John Adams (1735-1826) était un avocat, un homme d'État et un diplomate américain qui joua un rôle de premier plan dans la révolution américaine (1765-1789) avant de devenir le premier vice-président (1789-1797) et le deuxième président des États-Unis (1797-1801). Il est considéré comme l'un des pères fondateurs des États-Unis, ayant contribué à la poussée vers l'indépendance.
Jeunesse
John Adams vit le jour le 30 octobre 1735 à Braintree, dans le Massachusetts. Son père, John Adams Sr. était fermier, cordonnier, diacre et conseiller municipal de la ville de Braintree, très apprécié dans sa communauté de 2 000 personnes. Le jeune John admirait beaucoup son père, et il écrirait plus tard qu'"en matière de sagesse, de piété, de bienveillance et de charité [...] je n'ai jamais connu de supérieur" (McCullough, p. 33). La mère de John, Susanna Boylston Adams, était issue de l'une des familles de médecins les plus en vue de Nouvelle-Angleterre; son oncle Zabdiel Boylston fut le premier médecin américain à pratiquer des inoculations contre la variole. John avait deux frères plus jeunes, Peter et Elihu, et passait son enfance à "fabriquer et naviguer des bateaux... nager, patiner, faire voler des cerfs-volants et lancer des billes... se rendre aux atelier de couture, aux divertissements et aux danses entre garçons et filles". Comme Adams s'en souviendrait plus tard, son enfance "s'est déroulée comme un conte de fées" (McCullough, 31).
En 1751, à l'âge de 16 ans, John Adams s'inscrivit au Harvard College, encouragé par son père qui espérait que son fils deviendrait ministre. Mais Adams se rendit compte qu'il était plus apte à faire carrière dans le droit. Après avoir obtenu son diplôme à Harvard en 1755, il accepta un poste d'instituteur à Worcester, dans le Massachusetts, pour subvenir à ses besoins tout en étudiant le droit sous la direction de James Putnam, l'un des avocats les plus en vue de Worcester. Il fut admis au barreau le 6 novembre 1759 et commença à pratiquer le droit à Braintree et à Boston. Il perdit sa première affaire pour un détail technique, ce qui ébranla temporairement sa confiance en lui, mais il continua à se consacrer à l'étude du droit. En 1762, son cabinet prit son essor et il parcourt bientôt les tribunaux du Massachusetts avec les juges royaux.
En 1759, Adams fut présenté à Abigail Smith, 15 ans, une jeune fille timide, à l'allure délicate, qui avait souvent été malade dans son enfance. Au début, Adams ne s'intéressa guère à Abigail, écrivant qu'elle et ses sœurs n’étaient ni "affectueuses, ni franches, ni candides" (McCullough, 52). Mais le couple se rapprocha au cours des années suivantes, se liant autour de leur amour commun des livres. En 1761, à la mort de son père, Adams hérita de neuf acres de terre et d'une ferme à Braintree; Abigail et lui y vécurent après leur mariage le 25 octobre 1764. Le couple aurait finalement quatre enfants qui survivraient à l'enfance: Abigail "Nabby" Adams (1765-1813), John Quincy Adams (1767-1848), Charles Adams (1770-1800) et Thomas Boylston Adams (1772-1832). Une autre fille, Susanna (née en 1768), mourut avant son deuxième anniversaire, tandis que le dernier enfant du couple, Elizabeth, mourut à la naissance en 1777.
Avocat révolutionnaire
En 1765, on apprit à Boston que le Parlement avait l'intention d'imposer aux treize colonies le Stamp Act, une taxe sur tous les documents papier. Samuel Adams, cousin germain d'Adams, critiqua ouvertement cette politique, arguant que les tentatives du Parlement de taxer directement les Américains sans leur consentement équivalent à un esclavage tributaire; l'expression "pas de taxation sans représentation" devint un cri de ralliement pour le mouvement whig, ou patriote, qui s'opposait à la taxe. John Adams s'opposa lui aussi publiquement au Stamp Act; bien qu'il ait été initialement moins célèbre que son cousin au franc-parler, il rédigea plusieurs essais pour la Boston Gazette dans lesquels il affirmait que les droits et les libertés des Américains étaient fermement ancrés dans le droit constitutionnel britannique et ne pouvaient être ignorés. À peu près à la même époque, il fut l'auteur des Braintree Instructions, une lettre envoyée à la Cour générale du Massachusetts au nom des habitants de Braintree, dans laquelle Adams proclamait qu'"aucun homme libre ne devrait être soumis à une taxe à laquelle il n'a pas donné son propre consentement" (McCullough, p. 61). Le Parlement abrogea le Stamp Act en 1766 et les tensions s'apaisèrent à Boston - jusqu'à l'année suivante, lorsque le Parlement imposa une nouvelle série de taxes directes dans le cadre des Townshend Acts.
