Samuel Adams (1722-1803) était un éminent dirigeant patriote de la révolution américaine (1765-1789) et l'un des pères fondateurs des États-Unis. Il fut l'un des opposants les plus virulents à la "taxation sans représentation", un membre fondateur des Fils de la Liberté, un signataire de la Déclaration d'indépendance et le quatrième gouverneur du Massachusetts (1793-1797).
Adams vécut toute sa vie à Boston, dans le Massachusetts. Avant la révolution, il avait échoué dans toutes les carrières qu'il avait tentées. Ce n'est que lors de la crise du Stamp Act de 1765 qu'il trouva sa voix politique, en écrivant des essais anti-britanniques dans les journaux coloniaux; la "simplicité, la pureté et l'harmonie" de sa prose l'élevèrent rapidement au rang des leaders patriotes les plus influents des colonies de Nouvelle-Angleterre (Schiff, 72). Il travailla sans relâche à la défense des droits coloniaux, entretenant la flamme révolutionnaire même lorsque d'autres se refusait de le faire. Radical et partisan de la première heure de l'indépendance, il contribua à unifier les treize colonies en mettant en place un système de comités de correspondance en 1772, joua un rôle de premier plan dans la préparation de la Boston Tea Party et participa à la rédaction des articles de la Confédération et de la Constitution du Massachusetts.
Sa propension à recourir à la propagande, ainsi que son association avec les Fils de la Liberté, firent de lui un personnage controversé, ses détracteurs l'accusant de susciter la violence populaire pour parvenir à ses fins; il était un "Machiavel du chaos", selon son rival Thomas Hutchinson (Schiff, 7). D'autres contemporains louèrent son zèle et sa perspicacité politique, Thomas Jefferson le qualifiant de "véritable homme de la révolution" (Boatner, 8). Quoi qu'il en soit, Adams était certainement fidèle à ses principes, issus de son éducation calviniste, qui le conduisirent à renoncer aux gains financiers en faveur du maintien de la vertu. Son ombre plana sur l'ère révolutionnaire et il joua un rôle majeur en incitant ses concitoyens à s'engager sur la voie de l'édification d'une nation.
Jeunesse
Samuel Adams vit le jour le 27 septembre 1722 à Boston, la plus grande ville de la colonie britannique de la baie du Massachusetts. Il était l'un des douze enfants de Samuel Adams Sr. et de Mary Fifield Adams, dont trois seulement passeraient le cap de l'enfance. Samuel Adams père portait de nombreuses casquettes: il était diacre à l'église congrégationaliste Old South, politicien local qui siégeait dans une organisation informelle et populiste appelée le Boston Caucus, et il exploitait une malterie qui appartenait à la famille Adams depuis des générations et qui fournissait à Boston une grande partie du malt utilisé pour brasser sa bière. Les Adams étaient loin d'être riches, mais ils possédaient un terrain assez vaste et une modeste maison sur l'actuelle Purchase Street de Boston.
Le jeune Samuel Adams fréquenta la Boston Latin School avant de s'inscrire à Harvard College en 1736, à l'âge de 13 ans. Il obtint son diplôme quatre ans plus tard, après une carrière académique banale; la chose la plus remarquable concernant ses études de premier cycle est qu'il fut condamné à une amende par l'école pour avoir "bu des liqueurs interdites" (Middlekauff, 165). Après avoir obtenu son diplôme, il s'essaya à plusieurs carrières, mais échoua dans chacune d'entre elles. Il fut d'abord apprenti chez un marchand, mais il fut renvoyé chez lui après avoir montré peu d'aptitudes pour le métier. Il emprunta ensuite 1 000 livres sterling à son père pour lancer sa propre affaire, mais abandonna après avoir perdu l'argent. Il caressa même l'idée de devenir pasteur, mais abandonna rapidement cette idée. Alors qu'il passait d'une perspective à l'autre, il trouva un emploi stable à la malterie et finit par devenir associé de l'entreprise familiale.
