Amos est l'un des Douze Petits Prophètes de la Bible hébraïque, il fut l'un des premiers à mettre ses visions par écrit. Le tremblement de terre mentionné dans le premier chapitre du Livre d'Amos situe le prophète entre 760 et 755 av. J.-C.
Les Deux Royaumes
Vers 1000 av. J.-C., la monarchie unifiée d'Israël et Juda, regroupant les douze tribus d'Israël, devint effective sous les règnes du roi David puis du roi Salomon. À son accession au trône, Salomon construisit le premier temple permanent en pierre à Jérusalem. Cependant, pour ce faire, il recruta de la main-d'œuvre parmi les tribus, ce qui fut finalement comparé à ce que fit Pharaon en Égypte. Il permit également l'idolâtrie dans le pays, et ses nombreuses épouses furent autorisées à construire des temples et des sanctuaires pour leurs propres dieux.
Après la mort de Salomon, dix des tribus demandèrent à son fils de mettre fin à la conscription, mais il refusa. En réponse, ces dix tribus, sous la direction d'un certain Jéroboam, firent sécession et s'installèrent dans le nord d'Israël. Deux des tribus, Benjamin et Juda, restèrent dans le sud. Pendant les siècles suivants, le Royaume du Nord, Israël, et le Royaume du Sud, Juda, s'unirent parfois pour combattre des envahisseurs étrangers, mais se battirent aussi entre eux.
Amos était originaire de Juda, mais il exerça son ministère dans le Royaume d'Israël, en particulier dans les villes de Samarie et de Béthel. Il fut appelé à prêcher à Béthel car les rois du Nord y avaient un temple, abritant une statue fameuse de veau d'or, mêlant traditions et idolâtrie. Cependant, Amatsia, le grand prêtre, le dénonça au roi Jéroboam II, et Amos dut fuir vers le sud. C'est peut-être à ce moment-là qu'il décida de mettre ses visions par écrit pour ceux qui suivraient.
Dans la période de construction d'un empire, les Assyriens, héritiers d'anciennes parties de la Mésopotamie, se déplacèrent vers l'ouest et conquirent le royaume du Nord d'Israël en 722 av. J.-C. L'Assyrie déporta les Israélites de la région et les envoya vers l'est. C'est à cette époque que les dix tribus du royaume du Nord se perdirent dans l'histoire. L'empire suivant qui émergea, les Néo-Babyloniens, conquit Jérusalem et détruisit le Temple de Salomon en 587 av. J.-C.
Rôle des Prophètes
Un thème fondamental de tous les livres des Prophètes était d'expliquer pourquoi ces désastres s'étaient produits. Les dieux des Assyriens et des Babyloniens étaient-ils plus puissants que le Dieu d'Israël? Les prophètes attribuèrent collectivement la faute aux péchés du peuple. Le grand péché était de permettre l'idolâtrie et de négliger les commandements. Dieu demeurait le plus grand dieu de l'univers, mais il utilisait les dieux (les pouvoirs) des Assyriens et des Babyloniens pour punir et discipliner Israël. Cependant, les prophètes offraient également un message d'espoir: dans le futur, Dieu interviendrait dans l'histoire humaine et rétablirait toute justice dans les derniers jours. Amos faisait constamment référence à cette période comme "le jour du Seigneur" ou le "jour du jugement" pour les pécheurs.
Les écrits d'Amos prirent de l'importance pour trois raisons:
- La condamnation des rois du Nord d'Israël et comment leurs fautes les menèrent à leur chute
- La prédiction de la chute de Jérusalem
- L'accent mis sur la négligence de la justice sociale entre les riches et les pauvres.
Thèmes & Enseignements du Livre d'Amos
Les prophètes d'Israël étaient des oracles (terme désignant une personne ou un lieu) par lesquels les humains communiquaient avec leurs dieux. L'oracle était possédé par la divinité et servait de véhicule pour ses paroles. Le premier chapitre d'Amos présente une série d'oracles divins contre les villes voisines d'Israël: Damas, Gaza, Tyr, Édom, Ammon et Moab. Toutes ces villes étaient coupables d'idolâtrie et d'oppression envers les Israélites. Cependant, Dieu devait aussi punir les péchés de Juda:
A cause de trois péchés de Juda, et même de quatre, je ne fléchirai pas. Parce qu'ils ont rejeté la loi du Seigneur et n'ont pas observé ses ordonnances, parce qu'ils se sont laissés égarer par les faux dieux, les dieux que suivaient leurs ancêtres, j'enverrai sur Juda un feu qui consumera les forteresses de Jérusalem. (Amos 2:4-5)
Amos décrit Dieu comme étant éthique, ne pouvant être influencé par rien d'autre que par la droiture du croyant. En tant que Dieu de justice, il exige une vie droite plutôt que des rituels:
Je hais, je méprise vos fêtes religieuses, vos assemblées sont pour moi une puanteur. Même si vous m'offrez des holocaustes et des offrandes de céréales, je ne les accepterai pas. Si vous m'apportez des offrandes d'action de grâces de choix, je n'y prêterai pas attention. Loin de moi, le bruit de vos chants! Je n'écouterai pas la musique de vos harpes. Mais que la justice coule comme un fleuve, et le droit, comme un torrent qui jamais ne tarit (Amos 5:21-24).
