Thersite est un personnage de l'Iliade qui s'est opposé à Agamemnon et à l'entreprise de la guerre de Troie. Homère choisit d'ajouter le discours de Thersite après la célèbre dispute d'Achille avec Agamemnon, probablement pour souligner les luttes que le camp achéen a dû mener pendant la guerre. Le discours de Thersite est le premier exemple d'égalité dans le monde grec antique.
Le thème de l'Iliade
Lorsque l'on entend le nom d'Homère, on pense immédiatement à la célèbre guerre de Troie, l'affrontement épique entre les Achéens du roi Agamemnon et les Troyens du roi Priam. Cependant, en examinant de plus près les origines de ce récit légendaire de guerre, on constate l'absence de preuves pour de nombreux aspects de ce poème monumental. Apparemment, les chercheurs modernes ne peuvent même pas être certains des informations personnelles d'Homère ni du nombre de personnes qui auraient contribuées à l'Iliade. En outre, il est difficile d'identifier d'autres aspects du poème, tels que la date et le lieu où il fut écrit. Néanmoins, entre la fin du 9e siècle et la fin du 8e siècle avant notre ère, un alphabet phénicien adapté fut introduit chez les Grecs, fournissant une indication plus claire de la date approximative de la composition du poème, telle que nous le connaissons aujourd'hui. Malgré le débat actuel sur la question de savoir combien de temps après l'introduction de l'alphabet les poèmes homériques auraient pu être écrits, il semblerait que le mythe de la grande guerre de Troie ait considérablement précédé leur composition. Le mythe aurait été préservé par chaque génération grâce à sa transmission par le biais d'une tradition orale bien établie. C'est à travers ce mode de narration que notre protagoniste, Thersite, commence à exister!
Les détails d'Homère sur la campagne de Troie couvrent 24 livres. Bien que le récit de l'Iliade ne couvre que 52 jours de l'affrontement, la prétendue guerre de Troie fut résolue en dix ans, ce qui indique que le narrateur avait l'intention d'accorder une attention particulière à ces événements. Le premier livre décrit le conflit entre les figures de proue apparentes, le roi Agamemnon et son guerrier Achille, largement acclamé, qui a stigmatisé la campagne. D'un côté, le roi, qui a rassemblé les immenses forces des Achéens sous sa poigne de fer, de l'autre, le héros légendaire, dont les attributs martiaux orientent le cours du poème épique. Le 24e livre se termine par le retour du défunt Hector auprès de son père Priam, après une interaction émotionnellement forte (et fatale) avec Achille. L'intention probable d'Homère était d'assimiler la chute du prince à la disparition de la ville, car sa présence aux côtés des Troyens était cruciale pour la défense de la très convoitée Troie. En outre, parmi les deux personnages achéens distingués, l'ingénieux Ulysse, roi d'Ithaque, et Nestor le sage, roi de Pylos, déterminent le cours des événements avec leurs propres qualités bien attestées.
Thersite: Nom et apparence
Le personnage de Thersite est resté connu à travers le temps comme le roturier qui s'est opposé à Agamemnon et aux nobles Achéens pendant la guerre de Troie. Sa description la plus élaborée provient d'Homère, dont les attestations constituent notre base pour démêler ce triste personnage. Le nom de Thersite dérive soit de thersos, soit du tharsos éolien qui peut représenter l'audace, le courage ou l'insolence. Les chercheurs modernes ont remarqué que l'omission par Homère du nom de famille de Thersite, ainsi que l'absence de son lieu de naissance, est assez rare pour un personnage homérique. Par conséquent, il a été avancé que la démonstration du personnage dans l'assemblée achéenne visait à représenter l'opinion du soldat ordinaire. Apparemment, Homère jugea nécessaire que Thersite ait un statut très inférieur. Il n'y est pas seulement parvenu en dissimulant sa lignée, mais aussi en décrivant son écart par rapport à l'apparence physique du Grec moyen. Thersite est dépeint comme un homme malformé, et il est intéressant de noter que les détails de son apparence sont plus méticuleux que ceux des autres personnages. L'apparence de Thersite, telle qu'elle est décrite par Homère, pourrait-elle ressembler aux stigmates des neuf années de massacre?
C'était l'homme le plus difforme venu sous les murs d'Ilion : il était louche et boiteux ; ses deux épaules voûtées se rapprochaient sur sa poitrine, et sur sa tête pointue croissait un poil extrêmement rare.
