Arachné, du grec arákhnē (araignée), est un personnage de la mythologie grecque dont le talent pour le tissage était réputé et qui défia la déesse Minerve dans un concours de tissage. Comme le racontent les Métamorphoses d'Ovide (43 avant J.-C. - 17 après J.-C.), Minerve tissait les formidables histoires des dieux, ce qui contraria Arachné qui était déterminée à prouver que les humains étaient meilleurs que les dieux.
Contrairement à Minerve, la tapisserie d'Arachné dépeignait les péchés que les dieux avaient commis à l'encontre des humains et, bien qu'il se soit agi d'un travail magnifique, il provoqua la colère de Minerve qui humilia Arachné et détruisit sa tapisserie. Réalisant ce qu'elle avait fait et le grand déshonneur qu'elle avait causé à Minerve et aux dieux, Arachné saisit une corde et s'enfuit de la maison avec l'intention de se tuer. Mais Minerve avait d'autres plans pour Arachné, elle la transforma en araignée et s'assura qu'Arachné et ses descendants seraient maudits et qu'ils devraient tisser des toiles pour le reste de leurs jours. C'est ainsi que la première araignée (arachnide) vit le jour.
Minerve est l'homologue romaine de la déesse grecque Athéna, et dans certaines versions du mythe, Athéna est la protagoniste à la place de Minerve.
Le don d'Arachné
Arachné était la fille du veuf Idmon, un marchand et artisan spécialisé dans le commerce de la pourpre phocéenne si prisée. Ils vivaient à l'extérieur d'une petite ville appelée Hypaepa, dans le royaume de Lydie (la Turquie actuelle).
Dès son plus jeune âge, Arachné fit preuve d'un talent exceptionnel pour le tissage. Son talent faisait la fierté de toute l'Ionie, et les admirateurs se pressaient souvent dans la petite maison d'Idmon pour la regarder travailler. Même les Nymphes sortirent de leurs maisons sur le fleuve Pactole et le Mont Tmole pour être témoins de son talent. La vitesse et la précision de son travail étaient merveilleuses à observer : "On aimait à voir et les chefs-d'œuvre qu'elle avait terminés, et les trames que sa main ourdissait encore avec plus de grâce et de légèreté."(Métamorphoses, 6.18). Elle choisissait les couleurs presque sans réfléchir et était capable de créer les scènes les plus réalistes de forêts, de plages, de montagnes et de palais, faisant applaudir ses admirateurs chaque fois qu'elle achevait un nouveau chef-d'œuvre.
Tous s'accordaient à dire qu'Arachné avait reçu un don qui n'était accordé aux humains qu'une fois tous les 500 ans. Cependant, malgré tous les éloges qu'elle recevait pour son travail, Arachné restait une fille pratique. Elle savait qu'elle avait de la chance d'avoir reçu ce don et n'en revendiquait pas le mérite, mais elle reconnaissait et appréciait le talent qui lui avait été donné.
L'art du tissage et du filage était tenu en grande estime dans le monde grec antique. Il faisait partie intégrante de la société et du bien-être humain car il fournissait les textiles nécessaires à l'habillement et à l'ameublement. Cependant, dans le mythe d'Arachné c'est la première fois que le tissage joue un rôle aussi important dans la mythologie grecque.
Arachné et Minerve (Athéna)
Un après-midi fatidique, son orgueil ayant pris le dessus, Arachné contesta que la déesse de l'artisanat (Minerve) lui avait enseigné l'art du tissage et déclara que Minerve devait l'affronter dans une compétition pour voir qui était la meilleure tisserande. "Qu'elle ose me disputer le prix, disait-elle ! si je suis vaincue, à tout je me soumets" (Métamorphoses, 6.24-25, Remacle).
Minerve se déguisa en vieille femme et apparut dans la chaumière d'Arachné, lui suggérant d' "Invoquer l'oubli de votre orgueil téméraire, de vos superbes discours, et la déesse pourra vous pardonner". (Métamorphoses, 6.32-33). Fâchée par ce conseil et ne réalisant pas que c'est à Minerve qu'elle parlait, Arachné dit à la vieille femme de la laisser tranquille et déclara qu'elle était déterminée à affronter Minerve. Arachné demanda ensuite pourquoi Minerve n'était pas encore apparue pour lui faire face. Minerva en profita pour abandonner son déguisement de vieille sorcière. Alors que les Nymphes et les femmes rendaient hommage à Minerva, Arachné garda un visage impassible, refusant de paniquer et de se retirer du défi. Arachné et Minerve se mirent au travail sur les métiers à tisser sous le regard excité de la foule.
Leurs bras se meuvent avec rapidité; et le désir de vaincre leur fait oublier la fatigue du travail. Dans leurs riches tissus, elles emploient les couleurs que Tyr a préparées; elles unissent et varient avec art leurs nuances légères. (Métamorphoses, 6.60-62, Remacle)
Minerve tissa l'histoire épique des dieux et des déesses de l'Olympe, en les présentant sous un jour splendide : le majestueux Jove (Zeus), le remarquable Neptune (Poséidon) et la victorieuse Minerve (Athéna). Puis, elle alla plus loin et, dans chaque coin de la tapisserie, montra des humains qui avaient testé la volonté des dieux et avaient été punis en conséquence. Enfin, Minerve termina sa tapisserie en ajoutant une bordure de branches d'olivier - un symbole de paix et un arbre sacré pour elle.
