Médée est une enchanteresse et la fille du roi Éétès de Colchide (une ville sur la côte de la mer Noire). Dans la mythologie grecque, elle est surtout connue pour sa relation avec le héros Jason, qui est racontée dans la tragédie d'Euripide (484-407 av.J.-C.) et dans l'épopée d'Apollonios de Rhodes (295 avant J.-C.) Les Argonautiques.
Tout au long de l'histoire, Médée est dépeinte comme une femme forte, impitoyable et assoiffée de sang qui a trahi son propre peuple et tué son frère et ses enfants. Pourtant, bien que sa vie ait été marquée par de nombreuses tragédies et scandales (la plupart causés par sa propre main), elle est restée résiliente, devenant immortelle pour finir ses jours dans le paradis des Champs Elysées.
Naissance et famille
Médée est la fille du roi Éétès de Colchide et d'Idyie, la fille d'Océan et de Téthys, ainsi que la petite-fille d'Hélios, le dieu du soleil, et la nièce de Circé, une autre célèbre sorcière de la mythologie grecque.
La glorieuse fille de l'Océan, Perséis donna au Soleil infatigable Circé et le monarque Éétès.
Éétès, fils du Soleil qui éclaire les mortels, épousa, d'après le conseil des dieux, Idye aux belles joues, cette fille du superbe fleuve Océan, Idye, qui, domptée par ses amoureuses caresses, grâce à Vénus à la parure d'or, enfanta Médée aux pieds charmants. (Hésiode, Théogonie, 953-962)
Médée et Jason
Jason défia son oncle Pélias pour le trône d'Iolcos et accepta la mission de récupérer la Toison d'or. Les déesses du mont Olympe s'intéressèrent de près à cette quête, et Aphrodite persuada son fils, Éros, de décocher une flèche à Médée, ce qui la fit tomber amoureuse de Jason.
Jason et les Argonautes arrivèrent en Colchide pour demander au père de Médée, le roi Éétès, la Toison d'or. Éétès accepta de donner la Toison d'or à Jason, mais seulement s'il était capable accomplir une série de tâches. Il devait d'abord atteler deux taureaux crachant du feu, puis labourer un champ et y semer des dents de serpent, qui se transformeraient ensuite en guerriers. Jason était inquiet, mais Médée proposa de l'aider en lui donnant un onguent magique à base de fleur de crocus qu'il devrait étaler sur son épée, son bouclier et son corps. Cette pommade le protégerait du souffle ardent du taureau. Médée ne demanda qu'une chose en échange de son aide : que Jason l'épouse et l'emmène loin de la Colchide.
Le roi Éétès refusa de remettre la Toison d'or une fois que Jason eut accompli avec succès les dangereuses tâches. Attendant la tombée de la nuit, Médée conduisit Jason jusqu'à la Toison, gardée par un dragon féroce. Elle endormit le dragon sous l'effet d'une drogue et ils s'emparèrent de la toison, s'enfuyant dans la nuit sur l'Argo. Éétès rassembla ses hommes, dont Absyrtos (alias Apsyrte), le frère de Médée, pour poursuivre l'Argo. Quand Absyrtos s'approcha, Médée le tua, le coupa en morceaux et les jeta dans l'océan pour ralentir la poursuite de son père, et les Argonautes purent s'enfuir.
Ils arrivèrent à Corcyre (sur l'île de Corfou), le pays des Phéaciens, où une flottille de Colchiens les trouva. Les Colchiens exigèrent que Médée leur soit livrée. Le roi Alcinoos des Phéaciens accepta, mais seulement si Jason et Médée n'avaient pas encore couché ensemble. Jason organisa rapidement leur mariage et conduisit Médée dans une grotte pour consommer leur relation.
En route vers la Crète, ils furent attaqués par le géant de bronze Talos, qui leur lança des rochers. Talos possédait une veine d'ichor, l'élément vital des dieux, qui se remplissait par sa cheville. Médée jeta le mauvais œil à Talos, ce qui poussa ce dernier à frapper sa cheville contre un rocher et à déloger le bouchon qui retenait l'ichor. Affaibli, il tomba d'une falaise et se jeta dans la mer, permettant à Jason et aux Argonautes de poursuivre leur route.