(Homère, Iliade, 2.111-222, trad. E. Bareste)
En outre, Homère le décrit comme parlant de manière déscousue, sa colère pouvant brouiller le fil de ses pensées. Il est dépeint comme un individu rustique, qui n'hésite pas à s'en prendre à Achille et Ulysse, peut-être dans le cadre d'une querelle de longue date. En conséquence, Thersite est détesté par les nobles héros, car ses déclarations et ses croyances auraient été tout aussi dérangeantes pour eux. Finalement, Ulysse frappe Thersite avec son sceptre, ce qui déclenche les rires de ses compagnons d'armes tandis qu'il retient l'agitateur fébrile et le ramène à l'ordre.
Prélude au discours de Thersite
Le discours de Thersite se situe au début du deuxième livre qui suit le coup dévastateur porté aux Achéens. Le moral des troupes de la coalition mycénienne a été fortement ébranlé à la suite d'un différend entre Agamemnon et Achille, qui a poussé ce dernier à abandonner la guerre prolongée. La cause principale de cette dispute était la haine qui habitait les deux hommes. Tous deux étaient suffisamment ambitieux pour placer leurs intérêts et leurs besoins personnels au-dessus du reste, un exemple qui démontre clairement les contradictions des figures héroïques des poèmes. Cette dispute a eu lieu après l'arrivée du prêtre troyen d'Apollon Chrysès et la demande de retour de sa fille Chryséis. De plus, Chrysès était prêt à offrir un paiement pour la libération de sa fille. Agamemnon refuse l'offre, ce qui amène le prêtre à prier Apollon pour obtenir justice. La divinité répond rapidement à son invocation et déclenche une peste catastrophique dans le stratopedon (camp militaire) achéen, punissant l'insolence d'Agamemnon pour la capture de Chryséis. Les victimes de la maladie mortelle, désespérées, s'adressent au devin Calchas, qui indique au roi la raison de la colère d'Apollon en raison du rejet de l'offre de Chrysès. Agamemnon finit par rendre Chryséis mais exige un nouveau prix, qui sera pris par la force, s'il n'est pas donné librement par ses compagnons.
Le discours d'Achille sur la cupidité d'Agamemnon, entre autres accusations, a dû déclencher la décision du roi de "confisquer" le butin du grand guerrier, la très convoitée Bryséis. En conséquence, la menis (colère) d'Achille a été provoquée, ce qui a conduit le guerrier thessalien de Phthie à se retirer du champ de bataille avec ses troupes. En conséquence, les Achéens perdent un atout précieux pour la prise de Troie, alors que leur moral est déjà bien entamé après neuf ans de guerre menée au nom de la cupidité de leurs chefs. Pour mémoire, le retour d'Achille sur le champ de bataille est signifié au livre 16 après la mort de son meilleur ami Patrocle par la main d'Hector. Les spécialistes modernes considèrent que l'histoire politique de l'Iliade est le récit d'un leadership défaillant, comme en témoigne la querelle entre les deux fortes personnalités. Le début du livre 2, où se déroule le discours de Thersite, est un moment crucial pour Homère qui critique les abus aristocratiques et la mauvaise gestion de l'autorité. C'est pourquoi il choisit Thersite pour exprimer l'opinion découragée du peuple à l'égard de ses dirigeants.
Le discours de Thersite
Thersite apparaît au début du Livre 2 pour souligner la frustration des simples guerriers achéens après les coups incessants que leur camp a subis. Le plus grand des dieux grecs, Zeus, envoie une fausse prophétie à Agamemnon, qui indique la chute de Troie si l'attaque est imminente. De plus, après avoir réuni un conseil pour discuter de la prophétie, le roi, voulant tester le moral de ses soldats, déclare à ses sujets qu'ils doivent fuir pour rentrer chez eux. Pendant ce temps, les autres chefs, comme Nestor et Ulysse, doivent retenir les spectateurs et les ramener à l'ordre. La persuasion réussie des nobles achéens aurait signifié le zèle de l'armée. Alors que la stratégie se déploie et que le silence domine l'assemblée, Thersite rompt le silence et est présenté par Homère.
Fils d'Atrée, de quoi te plains-tu? Que te manque-t-il encore? Tes tentes regorgent d'airain : elles renferment de nombreuses femmes choisies entre les plus belles, et que les Grecs s'empressèrent de t'offrir toutes les fois qu'ils ravagèrent une ville ennemie. Te faut-il encore tout l'or que pourrait t'apporter d'Ilion, pour payer la rançon de son fils, un de ces Troyens dompteurs de coursiers que j'aurai amené et enchaîné, moi ou tel autre guerrier achéen? Te faut-il une nouvelle femme pour t'unir d'amour arec elle et la garder soigneusement dans ta tente? II ne convient pas à un chef tel que toi d'accabler de maux les enfants des Grecs. Ô lâches et infâmes! Achéennes et non plus Achéens! retournons dans nos foyers avec nos navires, et laissons-le ici, devant Troie, jouir de ses richesses. Qu'il voie enfin si les Grecs lui sont ou non de quelque secours. Il vient d'outrager Achille, guerrier plus brave que lui, et il possède la récompense de ce héros qu'il a ravie lui-même. Achille n'a pas de fiel dans le cœur : il est sans courage, car autrement, fils d'Atrée, tu l'aurais insulté pour la dernière fois.