Land Bank
Tandis que le fils s'efforçait de se frayer un chemin dans le monde, le père tentait d'atténuer les difficultés financières de la communauté. En 1739, le Massachusetts manquait de monnaie forte, ce qui incita le diacre Adams et d'autres membres du Boston Caucus à créer la Land Bank; cette banque distribuait du papier-monnaie aux emprunteurs qui hypothèquaient leurs biens en guise de garantie. Si la Land Bank était populaire parmi les fermiers pauvres, dont le pouvoir d'achat était considérablement augmenté, elle était critiquée par l'élite de la colonie, qui la considérait comme un plan d'inflation. Les aristocrates se plaignirent au Parlement qui ordonna la fermeture de la Land Bank en 1741. Le diacre Adams et ses associés furent jugés responsables du papier-monnaie déjà en circulation et furent sommés de tout rembourser. Le diacre s'enfonça alors dans une spirale d'endettement.
En 1748, Samuel Adams hérita des biens et des dettes de son père. Il s'empressa de contester la dette, arguant que son père s'était vu attribuer une part plus importante que les autres associés. La législature du Massachusetts refusa d'écouter et autorisa les créanciers d'Adams à saisir l'ensemble de ses biens pour régler la dette. Adams s'y opposa, arguant que le gouvernement n'avait pas le droit de s'emparer de ses biens, d'autant plus qu'ils valaient plus que la supposée dette. Il continua de saisir les tribunaux tout en chassant le shérif et les acheteurs potentiels de sa propriété. Adams réussit à faire durer la procédure suffisamment longtemps pour que ses créanciers se désintéressent de la question et abandonnent leurs réclamations. Cet incident fit perdre toutes les illusions d'Adams à l'égard du gouvernement; il pensait que le Parlement avait exercé un pouvoir arbitraire en fermant la Land Bank et que le gouvernement colonial du Massachusetts avait violé ses droits en tentant de s'emparer de sa propriété.
Mariages
En 1756, Adams fut élu au poste de collecteur d'impôts. Il s'avéra également incompétent dans cette fonction, échouant souvent à collecter les impôts. Bien que cela l'ait rendu populaire auprès des contribuables de la ville, il était personnellement responsable des fonds manquants et, en 1765, il devait 8 000 livres sterling d'arriérés d'impôts, bien que cette dette ait finalement été effacée une fois qu'il devint une figure politique populaire. En dépit de ses difficultés financières perpétuelles, il réussit à se marier en octobre 1749 avec Elizabeth Checkley, la fille d'un pasteur. Le mariage fut heureux, Samuel écrivant qu'Elizabeth était "une amie aussi sincère qu'une épouse fidèle" (Schiff, 53). Le couple eut six enfants, dont deux seulement atteignirent l'âge adulte: Samuel (né en 1751) et Hannah (née en 1756). En 1757, Elizabeth mourut en donnant naissance à un enfant mort-né. Désemparé, Adams attendit sept ans avant de se remarier, une période de deuil inhabituellement longue à l'époque. Il finit par se remarier en 1764 avec Elizabeth Wells, ou "Betsy". Son second mariage dura jusqu'à sa mort, bien qu'il n'ait pas produit d'autres enfants.
Opposition au Parlement
À l'époque du remariage d'Adams, le Parlement avait décidé de mettre en place une série d'impôts directs sur les treize colonies, afin de contribuer au remboursement de la dette contractée par l'Empire britannique pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763). Il s'agissait notamment du Sugar Act (1764), qui imposait une taxe sur le commerce de la mélasse, et du Stamp Act (1765), plus flagrant encore, qui imposait une taxe sur tous les documents papier, y compris les journaux, les contrats juridiques, les calendriers et les cartes à jouer. Les colons furent surpris par ces taxes soudaines; auparavant, le Parlement avait suivi une politique informelle de négligence salutaire, permettant aux colonies de se gouverner et de se taxer elles-mêmes. En mettant en place ces impôts directs, le Parlement renforçait également son autorité sur les colonies.
