André Vésale (1514-1564) était l'anatomiste le plus célèbre d'Europe au XVIe siècle et une figure clé de la révolution scientifique. L'œuvre majeure de Vésale est son ouvrage intitulé La fabrique du corps humain, qui contient plus de 250 illustrations anatomiques remarquables. Les recherches de Vésale ont permis de corriger de nombreuses erreurs d'anatomie et ont contribué à faire évoluer les mentalités, de sorte que l'anatomie est devenue une discipline aussi importante que les autres dans le domaine de la médecine.
Études
André Vésale vit le jour en décembre 1514 dans la province du Brabant, en Flandre, au sein d'une famille déjà réputée pour ses activités dans le domaine de la médecine. Le père d'André était l'apothicaire de Charles Quint, empereur romain germanique (r. de 1519 à 1556). André étudia à l'université de Louvain, en Belgique, puis à Paris, où il étudia la médecine à l'université de Paris qui était alors un centre d'enseignement réputé dans ce domaine. Vésale participa à la rédaction d'un ouvrage en latin sur les travaux du plus célèbre médecin de l'Antiquité, le Grec Galien (129-216 de notre ère). Après avoir fait le tour de l'Europe, Vésale étudia à l'université de Padoue, dans le nord de l'Italie, autre haut lieu de la médecine. Vésale obtint le titre de docteur à Padoue en 1537. Il resta à l'université et devint maître de conférences en chirurgie et en anatomie. On peut supposer que ses compétences en anatomie s'étaient déjà manifestées, puisque ce poste avait été spécialement créé pour Vésale.
Dans les universités, l'anatomie et la chirurgie demeuraient des disciplines moins prestigieuses que la médecine, les premières étant considérées comme apparentées à de l'artisanat, tandis que la médecine était davantage considérée comme une recherche de connaissances théoriques et purement intellectuelles. Il est significatif que les anatomistes n'aient jamais été nommés à la tête des facultés universitaires. Vésale et d'autres anatomistes comme lui étaient pourtant déterminés à démontrer l'importance de l'anatomie et le fait qu'une observation attentive du corps pouvait accroître considérablement la base de connaissances de la médecine dans son ensemble, comme l'explique ici l'historien J. Henry :
Vésale et les autres anatomistes de la Renaissance ne se considéraient pas comme des interprètes philosophiques de la nature, mais comme de simples observateurs, ne dépendant que de l'autopsia ou "voir par soi-même" pour démontrer les structures et les fonctions des corps.
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Impact de La fabrique du corps humain
Le premier grand ouvrage publié par Vésale dans le domaine de l'anatomie fut 6 Tabulae anatomiae, un recueil de six planches anatomiques, publié en 1538. Cinq ans plus tard, en 1543, Vésale prit d'assaut le monde universitaire avec son De humani corporis fabrica (La fabrique du corps humain). Cet ouvrage constituait l'étude la plus complète et la plus détaillée de l'anatomie humaine jamais réalisée. Les informations contenues dans l'ouvrage n'avaient rien de particulièrement nouveau, mais l'approche était totalement différente. Tout d'abord, les nombreux dessins spectaculaires qu'il contenait firent sensation. Vésale s'était inspiré des livres illustrés contemporains sur la botanique, et il souhaitait adopter le même type d'approche pour ses illustrations anatomiques. Il souhaitait également que les illustrations soient précisément étiquetées (souvent à l'aide de lettres et d'une clé) afin que le lecteur puisse mieux comprendre son texte. Au total, il y avait environ 250 illustrations egrvées sur du bois.
Vésale avait eu l'intelligence de faire appel aux meilleurs pour ses illustrations anatomiques, en décidant de faire appel à des artistes d'un atelier vénitien lié au Titien (vers 1487-1576). De nombreuses illustrations furent réalisées par l'artiste allemand Jan Steven van Calcar (1499 à 1550 environ), qui résidait alors à Venise (il est parfois connu sous le nom de Giovanni Fiammingo). Les illustrations de figures humaines pleines sont particulièrement frappantes car van Calcar choisit de les présenter dans des poses actives et vivantes, avec des gestes réalistes; certaines d'entre elles troublent même l'esprit car elles donnent nettement l'impression que la figure ressent l'agonie de la mort ou, pire encore, de la dissection. Incapables de résister aux tendances artistiques de l'époque, de nombreux diagrammes présentent en arrière-plan les ruines architecturales chères aux artistes de la Renaissance, bien que l'on puisse y voir une métaphore délibérée de l'effritement des connaissances de l'Antiquité face aux merveilles de la science moderne qui occupaient désormais le devant de la scène. En voyant les illustrations de van Calcar, le célèbre historien de l'art de la Renaissance Giorgio Vasari (1511-1574) remarqua, peut-être pas à tort puisque nous en parlons encore 500 ans plus tard, qu'elles "doivent lui faire honneur pour toujours" (Rundle, 73).
(Rundle, 73) 
Vésale était également très attentif au processus d'impression de son grand ouvrage, et il se rendit à Bâle, alors centre réputé de l'imprimerie, pour rencontrer personnellement son imprimeur, Jean Oporin. L'effort en valait la peine, car le livre fut si populaire qu'il fut réimprimé plusieurs fois, et une édition révisée fut publiée en 1555. Le fait que le livre ait été plagié par Thomas Geminus en Angleterre en 1555 témoigne de l'attrait durable qu'il exerça. Les illustrations originales du livre connurent une vie propre et furent imprimées indépendamment pour être utilisées dans les salles de conférence et dans les études privées. Il existait même des versions découpées des illustrations où l'on demandait aux étudiants de replacer les différents organes dans leur position correcte.