(ibid)
Thersite s'adresse à l'assemblée sans le rituel aristocratique traditionnel qui consiste à tenir le sceptre habituel, qu'Ulysse a reçu lorsqu'il a suivi le discours d'Agamemnon. De plus, la diction de Thersite démontre une sollicitation désespérée de la base achéenne, le demos, en raison de sa position déjà affaiblie, comme l'indique son "ironie amère" à l'égard du roi. Comme l'atteste Homère, Thersite s'était déjà livré à des activités similaires, où il s'était opposé à d'autres grands héros. Néanmoins, la réaction d'Ulysse ne dément pas les arguments de l'aspirant révolutionnaire; au contraire, Thersite se voit refuser le privilège de la parole par la force brute. Après la suppression du discours radical de Thersite, les arguments séduisants de Nestor et d'Ulysse ont dû être présentés à l'assemblée pour que la guerre puisse continuer.
Thersite après l'Iliade
Selon le poème épique Aethiopis, la fille thrace d'Arès, l'amazone Penthésilée, devient le point de départ de la querelle entre Achille et Thersite. Le décor est planté par l'arrivée des Amazones en tant qu'alliées des Troyens. Parmi elles se trouve Penthésilée, une belle et courageuse guerrière. Elle attire l'attention du légendaire Achille, qui ne tarde pas à la tuer et à livrer son âme au passeur de l'Achéron, l'entrée du célèbre monde souterrain d'Hadès. Il semble toutefois que le héros éprouve une sorte de remords après ses actes meurtriers. C'est à ce moment que surgit Thersite qui, dans un de ses discours bien connus, se moque d'Achille pour ses sentiments inappropriés. Ce discours marque la chute du personnage éloquent. Alors qu'Achille s'attaque à notre protagoniste, Thersite suit l'âme de l'Amazone jusqu'à l'Achéron.
En outre, après une longue période, en 1602 environ, la guerre de Troie d'Homère inspira Shakespeare pour une adaptation des événements dans une pièce romantique. Les deux amants, Troïlus et Cressida, illustrent le thème principal de la pièce, celui de l'amour et de la guerre. Le dramaturge anglais préféra amplifier, par rapport à l'Iliade, la rudesse du discours de Thersite. Apparemment, il était déterminé à faire de notre protagoniste un personnage ridicule afin d'offrir un soulagement comique au public de ses pairs. Enfin, par la présence de Thersite, Shakespeare aurait probablement voulu montrer les défauts des héros grecs.
Thersite et l'égalité
Parmi les diverses interprétations modernes du discours de Thersite dans l'Iliade, l'incident se caractérise par la promotion des premiers exemples d'égalité dans une société influencée et gouvernée par les cercles sociaux continus des élites. L'adaptation des notions égalitaires à un demos politisé, exprimée par Thersite, peut fournir un aperçu fascinant de l'état d'esprit de l'époque. Dans un récit typiquement constitué de valeurs aristocratiques, l'intention d'Homère d'exposer l'opinion d'un simple soldat symbolise les conditions sociales qui allaient éventuellement succéder aux cercles dominants hautement hiérarchisés. En outre, le discours de Thersite souligne le rôle éminent des simples soldats dans la guerre, en tant que relation réciproque entre les chefs et les partisans qui peuplent le monde homérique. Les chefs ont besoin que les soldats se battent et se sacrifient pour leurs guerres, tandis que les chefs, guidés par les dieux, les dirigent avec bravoure.
La présentation des événements de la guerre de Troie du point de vue de Thersite, un roturier parmi les héros, ressemble au traitement injuste dont les soldats achéens ont été témoins. De plus, la référence de Thersite à ses compagnons, qui formaient le gros de l'armée achéenne, afin de les inciter à abandonner Agamemnon et à le laisser mener seul la guerre, ajoute un autre exemple d'égalité dans le poème homérique. Ce cri d'exaspération a été déclenché par un roi qui ne pouvait se satisfaire des immenses richesses que son armée lui avait déjà procurées et qui continuait donc à faire passer sa cupidité avant le bien-être de ses subordonnés. Il est évident que ces attitudes oligarchiques, entre autres, sont responsables de l'émergence d'un nombre croissant de roturiers qui s'organisent et s'opposent aux "Agamemnon" du monde grec qui prennent souvent la forme de tyrans.
