Les Douze articles (1525) est un document rédigé entre le 27 février et le 1er mars 1525 pour répondre aux griefs des paysans des régions germaniques du Saint Empire romain germanique contre la politique de leurs seigneurs. L'ouvrage fut rédigé pour expliquer et justifier la guerre des paysans allemands (1524-1525), qui avait été fustigée par la noblesse.
Les Douze articles (titre complet: Les douze articles : Les articles justes et fondamentaux de tous les paysans et locataires des puissances spirituelles et temporelles qui se croient opprimées) furent rédigés par Sebastian Lotzer (c. 1490 à c. 1525), un fourreur devenu secrétaire de l'un des groupes de paysans rebelles, et par le théologien réformé Christoph Schappeler (1472-1551), bien que l'on pense également que le petit noble Wendel Hipler (mort en 1526, l'un des chefs rebelles) et un autre chef rebelle, le théologien Thomas Müntzer (mort vers 1489-1525), y auraient également contribué. Si Müntzer n'y contribua pas directement, ses convictions religieuses - tout autant que celles de Schappeler - influencèrent très certainement cette œuvre.
La guerre des paysans allemands et les Douze articles étaient une réponse à l'oppression des paysans par la noblesse et l'Église catholique qui prélevaient des impôts exorbitants sur la classe inférieure tout en la privant d'un semblant d'autonomie. L'ouvrage fut rejeté lorsqu'il fut présenté aux nobles en mars 1525, mais il est depuis lors considéré comme le premier document concernant les droits de l'homme en Europe au début de la période moderne. Certains spécialistes considèrent les Douze articles comme le précurseur de textes révolutionnaires ultérieurs, tels que la Déclaration d'indépendance américaine de 1776.
Contexte du texte
La hiérarchie sociale du Saint Empire romain germanique du XVIe siècle, comme partout ailleurs, reprenait le modèle du Moyen Âge avec la noblesse au sommet, suivie de la petite noblesse (ceux qui avaient moins de terres et moins de pouvoir politique), de l'Église (dont certains membres du clergé étaient plus puissants que la petite noblesse), de la classe des marchands et de la paysannerie. Les quatre classes supérieures dépendaient toutes de la plus basse pour leurs revenus, la taxant sans cesse et rédigeant fréquemment de nouvelles lois qui l'appauvrissaient davantage et punissaient sévèrement les transgressions.
Les paysans n'avaient pas le droit de pêcher ou de chasser sur leurs propres terres car, techniquement, celles-ci appartenaient au seigneur et non au paysan. Ils ne pouvaient pas prélever de bois dans les forêts environnantes pour faire du feu et, conformément à l'impôt sur les successions, ils ne pouvaient même pas transmettre leurs outils ou d'autres objets à leurs enfants car ceux-ci pouvaient être saisis par le seigneur. Les paysans étaient taxés lorsqu'ils se mariaient et d'autres impôts étaient prélevés chaque fois qu'un membre de la classe supérieure le pouvait. En outre, l'Église exigeait une dîme de 10 %, en plus d'autres frais, ce qui contribuait à la pauvreté extrême de la classe paysanne.
À la fin de l'été et à l'automne 1524, les paysans du sud de l'Allemagne se rebellèrent après qu'une comtesse leur eut ordonné de négliger leurs récoltes afin de ramasser les coquilles d'escargot dont elle avait besoin pour en faire des bobines de fil. Leur rébellion en inspira d'autres, jusqu'à ce qu'une grande partie de la région méridionale ne soit en révolte. La Ligue souabe (1488-1534), alliance militaire et politique des nobles, était alors engagée dans des guerres à l'étranger, et la rébellion gagna donc du terrain, car il n'y avait pas d'opposition au départ, et de plus en plus de paysans furent attirés par la cause.