Le deuxième argument clé de vente de l'ouvrage "La fabrique du corps humain " était que Vésale abordait l'anatomie humaine de manière systématique, de l'intérieur vers l'extérieur, en commençant par le squelette et en terminant par la peau. La plupart des textes médiévaux étaient plutôt aléatoires dans leur présentation et suivaient le couteau du dissecteur, en commençant par la peau et en passant ensuite par tout ce qu'ils trouvaient au cours de leurs recherches. L'approche particulière de Vésale en matière d'anatomie constituait un autre avantage. Les anatomistes médiévaux s'en tenaient souvent rigoureusement aux textes médicaux anciens, mais ceux-ci avaient été rédigés par Galien et d'autres à une époque où la dissection humaine était interdite, et nombre de leurs idées étaient donc basées sur des observations de l'anatomie d'autres animaux, l'espoir étant que l'homme soit similaire.
Anatomie et la révolution scientifique
Une autre faiblesse des anatomistes précédents, ou du moins des anatomistes médiévaux, était qu'ils se salissaient rarement les mains, car ils chargeaient généralement un assistant de la tâche de découper les corps. Vésale se chargeait lui-même de la dissection, même lors de ses conférences qui étaient par conséquent très suivies. Cette approche pratique permit à Vésale, parce qu'il savait ce qu'il cherchait et ce qu'il regardait, de corriger certaines erreurs de longue date, comme le fait que la paroi séparant les ventricules du cœur était perforée (elle ne l'est pas), que le foie avait cinq lobes (il n'en a aucun) et que les femmes avaient une côte de moins que les hommes (elles en ont le même nombre).
Les travaux de Vésale soumirent les efforts des anciens anatomistes, en particulier Galien, à un examen aussi minutieux que les corps qu'il disséquait, et une grande partie de leurs travaux s'avéra incorrecte. Henry note que Vésale trouva plus de 200 erreurs dans le travail de Galien.
La révolution scientifique (1500-1700) remit en question de nombreuses idées qui s'étaient imposées depuis l'Antiquité. L'anatomie, telle qu'elle fut mise au point par Vésale, joua donc un rôle important dans le renversement de l'obsession médiévale consistant à vénérer les anciens penseurs sans remettre en question leurs préceptes essentiels. C'est là que se situait le grand changement. Au lieu d'essayer de prouver que les anciens avaient raison, les scientifiques des débuts de l'ère moderne tentaient désormais de mener des expériences sans aucun préjugé quant aux résultats réels.
Héritage de Vésale
L'ouvrage La fabrique du corps humain devint un manuel standard dans les universités en raison de ses illustrations, de ses descriptions de l'anatomie humaine, de ses notes sur la manière de mener à bien certains types de dissection et de ses illustrations utiles des outils nécessaires à la dissection. Le fait que plusieurs médecins éminents du XVIe siècle, comme Girolamo Mercuriale (1530-1606), aient fait peindre leur portrait en tenant un exemplaire du livre d'anatomie de Vésale, des décennies après la première publication de l'ouvrage, montre que l'ouvrage était très apprécié par d'autres intellectuels et par les membres de la profession médicale.
Les illustrations immensément détaillées et bien étiquetées de l'ouvrage devinrent un point de référence essentiel pour les anatomistes ultérieurs et leur permirent d'apporter des corrections au fur et à mesure des nouvelles découvertes anatomiques. Comme le dit l'historien D. Wootton: "En anatomie, la découverte ne commence pas avec Vésale: il fournit plutôt la base qui permet à d'autres de prétendre avoir fait des découvertes" (184).
Vésale quitta Padoue en 1543. En 1555, suivant les traces de son père, il occupa le poste de médecin de la maison à la cour de l'empereur du Saint-Empire romain germanique, en l'occurrence Philippe II d'Espagne. Le célèbre anatomiste mourut en juin 1564, lorsque son navire fit naufrage à la suite d'une tempête, au retour d'un pèlerinage à Jérusalem. La recherche anatomique se poursuivit et s'éloigna d'une préoccupation pour la structure - compréhensible maintenant que Vésale avait montré où tout se trouvait - pour se concentrer davantage sur la fonction. Cette nouvelle approche conduisit à des découvertes importantes dans le domaine de l'anatomie, comme la découverte de la circulation sanguine par William Harvey en 1628. Le statut de l'anatomie par rapport à la médecine s'améliora également dans les universités, ce que Vésale avait toujours réclamé et qu'il avait déploré dans la préface de son grand monument de connaissances, La fabrique du corps humain.
Dans l'étude de l'histoire des sciences, l'année 1543 fut considérée comme la naissance de la science moderne, puisque c'est cette année-là que furent publiés non seulement l'ouvrage influent de Vésale, mais aussi le livre révolutionnaire de Nicolas Copernic sur l'astronomie , De revolutionibus orbium coelestium (Des révolutions des sphères célestes). L'idée que la science (ou tout autre mouvement) ait commencé à un moment précis n'est plus guère soutenue par les historiens, mais cette date traditionnelle illustre tout de même l'importance du travail de Vésale : "Copernic et Vésale ont montré comment une nouvelle appréciation des connaissances anciennes - une renaissance - pouvait en effet changer la forme fondamentale de la connaissance" (Campbell, 415).