En tant que sujets du roi britannique, les colons se considéraient comme des Britanniques et se sentaient donc habilités à jouir des "droits des Anglais". Ces droits, garantis par des documents juridiques tels que la Déclaration anglaise des droits de 1689, ainsi que par leurs propres chartes coloniales, comprenaient le droit à un gouvernement représentatif ainsi qu'à l'autotaxation. Comme aucun colon américain n'était représenté au Parlement, beaucoup se demandèrent si la tentative du Parlement de les taxer violait ces droits. Adams, pour sa part, soutenait que c'était le cas. Ayant certainement à l'esprit le fiasco de la Land Bank, il écrit en 1764 que "l'imposition sans représentation" n'est pas seulement inconstitutionnelle, mais aussi dangereuse pour les libertés américaines :
Car si notre commerce peut être taxé, pourquoi pas nos terres? Pourquoi pas le produit de nos terres et tout ce que nous possédons ou utilisons? Nous craignons que cela n'anéantisse le droit que nous confère la Charte de nous gouverner et de nous imposer - cela porte atteinte à nos privilèges britanniques, que nous détenons en commun avec nos concitoyens natifs de Grande-Bretagne, puisque nous n'y avons jamais renoncé: si des impôts nous sont imposés sous quelque forme que ce soit sans que nous ayons une représentation légale de l'endroit où ils sont prélevés, ne sommes-nous pas réduits du statut de sujets libres à l'état misérable d'esclaves tributaires?
(Cushing, 5)
La prose grandiloquente et élégante d'Adams toucha une corde sensible. Écrivant sous les pseudonymes de "Vindex" et "Candidus", il publia des essais similaires dans des journaux coloniaux tels que la Boston Gazette et gagna rapidement la reconnaissance des Whigs, ou Patriotes, qui s'opposaient aux taxes du Parlement. En 1765, son influence n'était surpassée que par celle de James Otis Jr, avocat et membre d'une famille politique de premier plan. Otis et Adams commencèrent à travailler en étroite collaboration et ne tardèrent pas à s'attaquer à la politique britannique et à fustiger les fonctionnaires royaux; ils s'en prirent notamment au lieutenant-gouverneur du Massachusetts, Thomas Hutchinson, à qui chacun en voulait personnellement (Adams reprochait en partie à Hutchinson d'avoir fermé la Land Bank). Leur rhétorique contribua à dépeindre Hutchinson comme l'architecte des malheurs de la colonie, ce qui conduisit une foule à prendre d'assaut sa maison pendant les émeutes du Stamp Act d'août 1765. Bien qu'Adams n'ait pas participé aux émeutes, certains l'accusèrent d'en être l'instigateur, citant son association étroite avec les Neuf Loyaux, le groupe d'agitateurs politiques qui organisa les émeutes. Les Neuf Loyaux étaient le précurseur des Fils de la Liberté, dont Adams serait l'un des principaux membres.
Le Parlement abrogea le Stamp Act peu après les émeutes, mais redoubla d'efforts en mettant en œuvre les Townshend Acts (1767-68). Adams, à son tour, intensifia ses attaques contre l'autorité parlementaire et les fonctionnaires royaux. En 1768, il rédigea avec Otis la lettre circulaire du Massachusetts, qui appelait toutes les colonies à coordonner leur opposition aux taxes; il s'agissait là d'une étape majeure vers l'unification des colonies. Il fut également à l'origine d'un boycott des importations britanniques et fit campagne pour que les marchands du Massachusetts signent des accords de non-importation; ceux qui ne le faisaient pas étaient considérés comme des ennemis de la liberté, susceptibles d'être aspergés de goudron et de plumes par les turbulents Fils de la Liberté, de même que tous les autres loyalistes. Dans le même temps, Adams recruta John Hancock, le plus riche marchand de Boston, pour la cause patriote. Bien qu'Adams ait souvent été accusé de manipuler Hancock de la même manière que "le Diable est représenté comme séduisant Eve" (Unger, 88), il s'agissait en réalité d'une relation symbiotique; le populaire Hancock pouvait servir de porte-parole aux paroles d'Adams, tandis qu'Adams pouvait aider Hancock à saper les taxes qui nuisaient à ses affaires.