On pense que la première version des douze articles aurait été rédigée par Lotzer et Schappeler (peut-être Hipler) entre la fin février et le début mars, soit approximativement entre le 27 février et le 1er mars 1525, et qu'elle fut présentée et modifiée le 6 mars 1525 lors d'une assemblée des paysans, afin d'être présentée aux représentants de la Ligue souabe. En résumé, les douze articles stipulaient ce qui suit:
- Chaque communauté a le droit de choisir et de révoquer son ministre au lieu qu'un soit nommé d'office, et ce ministre ne doit prêcher qu'à partir de la Bible, et non de la liturgie de l'église.
- La dîme de l'église doit être utilisée pour payer le pasteur d'une communauté, et tout excédent doit être utilisé pour les pauvres de cette communauté au lieu d'aller ailleurs.
- Chaque paysan doit être reconnu comme un être autonome, égal à tout seigneur aux yeux de Dieu.
- Les paysans doivent avoir le droit de pêcher, de chasser et d'exploiter leur propre terre.
- Les paysans doivent avoir accès aux forêts et être autorisés à récolter du bois pour les feux de cheminée ou pour leur métier, comme la menuiserie.
- Le travail quotidien doit être conforme aux exigences fixées aux paysans avant la promulgation de nouvelles lois.
- Le travail obligatoire doit être aboli, car il n'est pas chrétien et n'a jamais été accepté par la paysannerie.
- Les loyers excessifs pour les champs devraient être abolis, car de nombreux paysans finissent par travailler uniquement pour payer le loyer.
- Les lois doivent être rendues plus équitables afin que tous soient égaux devant elles et que personne ne soit traité plus ou moins sévèrement pour un même délit.
- Les champs et les prairies qui appartenaient à la communauté et qui ont été pris par les nobles doivent être restitués.
- Le "heriot" - l'impôt sur les successions - doit être aboli, car il entraîne la pauvreté et la souffrance des veuves et des orphelins.
- Si l'une des demandes ci-dessus n'est pas conforme aux Écritures, elle ne sera supprimée qu'après une explication claire des Écritures et la démonstration de l'erreur de l'article.
Comme les douze articles favorisaient les paysans au détriment de la noblesse, ils furent rejetés par les représentants de la Ligue souabe. Ce rejet fut soutenu par le réformateur Martin Luther (1483-1546), qui dénonça la guerre des paysans allemands et se rangea du côté des nobles, dont beaucoup l'avaient protégé et soutenu après que le catholique Charles Quint, empereur du Saint-Empire romain germanique, eut promulgué l'édit de Worms contre lui en 1521, appelant à son exécution.
Thomas Müntzer, l'un des premiers partisans de Luther, l'avait dénoncé comme un imposteur après qu'il eut omis de soutenir la paysannerie et pris le parti des nobles contre elle. Dans , une lettre ouverte au Christ (1524), à Luther et à la communauté chrétienne, Müntzer critiqua vivement Luther pour avoir bénéficié des faveurs des princes tout en laissant les paysans souffrir de leurs lois injustes. Müntzer conribua peut-être aux Douze articles, mais il ne les inspira probablement qu'en partie, voire pas du tout. Un certain nombre d'articles sont toutefois en accord avec la vision de Müntzer.
Le texte en partie
En raison de la longueur du document, les Douze articles ne sont repris ci-dessous qu'en partie. La traduction suivante est tirée de A Reformation Reader : Primary Texts with Introductions édité par Denis R. Janz, pp. 168-170.
Au lecteur chrétien, la paix et la grâce de Dieu par le Christ.
Il y a beaucoup d'antéchrists qui, à propos de l'assemblée des paysans, méprisent l'Évangile et disent: "Est-ce là le fruit de la nouvelle doctrine, que personne n'obéisse, mais que tous partout se révoltent et s'unissent pour réformer, étouffer, voire attaquer les autorités temporelles et spirituelles?" Les articles suivants répondront à ces impies et à ces blasphémateurs. Ils vont d'abord ôter l'opprobre de la Parole de Dieu et ensuite donner une excuse chrétienne à la désobéissance ou même à la révolte de toute la paysannerie... Donc, lecteur chrétien, lis les articles suivants avec attention, et juge ensuite. Voici les articles:
Le premier article: Premièrement, c'est notre humble requête et notre désir, en fait notre volonté et notre résolution, qu'à l'avenir nous ayons le pouvoir et l'autorité nécessaires pour que la communauté entière choisisse et nomme un ministre, et que nous ayons le droit de le déposer s'il se conduit de manière incorrecte. Le ministre ainsi choisi devra nous enseigner le saint Évangile pur et simple, sans aucune addition, doctrine ou ordonnance humaine. Car nous enseigner continuellement la vraie foi nous amènera à prier Dieu pour que, par sa grâce, sa foi grandisse en nous et s'y affermisse. Car si sa grâce n'est pas en nous, nous restons toujours des êtres de chair et de sang, ce qui ne sert à rien, puisque l'Écriture enseigne clairement que ce n'est que par la vraie foi que nous pouvons venir à Dieu...
