Nicodème était un adepte de la première heure de Jésus-Christ, mentionné uniquement dans le quatrième évangile, l'évangile de Jean. Selon cet évangile, il était pharisien et membre du Sanhédrin (le Conseil juif) à Jérusalem au moment du procès et de la crucifixion de Jésus de Nazareth.
L'Évangile de Jean
Dans les Évangiles synoptiques (Marc, Matthieu, Luc), Jésus était né humain mais avait obtenu la justification des justes par la résurrection et a été élevé au ciel. L'Évangile de Jean est unique parce que le Jésus de Jean avait préexisté et était présent à la création en tant que logos ("parole" ou "rationalité") qui s'était fait chair selon la doctrine chrétienne de l'Incarnation. Le Jésus de Jean a toujours affirmé qu'il était le seul à avoir vu le Père, car il est "le Fils unique, venu du Père" (Jean 1:14). L'évangile de Jean utilise les procédés littéraires de la métaphore et de l'allégorie dans les enseignements de Jésus : "Je suis le pain de vie" (Jean 6:48).
Le portrait unique que Jean dresse de Jésus est résumé dans le discours à Nicodème :
Mais il y eut un homme d'entre les pharisiens, nommé Nicodème, un chef des Juifs, qui vint, lui, auprès de Jésus, de nuit, et lui dit: Rabbi, nous savons que tu es un docteur venu de Dieu; car personne ne peut faire ces miracles que tu fais, si Dieu n'est avec lui.
Jésus lui répondit: En vérité, en vérité, je te le dis, si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu.
Nicodème lui dit: Comment un homme peut-il naître quand il est vieux? Peut-il rentrer dans le sein de sa mère et naître?
Jésus répondit: En vérité, en vérité, je te le dis, si un homme ne naît d'eau et d'Esprit, il ne peut entrer dans le royaume de Dieu.
Ce qui est né de la chair est chair, et ce qui est né de l'Esprit est Esprit.
Ne t'étonne pas que je t'aie dit: Il faut que vous naissiez de nouveau.
Le vent souffle où il veut, et tu en entends le bruit; mais tu ne sais d'où il vient, ni où il va. Il en est ainsi de tout homme qui est né de l'Esprit.
Nicodème lui dit: Comment cela peut-il se faire?
Jésus lui répondit: Tu es le docteur d'Israël, et tu ne sais pas ces choses!
En vérité, en vérité, je te le dis, nous disons ce que nous savons, et nous rendons témoignage de ce que nous avons vu; et vous ne recevez pas notre témoignage.
Si vous ne croyez pas quand je vous ai parlé des choses terrestres, comment croirez-vous quand je vous parlerai des choses célestes?
Personne n'est monté au ciel, si ce n'est celui qui est descendu du ciel, le Fils de l'homme qui est dans le ciel.
Et comme Moïse éleva le serpent dans le désert, il faut de même que le Fils de l'homme soit élevé, afin que quiconque croit en lui ait la vie éternelle.
Car Dieu a tant aimé le monde qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu'il ait la vie éternelle.
(Jean 3:1-16)
Le Jésus de Jean apparaît à l'intersection du ciel et de la terre. Il est descendu du Père et reviendra : "Comme Moïse éleva le serpent dans le désert, il faut que le Fils de l'homme soit élevé, afin que quiconque croit ait en lui la vie éternelle." (Jean 3:14-15) On croyait que le "Fils de l'homme" était un ange préexistant qui était responsable du jugement final de tous les humains dans le royaume de Dieu sur terre. Le mot "crucifixion" n'apparaît pas dans l'évangile de Jean. Au contraire, son Jésus a toujours fait référence à sa future "élévation".
En ce qui concerne les deux royaumes, Jésus oppose les choses d'en haut aux choses d'en bas. Dans "naître de nouveau", le mot grec pour "de nouveau" contient également une racine qui signifie "d'en haut". Le fait que Nicodème prenne ce terme au pied de la lettre ("Ils ne peuvent certainement pas entrer une seconde fois dans le ventre de leur mère...") illustre la lourdeur de l'incompréhension juive de ce qu'est Jésus. Alors que les Synoptiques rendent les dirigeants juifs responsables de la mort de Jésus, l'évangile de Jean est célèbre pour son affirmation selon laquelle Dieu n'a jamais eu l'intention de sauver les Juifs dans leur ensemble (Jean 8:40-47).
La deuxième mention de Nicodème a lieu lors du procès de Jésus devant le Sanhédrin :
Nicodème, qui était venu de nuit vers Jésus, et qui était l'un d'entre eux, leur dit:
Notre loi condamne-t-elle un homme avant qu'on l'entende et qu'on sache ce qu'il a fait?
Ils lui répondirent: Es-tu aussi Galiléen? Examine, et tu verras que de la Galilée il ne sort point de prophète.
(Jean 7:50-52)
La troisième et dernière mention de Nicodème a lieu lorsque Joseph d'Arimathie (un autre croyant et membre du Sanhédrin) réclame le corps de Jésus pour l'enterrer:
Nicodème, qui auparavant était allé de nuit vers Jésus, vint aussi, apportant un mélange d'environ cent livres de myrrhe et d'aloès.