Escalade
En 1768, des soldats britanniques furent envoyés à Boston pour réprimer le mécontentement, ce qui constitua une excellente source de propagande pour Adams. Il rédigea des articles pour la Boston Gazette, dépeignant les soldats comme des brutes venues opprimer les bons Bostoniens et violenter leurs femmes. Ce point de vue renforça une atmosphère déjà tendue, qui culmina avec la mort de cinq Américains lors du massacre de Boston, le 5 mars 1770. Adams ne tarda pas à dépeindre Boston comme la victime d'une attaque vicieuse et se joignit à d'autres dirigeants de la ville pour exiger l'expulsion des troupes britanniques. Simultanément, il se rendit compte que les soldats qui avaient perpétré le massacre avaient besoin d'un procès équitable, sous peine de voir la cause patriote perdre toute sa crédibilité. À cette fin, Adams recommanda à Josiah Quincy et à son petit-cousin, John Adams, de représenter les soldats au procès; tous les soldats, sauf deux, furent finalement acquittés.
Après le massacre et l'abrogation simultanée de la plupart des Townshend Acts, la plupart des Américains pensaient que la crise était terminée. De nombreux dirigeants patriotes se retirèrent de la vie politique, s'attendant à un retour au statu quo. Samuel Adams fut l'un des rares à entretenir la flamme révolutionnaire pendant cette période dite "calme". À ce stade, il avait éclipsé Otis et la plupart des autres patriotes par son radicalisme, car il était déjà convaincu de la nécessité de l'indépendance bien avant que ses associés ne parviennent à la même conclusion. À cette fin, il s'employa à unifier les colonies et, en 1772, travailla avec Arthur Lee de Virginie à la création d'un système intercolonial de comités de correspondance, afin de mieux unifier les colonies dans leur résistance. Adams travailla sans relâche pour entretenir la controverse sur les impôts, ce qui amena le gouverneur Hutchinson, exaspéré, à se demander "s'il existait un plus grand incendiaire [qu'Adams] dans le royaume" (cité par Boatner, 9).
Puis, en mai 1773, le Parlement adopta le Tea Act, qui visait à renflouer la Compagnie britannique des Indes Orientales, en difficulté financière, en lui accordant le monopole de la vente du thé dans les colonies. Il y avait cependant un problème flagrant: tout thé vendu par la compagnie devait être soumis à une taxe parlementaire. Adams attisa rapidement les flammes, soulignant qu'en achetant le thé de la Compagnie des Indes orientales, les colons acceptaient implicitement que le Parlement ait le droit de les taxer. Il réussit à convaincre de nombreux colons que la loi sur le thé était un complot secret du Parlement visant à les réduire en esclavage. Ainsi, lorsque trois navires transportant du thé de la Compagnie des Indes orientales arrivèrent dans le port de Boston, les Fils de la Liberté refusèrent de les laisser décharger leur thé; en vertu de la loi britannique, si les navires ne déchargeaient pas leur cargaison dans un délai de 20 jours, celle-ci était susceptible d'être saisie par les douaniers et vendue aux enchères.
Le 29 novembre 1773, Adams organisa une réunion de milliers de Bostoniens à l'Old South Meeting House, où une résolution fut adoptée pour demander aux navires de repartir sans avoir déchargé leur cargaison. Le gouverneur Hutchinson répliqua en refusant que les navires quittent le port sans avoir déchargé le thé et payé les droits de douane. Le 16 décembre, la nuit précédant la date limite, Adams organisa une nouvelle réunion au cours de laquelle il apprit que Hutchinson avait une nouvelle fois refusé de laisser partir les navires. Adams annonça alors qu'ils avaient fait "tout ce qu'ils pouvaient pour le salut de leur pays" (Schiff, 240). À ces mots, entre 30 et 130 hommes quittèrent discrètement la réunion, se déguisèrent en Amérindiens Mohawks, montèrent à bord des navires et déversèrent 342 caisses de thé dans le port de Boston. Adams est depuis longtemps considéré comme l'auteur du signal qui déclencha la Boston Tea Party, bien que cette affirmation ait été contestée.