Deuxième article: Puisque la juste dîme est établie dans l'Ancien Testament et accomplie dans le Nouveau, nous sommes prêts et disposés à payer la juste dîme du grain. Néanmoins, cela doit être fait correctement. La Parole de Dieu stipule clairement qu'elle doit être donnée à Dieu et transmise aux siens. Si la dîme doit être donnée à un ministre, nous la collecterons à l'avenir par l'intermédiaire des anciens de notre église, nommés par la congrégation, selon le jugement de l'ensemble de la congrégation. Le reste sera donné aux pauvres du lieu, selon les circonstances et l'opinion générale...
Troisième article: Jusqu'à présent, les hommes ont eu l'habitude de nous considérer comme leur propriété, ce qui est assez pitoyable si l'on considère que le Christ nous a rachetés et achetés sans exception, par l'effusion de son précieux sang, les humbles comme les grands. Par conséquent, il est conforme à l'Écriture que nous soyons libres et que nous souhaitions l'être. Non pas que nous voulions être absolument libres et sans aucune autorité. Dieu ne nous enseigne pas que nous devons mener une vie désordonnée selon les désirs de la chair, mais que nous devons vivre selon les commandements, aimer le Seigneur notre Dieu et notre prochain...
Quatrième article: En quatrième lieu, la coutume veut qu'aucun pauvre ne soit autorisé à attraper du gibier ou de la volaille sauvage, ou à pêcher dans les eaux courantes, ce qui nous semble tout à fait inconvenant et non fraternel, ainsi qu'égoïste et non conforme à la Parole de Dieu... En conséquence, si un homme possède des eaux, nous souhaitons qu'il prouve par des documents satisfaisants que son droit a été acquis sciemment par achat. Nous ne voulons pas le lui enlever par la force, mais ses droits doivent être exercés d'une manière chrétienne et fraternelle...
Cinquième article: En cinquième lieu, nous sommes lésés en ce qui concerne la coupe du bois, car nos nobles se sont approprié toutes les forêts... Chaque membre de la communauté devrait être libre de se procurer le bois de chauffage dont il a besoin dans sa maison. De même, si un homme a besoin de bois pour des travaux de menuiserie, il doit pouvoir en disposer gratuitement, mais avec l'approbation d'une personne désignée par la communauté à cet effet...
Sixième article: Notre sixième plainte concerne les services excessifs qui nous sont demandés et qui augmentent de jour en jour. Nous demandons que cette question soit examinée de manière appropriée, afin que nous ne continuions pas à être opprimés de la sorte, et qu'une considération gracieuse nous soit accordée, puisque nos ancêtres n'ont servi que selon la Parole de Dieu.
Septième article: Septièmement, nous ne nous laisserons plus opprimer par nos seigneurs. Ce que les seigneurs possèdent doit être détenu selon l'accord entre le seigneur et le paysan...
Huitième article: En huitième lieu, nous sommes fortement accablés par des exploitations qui ne peuvent supporter le loyer qui leur est demandé. Les paysans subissent ainsi des pertes et sont ruinés. Nous demandons que les seigneurs nomment des personnes d'honneur pour inspecter ces exploitations et fixer un loyer conforme à la justice, afin que le paysan ne travaille pas pour rien, puisque l'ouvrier est digne de son salaire.
