de Flinders lui valurent une reconnaissance considérable, et certaines de ses cartes furent publiées (et dédiées à Banks). Il rédigea une lettre à Sir Joseph Banks, décrivant l'étendue de son travail et son désir d'entreprendre un relevé complet de la côte de la Nouvelle-Hollande, et l'écrivit dans son livre de 1814, A Voyage to Terra Australis (Un voyage en Terre Australe):
Le plan fut approuvé par cet éminent mécène de la science et de l'entreprise utile [Sir Joseph Banks] ; il fut présenté au comte Spencer, alors premier Lord commissaire de l'Amirauté ; il reçut enfin la sanction de Sa Majesté, qui eut la bonté d'ordonner que le voyage soit entrepris ; et j'eus l'honneur d'être désigné pour en assurer le commandement. (cité dans Mundle, 214)
Il s'agissait d'une proposition attrayante, car on savait très peu de choses sur le littoral de la Nouvelle-Hollande après l'étude de la côte est par Cook (1770). Les Français avaient également demandé un passeport aux Britanniques pour un voyage scientifique en Nouvelle-Hollande sous le commandement de Nicolas Baudin (1754-1803), qui avait pour mission d'explorer le détroit de Bass récemment découvert. La Compagnie des Indes orientales craignait que les Français ne veuillent établir une colonie commerciale rivale dans l'hémisphère sud. Flinders se vit donc confier le sloop de 22 canons Investigator, un navire qui s'avérerait plus tard en mauvais état en raison de sa première affectation en tant que charbonnier.
Sir Joseph Banks, un homme riche, s'assura que l'Investigator dispose du meilleur équipement scientifique, mais Flinders compromit ses relations avec son mentor en épousant son amie d'enfance, Ann Chappelle (1772-1852), en avril 1801. Flinders avait prévu qu'Ann navigue avec lui vers la Nouvelle-Hollande, et elle s'était installée dans la cabine du capitaine. Banks apprit le mariage dans un journal local et écrivit rapidement à son protégé pour lui dire que les lords de l'Amirauté étaient au courant du mariage et qu'il serait sage de ne pas naviguer avec sa femme à bord. Ann fut renvoyée dans sa famille et Matthew Flinders ne reverrait ni sa femme ni l'Angleterre pendant neuf ans et demi.
L'Investigator et les accusations d'espionnage
L'Investigator quitta Portsmouth le 18 juillet 1801, avec à son bord Trim, le chat bien-aimé de Flinders, et cinq mois plus tard, il atteignit le cap Leeuwin (le point le plus au sud-ouest du continent australien). De 1801 à 1803, Flinders étudia et cartographia le détroit de King George, le Great Australian Bight, le golfe de Spencer et l'île Kangourou avant d'arriver à Port Jackson en mai 1802. Les relevés de Flinders comblèrent les lacunes des cartes de Cook et de celles d'explorateurs tels que George Vancouver (1757-1798) et Antoine Bruni d'Entrecasteaux (1737-1793), qui avaient partiellement cartographié les côtes occidentales et méridionales.
Flinders fit une rencontre inattendue avec Baudin et son navire, Le Géographe, dans la baie de la Rencontre (Australie du Sud), à 55 kilomètres nautiques (30 milles nautiques) au nord-ouest de l'île Kangourou. L'échange fut cordial et chacun présenta son passeport. Celui de Flinders était établi au nom de l'Investigator et non de son capitaine, ce qui deviendrait un détail important par la suite.
Après s'être ravitaillé à Port Jackson, Flinders cartographia la côte nord-est, le détroit de Torres, le golfe de Carpentarie et la terre d'Arnhem. Il revint à la colonie en juin 1803, ayant achevé la circumnavigation prévue. L'Investigator prenait l'eau et le gouverneur Phillip King (1758-1808), qui avait succédé à Hunter en 1800 comme troisième gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud, renvoya Flinders à bord du Porpoise afin qu'il puisse présenter ses rapports et ses cartes à l'Amirauté. Le navire partit en août 1803 et fit naufrage à 1 296 kilomètres nautiques (700 miles nautiques) au nord de Port Jackson. Comme Bligh avant lui, Flinders et 13 membres d'équipage durent regagner la colonie en pleine mer à bord d'un cotre nommé Hope.
King confia alors à Flinders le commandement du Cumberland, construit localement et conçu pour de courts voyages côtiers. Flinders fut contraint de s'arrêter à Ile-de-France pour réparer le navire qui prenait l'eau, mais il ne savait pas que l'Angleterre et la France étaient en guerre. Le gouverneur de l'île, le général Decaen (1769-1832), fervent partisan de Napoléon Bonaparte, soupçonna Flinders d'être un espion car son passeport était destiné à l'Investigator et n'est pas à son nom. Flinders réussit également à insulter Decaen en ne retirant pas son chapeau en sa présence et en n'acceptant pas une invitation à dîner de la femme de Decaen.
Flinders fut arrêté et, malgré les lettres de soutien de Banks, il fut incarcéré pendant près de sept ans. Pendant cette période, Trim disparut et la santé de Flinders se détériora rapidement. Enfin, en juin 1810, Flinders, qui parlait désormais couramment le français, fut libéré par Decaen et embarqua sur le Harriet, foulant à nouveau le sol anglais en octobre 1810.
Dernières années de Flinders
Matthew Flinders ne retrouva pas les honneurs qu'il espérait. Les cartes de Baudin avaient été publiées des années auparavant, et la réputation de Flinders s'était ternie. Il passa les trois années suivantes à préparer ses cartes et ses rapports en vue de leur publication. Le seul enfant de Matthew et Ann, Anne, naquit en avril 1812 - elle deviendrait la mère du célèbre égyptologue Sir William Flinders Petrie (1853-1942).
Matthew Flinders mourut à Londres le 19 juillet 1814, à l'âge de 40 ans, un jour après la publication de son ouvrage en deux volumes, A Voyage to Terra Australis. Flinders avait voulu faire référence à l'"Australie" dans le titre, et bien que Banks l'ait déconseillé, l'Amirauté britannique accepta en 1824 que le continent soit officiellement appelé Australie.
Flinders était un explorateur modeste, qui ne donna jamais son nom à quoi que ce soit, mais en Australie aujourd'hui, la contribution de Matthew Flinders à l'histoire australienne est reconnue par le fait que de nombreux points de repère portent son nom, tels que Flinders Ranges en Australie-Méridionale, la gare de Flinders Street à Melbourne, le parc national de Flinders Chase et l'université de Flinders.
Avec Trim comme compagnon, Flinders produisit une carte définitive du littoral australien, et ses recherches sur la force du vent et la déviation du compas conduisirent à l'innovation connue sous le nom de Barre de Flinders, qui est encore utilisée aujourd'hui - une tige de fer doux placée verticalement près du compas d'un navire pour contrer les variations causées par le magnétisme. Au cours de ses nombreux voyages, Flinders avait observé comment la présence de fer à bord d'un navire affectait le compas.
James's Garden, un ancien cimetière situé à proximité de la gare londonienne d'Euston, était inconnu au milieu du XIXe siècle, mais il a été redécouvert en janvier 2019 lors de travaux d'excavation liés à la construction d'une ligne de chemin de fer. Des propositions ont été faites pour honorer les réalisations remarquables de Matthew Flinders, l'explorateur qui mit l'Australie sur la carte; il reçut une nouvelle inhumation dans son village natal de Donington.