Ils prirent donc le corps de Jésus, et l'enveloppèrent de bandes, avec les aromates, comme c'est la coutume d'ensevelir chez les Juifs.
Or, il y avait un jardin dans le lieu où Jésus avait été crucifié, et dans le jardin un sépulcre neuf, où personne encore n'avait été mis.
Ce fut là qu'ils déposèrent Jésus, à cause de la préparation des Juifs, parce que le sépulcre était proche.
(Jean 19:39-42)
La myrrhe et l'aloès signifient que l'on croit au statut de Jésus en tant que roi des Juifs. Ces épices étaient utilisées pour l'enterrement des rois.
Évangile de Nicodème
L'Évangile de Nicodème est un évangile apocryphe paru au 4e ou au 5e siècle de notre ère. Il prétend avoir été écrit par Nicodème et reprend de nombreux détails d'un ouvrage apocryphe antérieur, les Actes de Pilate. Les Actes de Pilate indiquent que Ponce Pilate avait envoyé un rapport détaillé sur la crucifixion de Jésus au Sénat romain, en mentionnant Nicodème. L'Évangile de Nicodème contient une description beaucoup plus longue des arguments de Nicodème contre le Sanhédrin, pour épargner la vie de Jésus (chapitre 5).
Cet évangile contient une version plus complète d'une affirmation chrétienne antérieure (que l'on trouve dans l'évangile apocryphe de Pierre), selon laquelle Jésus est descendu en enfer le samedi de Pâques pour disputer au Diable les âmes des justes morts avant l'apparition de Jésus sur terre. Cette histoire a ensuite été intégrée au récit de la descente aux Enfers. (Le terme "Harrowing" (descente) est un terme anglo-saxon désignant un raid, comme les raids vikings en Grande-Bretagne). Les manuscrits latins ont ajouté un rapport détaillé de Ponce Pilate à l'empereur romain Claude (r. de 41 à 54 de notre ère), soulignant que Pilate était présent au tombeau le dimanche matin et qu'il avait été témoin de la résurrection.
À l'instar d'un autre texte, le Récit de Joseph d'Arimathie, l'Évangile de Nicodème fournit les noms de personnages mineurs que l'on ne trouve pas dans le Nouveau Testament. Nous apprenons les noms des deux hommes crucifiés avec Jésus, Dismas et Gestas. Le centurion qui a frappé le côté de Jésus avec une lance dans l'Évangile de Jean s'appelle Longinus. La relique associée à cet événement est connue sous le nom de lance de Longinus et se trouve actuellement à Vienne. Nicodème est devenu un personnage important dans l'art de la Renaissance et plus tard, dans les peintures et les sculptures représentant la déposition du Christ.
Réforme protestante
Lorsque les réformes de Martin Luther (1483-1546) ont établi la Réforme protestante contre l'Église catholique, les praticiens des deux camps ont souvent fait l'objet de persécutions et de violences. Jean Calvin (1509-1564) aurait inventé le terme de "nicodémite" pour désigner toute personne devant vivre dans une région d'opposition et survivant en cachant ses véritables croyances (comme Nicodème devant secrètement rencontrer Jésus, Excuse à messieurs les Nicodemites, 1544). En opposition à l'Église catholique qui élevait Nicodème au rang de saint, Nicodémite est devenu un terme de dénigrement. Il s'agissait de crypto-protestants qui, par crainte des persécutions, professaient publiquement des convictions catholiques.
Parmi les accusés nicodémites notables, on peut citer Thomas Cranmer (1489-1556), premier archevêque anglican de Canterbury sous Henri VIII d'Angleterre (r. de 1509 à 1547), et Sir Isaac Newton (1643-1727). Le plus célèbre des Nicodémites est Michelangelo di Lodovico Buonarroti (1475-1564). Peut-être préparée pour son propre tombeau, la Pieta Bandini (également connue sous le nom de Pietà aux quatre figures et de Déposition) est une sculpture composée de quatre personnages : Jésus mort, Nicodème (ou Joseph d'Arimathie), la Vierge Marie et Marie-Madeleine. Selon la tradition, le visage sous la capuche de l'un des hommes serait un autoportrait de Michel-Ange.
À partir de Jean 3 et de son utilisation par l'apôtre Paul, certains chrétiens charismatiques modernes ont revitalisé l'expression "naître de nouveau" dans l'acceptation du rituel du baptême qui aboutit à une nouvelle personne. Dans un contexte culturel et religieux plus large, Martin Luther King Jr. (1929-1968) a invoqué l'expression en affirmant que les États-Unis devaient naître à nouveau pour aborder l'égalité sociale et économique (16 août 1967).
Dans l'Église catholique, les Églises orthodoxes orientales et les Églises catholiques de rite byzantin, Nicodème est reconnu comme un saint. Dans le calendrier catholique romain des saints, Nicodème et Joseph d'Arimathie sont célébrés le 31 août.