En réponse, la tapisserie d'Arachné présentait les histoires d'humains, en particulier de femmes, qui avaient été lésés. Il y avait les femmes que les dieux avaient trompées : Europe, Léda, Antiope, Danaë et Alcmène, entre autres. Et il y avait les dieux en personne qui commettaient leurs nombreux péchés : Jove, Neptune, Bacchus et Saturne, tous se transformant d'une figure à l'autre dans leur poursuite des femmes mortelles; l'incarnation même de la tromperie et de la ruse.
Pour terminer sa tapisserie, Arachné ajouta des fleurs et du lierre à la bordure de la tapisserie. La tapisserie d'Arachné était un travail à couper le souffle. Même Minerve ne pouvait nier la preuve de son talent quand elle l'eut sous les yeux.
La déesse, qu'irrite le succès de sa rivale, déchire cette toile, où sont si bien représentées les faiblesses des Dieux; et de la navette que tient encore sa main, elle attaque Arachné, et trois fois la frappe au visage.
(Métamorphoses, 6.129-133, Remacle).
Honteuse, Arachné s'attacha une corde autour du cou, avec l'intention de mettre fin à ses jours plutôt que de ressentir l'embarras d'être humiliée publiquement par la déesse. Minerve eut pitié d'Arachné et la sauva de la corde en l'aspergeant d'une potion. Aussitôt, Arachné se transforma en araignée.
Atteints de cet affreux poison, ses cheveux tombent, ses traits s'effacent, sa tête et toutes les parties de son corps se resserrent. (Métamorphoses, 6.141-142, Remacle).
Arachné et ses descendants furent désormais condamnés à tisser des toiles insignifiantes pour le reste de leur vie. De plus, la capacité d'Arachné à créer de belles œuvres d'art ayant un sens lui fut retirée comme punition de la part de Minerve.
Thèmes importants
Tout au long de l'histoire, les personnages légendaires et mythologiques ont été utilisés en tant qu'exemples de vertu ou d'échec moral. L'histoire d'Arachné et de Minerve n'est en rien différente.
Traditionnellement, la plupart des critiques considéraient le mythe comme une autre histoire grecque de châtiment immortel et de remise à leur place des mortels. Arachné avait osé offenser les dieux et les dépeindre sous un jour négatif, et elle avait donc été punie pour cela. Si une interprétation plus moderne adopte un point de vue féministe, Arachné s'était opposée à la société patriarcale si répandue dans le monde antique, notamment dans les mythes de la Grèce antique. Pourquoi devrait-elle se taire sur les nombreux méfaits des dieux ? Même si Minerve est une femme, en tant que déesse et fille de Jove, elle représente toujours la tradition olympique dominée par les hommes et est un adversaire d'Arachné à plus d'un titre. La version d'Ovide de l'histoire semble soutenir ces deux perspectives.
La tapisserie d'Arachné critique ouvertement l'Olympe et le pouvoir que Minerve représente. Au lieu de dépeindre les très populaires naissances et histoires héroïques des dieux de l'Olympe, comme on pourrait s'y attendre dans le monde grec antique et dans le cas d'une œuvre aussi splendide, Arachné choisit de tisser leurs crimes contre les femmes mortelles, les dépeignant sans honte sous un jour négatif. Minerve est offensée par la tapisserie d'Arachné car elle y voit un message qui remet directement en cause l'autorité des dieux de l'Olympe. Arachné persiste à défier Minerve et refuse de céder, ce qui entraîne sa chute et la destruction de sa tapisserie.
Influence
A l'époque moderne, l'histoire d'Arachné a influencé de nombreux aspects de la culture populaire. Elle est présente en tant que personnage dans de nombreux livres, séries télévisées et films de genre fantasy. On retrouve Arachné dans la série de livres Heroes of Olympus de l'auteur Rick Riordan, dans un épisode de la saison 6 de la série populaire Supernatural de CW, dans un épisode de la saison 4 d'Hercules : The Legendary Journeys et même dans le premier numéro de la très populaire série Marvel Comic Book. Dante Alighieri (1265-1321), poète et écrivain italien, mentionne brièvement Arachné pour décrire l'apparition du redoutable monstre Géryon dans l'Enfer, première partie de sa célèbre Divine Comédie.
L'histoire d'Arachné et de Minerve (Athéna) est au cœur du célèbre tableau Las Hilanderas (La fable d'Arachné ou Les fileuses) de l'artiste espagnol Diego Velázquez (1599-1660). Le tableau de Velázquez dépeint de manière vivante le monde du tissage antique ; les spectateurs ne sont pas seulement concentrés sur la bataille entre Arachné et Minerve et la tapisserie terminée, mais leur regard est également attiré par les matières premières (la laine) et le dur labeur nécessaire à la fabrication des tapisseries.
Arachné est également le nom d'une expérience de vol qui sera entreprise par le laboratoire de recherche de l'armée de l'air (AFRL) en 2025. Cette expérience est essentielle à la construction d'un système opérationnel de transmission d'énergie solaire et sera la première expérience de vol de ce type l'histoire.