Neuvième article: En neuvième lieu, nous sommes accablés d'un grand mal qui consiste à faire sans cesse de nouvelles lois. Nous ne sommes pas jugés en fonction du délit, mais parfois avec beaucoup de mauvaise volonté, et parfois avec beaucoup trop d'indulgence. A notre avis, nous devrions être jugés selon l'ancienne loi écrite, de sorte que le cas soit décidé selon ses mérites, et non avec des faveurs.
Dixième article: En dixième lieu, nous nous estimons lésés par le fait que certains individus se sont appropriés des prés et des champs qui, à une époque, appartenaient à la communauté. Nous les reprendrons en main, à moins qu'ils n'aient été achetés à juste titre.
Onzième article: En onzième lieu, nous abolirons entièrement la coutume appelée "heriot" et ne la supporterons plus, ni ne permettrons que les veuves et les orphelins soient ainsi honteusement spoliés contre la volonté de Dieu...
Conclusion: En douzième lieu, nous concluons et prenons la résolution finale que si un ou plusieurs de ces articles ne sont pas en accord avec la Parole de Dieu, ce que nous ne pensons pas, nous nous retirerons volontiers de cet article lorsqu'il sera prouvé qu'il est contraire à la Parole de Dieu par une explication claire de l'Écriture. Pour cela, nous prierons Dieu, puisqu'il peut accorder tout cela et lui seul. La paix du Christ Jésus demeure avec nous tous.
Conclusion
Les Douze Articles furent présentés après que les forces de la Ligue Souabe eurent déjà vaincu les paysans lors d'engagements au début de l'année 1525, et ces victoires allaient devenir le modèle de toutes les batailles livrées par la suite. Les paysans n'avaient pas de dirigeants forts, manquaient d'unité et ne faisaient pas le poids face aux armées professionnelles de la noblesse et à leurs armes supérieures. En avril 1525, plus de 3 000 paysans furent tués à la bataille de Leipheim et 3 000 autres, voire plus, le 12 mai à la bataille de Boblingen. L'engagement décisif fut la bataille de Frankenhausen, le 15 mai 1525, où tout le village de Frankenhausen fut massacré par les troupes impériales après la défaite de l'armée paysanne. Müntzer, qui dirigeait l'armée, fut ensuite arrêté, torturé et exécuté.
La guerre se poursuivit pendant tout l'été 1525 et se termina en septembre par la victoire complète de la noblesse, laissant plus de 100 000 paysans morts et un grand nombre de leurs champs et villages détruits. Les Douze articles ne furent plus jamais évoqués par une délégation paysanne et semblent avoir été oubliés par les nobles qui, s'ils y réfléchirent, n'y virent qu'un autre aspect de la révolte paysanne vouée à l'échec. En mai 1525, Luther publia son traité dénonçant le soulèvement, Contre les hordes de paysans voleurs et assassins, qui attira beaucoup plus l'attention que les Douze Articles en préconisant le massacre en masse des rebelles, considérés comme des "chiens fous" et des "démons", et, pour un temps en tout cas, le document tomba dans l'oubli.
Les revendications des Douze articles étaient pourtant tout à fait raisonnables, car les paysans ne demandaient que des droits de l'homme fondamentaux et la dignité de leur personne. Bien que le document ait été rejeté en son temps, son insistance sur les droits de chacun à la liberté personnelle a été citée comme ayant influencé le développement de la pensée égalitaire au XVIIIe siècle, notamment dans les colonies britanniques qui allaient devenir les États-Unis et en France.
Le document fut cité par le philosophe allemand Friedrich Engels dans son ouvrage La guerre des paysans en Allemagne (1850) et plus tard par Engels et Karl Marx dans leur Manifeste communiste comme une déclaration proto-communiste. Les Douze articles ont reçu plus d'attention depuis lors, car il s'agit de l'un des documents les plus importants des débuts de la Réforme protestante, décrivant la vie de la classe paysanne et son espoir, qui s'est avéré vain, dans la promesse du nouvel enseignement de la libérer de l'oppression séculière et ecclésiastique médiévale.