Cette idée se retrouve également dans d'autres livres prophétiques, notamment Esaïe et Jérémie. Il ne s'agissait pas d'une interdiction du culte israélite en soi (les sacrifices), mais d'un avertissement que les rituels sans une vie droite et la repentance sont sans valeur. Entre Dieu et Israël, l'alliance était un contrat moral. Si Israël ne remplit pas ses obligations morales, Dieu a tout le droit de dissoudre le contrat.
Dieu créa les autres nations en même temps qu'Israël, qui devait être un modèle de droiture pour les autres. Tout comme les nations avaient péché et devraient faire face au châtiment de Dieu, il en serait de même pour les Israélites.
Je vis le Seigneur debout près de l'autel, et il dit: "Frappe le sommet des colonnes, et que les seuils s'ébranlent. Renverse-les sur leurs têtes à tous; et ceux qui resteront, je les tuerai par l'épée. Aucun ne pourra s'enfuir, aucun n'échappera ... Même s'ils sont conduits en exil par leurs ennemis, là je commanderai à l'épée de les abattre... Certainement, les yeux du Seigneur souverain sont fixés sur le royaume pécheur. Je le détruirai de la surface de la terre. Cependant, je ne détruirai pas complètement les descendants de Jacob." (Amos 9:1-8)
Ce dernier élément donna naissance au concept du "reste juste". L'idée est qu'il y aura toujours un petit groupe d'Israélites qui n'ont pas péché; ils se joindront à Dieu lorsqu'il établira son royaume sur la terre.
Amos s'adresse aux femmes de Samarie et aux dirigeants au sujet des injustices économiques:
Écoutez cette parole, génisses de Basan sur la montagne de Samarie, vous qui opprimez les misérables et écrasez les indigents, et qui dites à vos maris: "Apportez-nous à boire!" Le Seigneur souverain l'a juré par sa sainteté: "Les jours viendront où l'on vous enlèvera avec des crocs, et les dernières d'entre vous avec des hameçons, et l'on vous chassera.'" (Amos 4:1-2)
Pour les riches et les suffisants de Samarie et de Sion:
Vous vous étendez sur des lits ornés d'ivoire et vous vous prélassez sur vos divans. ... Vous buvez du vin à pleines coupes et vous oignez des lotions les plus fines, mais vous ne vous affligez pas de la ruine de Joseph. C'est pourquoi vous serez parmi les premiers à partir en exil, et vous cesserez de festoyer et de paresser. (Amos 6:4-7)
Quand la nouvelle lune sera-t-elle passée, afin que nous puissions vendre du grain? Quand finira le sabbat, afin que nous puissions vendre du froment? - en fraudant sur la mesure, en augmentant le prix, en trompant avec des balances malhonnêtes, en achetant les pauvres avec de l'argent, et l'indigent pour une paire de sandales, et vendant même les balayures avec le blé." (Amos 8:5-6)
Interprétations Chrétiennes
Lors des premières missions chrétiennes, des Gentils (non-Juifs) voulurent joindre les Chrétiens. Lors du Concile apostolique de Jérusalem, Jacques décida que les païens pouvaient joindre sans adopter les marqueurs d'identité ethnique des Juifs (circoncision, lois alimentaires et observance du sabbat). Selon Luc, Jacques justifia leur inclusion (Actes 15:13-21) en citant la vision d'Amos sur ce qui se passerait lorsque le royaume de Dieu adviendrait:
Je relèverai l'abri de David, j'en réparerai les brèches, j'en relèverai les ruines, et je le rebâtirai tel qu'autrefois, afin qu'ils puissent possèder le reste d'Édom et toutes les nations qui portent mon nom. (Amos 9:11-12)
Dans le même temps cependant, les écrivains chrétiens appliquèrent les critiques passées d'Amos à l'encontre des Juifs dans leur polémique contre le Judaïsme contemporain dans son ensemble.
A l'époque moderne, Amos est souvent cité dans les critiques contre l'injustice sociale et économique persistante. Martin Luther King Jr. (1929-1968) cita Amos dans son discours "I have a dream": "Nous ne serons pas satisfaits tant que la justice ne coulera pas comme les eaux, et la droiture comme un puissant torrent."
L'ouvrage apocryphe "Vies des Prophètes" affirme qu'Amos fut tué par le fils d'Amatsia, prêtre de Béthel. Il fut enterré en Judée. Amos fut élevé au rang de saint dans les traditions orthodoxe et catholique.