Fondateur
Le Parlement réagit à la Boston Tea Party en adoptant les Lois Intolérables, qui fermèrent le port de Boston et suspendirent le gouvernement représentatif du Massachusetts. En septembre 1774, les délégués coloniaux se réunirent au premier Congrès continental à Philadelphie, où il fut décidé de maintenir les milices de la Nouvelle-Angleterre prêtes à faire face à un éventuel conflit avec les troupes britanniques. Adams, son cousin John et John Hancock étaient délégués au Congrès, ce qui amena le nouveau gouverneur militaire britannique du Massachusetts, Thomas Gage, à les considérer comme des ennemis de l'autorité royale. Craignant d'être arrêtés, Adams et Hancock se cachèrent dans la maison d'enfance de Hancock, dans la ville de Lexington. Ils s'y trouvaient encore lorsque, au petit matin du 19 avril 1775, ils furent réveillés par Paul Revere, qui les avertit que plus de 700 soldats britanniques étaient sur la route de Lexington, probablement pour les arrêter. Adams et Hancock quittèrent la ville quelques heures seulement avant les batailles de Lexington et Concord, qui déclenchèrent la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783).
Adams et Hancock se rendirent à Philadelphie, où ils rejoignirent le deuxième Congrès continental, qui faisait office de gouvernement provisoire des colonies rebelles. Aux côtés de John Adams, de Patrick Henry et de la famille Lee de Virginie, Samuel Adams dirigea l'aile radicale du Congrès et contribua à faire avancer la cause de l'indépendance. Après le rejet par le roi de la pétition du Rameau d'olivier du Congrès et la popularisation de l'idée d'indépendance par Thomas Paine, la faction radicale Adams-Lee commença à recueillir des soutiens. Finalement, le Congrès vota l'indépendance en juillet 1776, et Samuel Adams devint l'un des 56 signataires de la Déclaration d'indépendance. Il participa également à la rédaction des articles de la Confédération, qui servirent de première constitution aux États-Unis.
Samuel Adams continua de siéger au Congrès, bien que sa notoriété ait commencé à s'estomper. Il se brouilla avec Hancock, dont le style de vie ostentatoire contrastait avec l'idée qu'Adams se faisait d'un révolutionnaire vertueux; lorsque Hancock se retira du Congrès en 1777, Adams vota contre l'idée de le remercier pour ses services. Bien que sceptique à l'égard des armées permanentes, Adams siégea néanmoins au Conseil de guerre et exhorta le Congrès à verser des primes aux soldats pour les encourager à s'enrôler à nouveau. En 1779, il participa à la rédaction de la Constitution du Massachusetts et démissionna du Congrès en 1781, peu avant la victoire finale des Américains à Yorktown.
Politique d'après-guerre
Adams retourna dans le Massachusetts où il continua d'exercer une certaine influence. Il s'opposa à ce que les loyalistes précédemment bannis reviennent dans l'État, craignant que leur présence n'ébranle la fragile république. En 1786, les fermiers de l'ouest du Massachusetts lancèrent une révolte armée pour protester contre les taxes, connue sous le nom de Rébellion de Shays. Adams ne se contenta pas de condamner la révolte, il demanda instamment que les meneurs soient pendus; il estimait que quiconque se rebellait contre les lois d'une république, instituée par la volonté du peuple, devait être exécuté. Hancock, en tant que gouverneur, n'était pas d'accord et gracia les rebelles.
Bien qu'initialement opposé à la Constitution américaine, Adams changea d'avis et contribua à sa ratification dans le Massachusetts en 1788. Il se réconcilia avec Hancock et servit sous ses ordres en tant que lieutenant-gouverneur en 1789; lorsque Hancock mourut en 1793, Adams devint gouverneur et fut élu pour un mandat complet l'année suivante. À ce moment-là, sa santé commença à se dégrader et il fut empêché d'écrire par des tremblements dans les mains. Il refusa de briguer un nouveau mandat et quitta ses fonctions en 1797. Bien qu'il ait soutenu les politiques de Thomas Jefferson et du parti démocrate-républicain, il se tint à l'écart de la vie politique. Le 2 octobre 1803, Samuel Adams mourut à l'âge de 81 ans, salué dans les journaux de Boston comme "le père de la révolution américaine" (Schiff, 325).