Mort du roi Pélias
Après un voyage de quatre mois, Jason retourna à Iolcos pour présenter la Toison d'or au roi Pélias. Il apprit que Pélias avait tué ses parents et son jeune frère en son absence et jura de se venger. Médée se porta volontaire pour tuer Pélias elle-même, ce qui permettrait aux Argonautes de s'emparer de Iolcos.
Médée se déguisa avec ses servantes en vieillardes et prétendit qu'Artémis était venue à Iolcos pour lui porter bonheur. Elles déambulèrent à travers les rues d'Iolcos, réveillant Pélias, qui demanda ce qu'Artémis attendait de lui. Médée lui répondit qu'Artémis voulait récompenser sa piété en le rendant à nouveau jeune. Pélias hésita jusqu'à ce que Médée ne se transforme en jeune femme et montre comment sa magie pouvait ramener un bélier mort et découpé à la vie sous la forme d'un jeune agneau fougueux. En réalité, un jeune agneau était caché dans un enfoncement sur une représentation d'Artémis.
Médée demanda l'aide des filles de Pélias, qui le coupèrent en morceaux et les apportèrent à Médée. Médée plaça les morceaux de Pélias dans son chaudron et les fit cuire pendant plusieurs heures jusqu'à ce qu'ils ne deviennent un ragoût épais et gluant. Elle s'excusa auprès des filles de Pélias et admit qu'elle avait dû oublier un ingrédient. Jason et Médée quittèrent définitivement Iolcos, laissant le trône au fils de Pélias, Acaste.
Dans certaines versions du mythe, le meurtre de Pélias est exécuté selon la volonté de la déesse Héra, qui nourrissait de la haine pour Pélias après qu'il ne lui ait pas fait honneur. Elle aurait décidé que la belle mais dangereuse Médée serait la personne idéale pour provoquer sa fin.
Vengeance de Médée
Médée et Jason se rendirent à Corinthe, où ils vécurent heureux pendant plusieurs années et eurent deux fils ensemble. Au fil du temps, Jason n'était plus satisfait de sa relation avec Médée et décida d'épouser Glaucé (alias Créuse), la fille du roi Créon. Médée, furieuse, rappela à Jason la promesse qu'il lui avait faite et prépara sa vengeance. Elle envoya à Jason et Glaucé un cadeau de mariage - une magnifique couronne en or et une robe blanche. Dès que Glaucùè les revêtit, des flammes inextinguibles s'échappèrent d'elle et consumèrent tous les invités au mariage, à l'exception de Jason.
Mais la vengeance de Médée ne s'arrêta pas là. Les représentations les plus connues de l'histoire de Médée indiquent qu'elle tua aussi les enfants qu'elle avait eus avec Jason.
Mais ici je m'arrête et je pleure sur l'action qu'il me faut accomplir ensuite. Car je tuerai mes propres enfants; il n'y a personne qui puisse les arracher à la mort. Et quand j'aurai bouleversé toute la maison de Jason, je sortirai du pays, m'exilant pour le meurtre de mes fils bien-aimés, après avoir osé le plus sacrilège des crimes.
(Euripide, Medée, 791-797)
Médée fuit Corinthe sur un char tiré par des serpents ailés après le meurtre horrible de ses fils.
Médée en exil
Médée se rendit d'abord à Thèbes, où le héros grec Héraclès (Hercule) avait promis de lui offrir un refuge si Jason la quittait. Elle le guérit de sa folie après qu'il eut tué ses enfants. Cependant, le roi Créon était le roi des Thébains, et ils n'appréciaient pas d'avoir son meurtrier parmi eux.
Elle se rendit ensuite à Athènes après que le roi Égée lui eut promis de la protéger de ses ennemis. Elle l'épousa et promit de remédier à son infertilité. Elle donna à Égée un fils appelé Médos. Thésée, le fils aîné d'Égée, arriva à Athènes et Médée savait qu'il prendrait la place de son enfant sur le trône après la mort d'Égée. Elle fit croire à Égée que l'homme qui se faisait appeler Thésée et était arrivé à Athènes n'était qu'un imposteur et elle le persuada d'inviter Thésée à un festin. Égée offrit à cet homme un gobelet de vin, sans savoir que Médée l'avait déjà empoisonné avec de l'aconit. Alors que Thésée portait le gobelet à ses lèvres, Égée remarqua les serpents gravés sur l'épée de Thésée ( épée qu'il lui avait léguée) et lui fit tomber le gobelet des mains avant qu'il ne puisse boire.
Égée et Thésée se réunirent et Égée le reconnut publiquement comme son fils. Thésée poursuivit Médée, mais celle-ci se cacha sous un nuage magique et quitta Athènes avec son fils Médos. Il existe un débat sur la question de savoir si Médée persuada ou non Égée d'envoyer Thésée affronter le taureau blanc de Poséidon.
Après Athènes, Médée se rendit en Italie, où elle enseigna aux Marrubiens (peuple d'Italie centrale) le charme du serpent et les arts de la guérison. Elle s'arrêta brièvement en Thessalie, où elle participa à un concours de beauté contre la Néréide Thétis. Elle épousa un roi asiatique dont le nom s'est perdu dans la nuit des temps.
Apprenant qu'Éétès avait été usurpé du trône en Colchide, Médée s'y rendit avec son fils Médos qui tua son oncle Persès et contribua à remettre Éétès sur le trône. Certaines traditions mentionnent qu'elle se réconcilia avec Jason et vécut avec lui à Corinthe, mais la plupart soutiennent que Jason était devenu vieux, las et déprimé, errant d'un endroit à l'autre. Il s'assit à côté de l'Argo en décomposition, se remémorant des souvenirs, lorsque la proue tomba et le tua sur le coup. Médée devint immortelle et vécut dans les Champs Elysées, où, selon certaines histoires, elle épousa Achille au lieu d'Hélène de Troie.
Personnage de Médée
Au fil des ans, de nombreuses études et essais ont été écrits sur Médée et sa place dans la mythologie grecque. Même les auteurs anciens qui ont écrit sur elle l'ont dépeinte de différentes manières. Euripide l'a décrite comme une femme étrangère trouvant son chemin dans un pays étranger, qui avait été trahie par un mari infidèle et cruel et qui a pris des mesures désespérées et extrêmes pour se venger. Dans la Médée de Sénèque (4 av. J.-C. à 65 ap. J.-C.), elle est décrite comme une impitoyable sorcière qui se fait passer en premier. Alors que la Médée d'Euripide tue ses enfants hors de la scène, celle de Sénèque les tue aux yeux de tous. Apollonios de Rhodes décrit Médée comme une jeune femme vulnérable qui utilise sa magie pour trouver sa force.
Un thème récurrent dans l'histoire de Médée est son pouvoir sur la vie et la mort ; elle donne la vie, elle rajeunit les vieux et elle tue. Elle incarne la colère féminine d'avoir été abandonnée par son amant et est un exemple terrifiant de ce que quelqu'un peut faire quand il est poussé à bout.
Héritage
Il n'est pas surprenant que l'histoire tragique et horrible de Médée ait inspiré de nombreuses œuvres d'art tout au long de l'histoire, à commencer par la tragédie très appréciée d'Euripide, Médée, qui fut jouée pour la première fois en 431 avant Jésus-Christ. Elle est présente dans de nombreux livres, émissions de télévision et films, notamment dans La légende des bonnes femmes de Geoffrey Chaucer (c. 1340-1400), Jason et Médée de John Gardner (1933-1982), le film Jason et les Argonautes (1963) et le film italien Médée (1969) avec la célèbre soprano grecque Maria Callas dans le rôle principal. Plus récemment, elle est apparue en tant que personnage dans la série télévisée Atlantis de la BBC (2013-2015) et dans la série de livres Percy Jackson et les Olympiens de Rick Riordan.