En 1768, le Liberty, un sloop appartenant au riche marchand de Boston John Hancock, fut saisi par les douaniers britanniques, sous prétexte qu'il transportait des marchandises de contrebande. Adams, qui était devenu l'un des avocats les plus en vue de Boston, défendit avec succès Hancock au tribunal, tout en désapprouvant les émeutes anti-britanniques déclenchées par l'affaire du Liberty. Ces émeutes incitèrent le Parlement à envoyer des soldats à Boston pour rétablir l'ordre, ce qui ne fit qu'accroître les tensions dans la ville. Le 5 mars 1770, neuf soldats britanniques tirèrent sur une foule de colons, tuant cinq personnes. Les soldats, sous le commandement du capitaine Thomas Preston, furent rapidement arrêtés. Alors que le massacre de Boston suscitait l'indignation dans toutes les colonies, Adams accepta de défendre les soldats lors du procès; bien qu'il ait été un opposant à la politique du Parlement, il estimait que tout le monde avait droit à un procès équitable.
Il défendit d'abord le capitaine Preston lors d'un procès d'une semaine qui débuta le 24 octobre 1770. Preston fut acquitté après qu'Adams eut convaincu le jury qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves qu'il avait ordonné aux hommes de tirer. En décembre, Adams défendit les huit autres soldats, affirmant qu'ils avaient été attaqués par la foule, qui avait commencé à les bombarder de boules de neige et de morceaux de glace et avait appelé à leur mort. Pour dédouaner ses compatriotes bostoniens, Adams affirma que la foule était composée de "mulâtres, de Teagues irlandais et de Jack Tars (c'est-à-dire de marins)", tous considérés comme des étrangers (Zabin, 216). "Les faits sont des choses têtues", conclut Adams, "et quels que soient nos souhaits, nos inclinations ou les dictats de nos passions, ils ne peuvent modifier l'état des faits et des preuves" (McCullough, 68). Après deux heures de délibération, six soldats furent acquittés, tandis que deux furent reconnus coupables d'homicide involontaire et se virent infliger la peine relativement légère de se faire marquer le pouce au fer rouge. Ce fut le plus grand succès d'Adams en tant qu'avocat.
Le Congrès continental
Après le massacre de Boston, les relations entre la Grande-Bretagne et les colonies continuèrent à se détériorer. En réponse à la Boston Tea Party (16 décembre 1773), le Parlement adopta les lois intolérables, qui fermèrent le port de Boston au commerce et suspendirent le gouvernement représentatif du Massachusetts. En septembre 1774, Adams assista au premier Congrès continental à Philadelphie, qui condamna les lois intolérables et demanda au roi de les abroger. Après les premiers coups de feu de la guerre d'Indépendance américaine lors des batailles de Lexington et Concord (19 avril 1775), Adams se rendit à nouveau à Philadelphie, cette fois en tant que délégué au deuxième Congrès continental, le gouvernement de guerre des colonies en rébellion.
Adams s'imposa rapidement en tant que leader au sein du Congrès continental. C'est lui qui nomma George Washington au commandement de l'armée continentale nouvellement formée, le 14 juin 1775, au grand dam de Hancock, qui voulait ce poste pour lui-même. Au début de l'année 1776, alors que la guerre continuait de s'intensifier, Adams se rendit compte que la réconciliation avec la Grande-Bretagne n'était plus possible et devint l'un des principaux défenseurs de l'indépendance. Avec son cousin Samuel et son allié Richard Henry Lee de Virginie, il fut le fer de lance de la campagne en faveur de l'indépendance au sein du Congrès et rédigea le préambule de la résolution Lee, qui proposait une séparation formelle entre les colonies et la Grande-Bretagne. Alors que les délégués du Congrès s'apprêtaient à voter la résolution, Adams constitua un comité des cinq - lui-même, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, Roger Sherman et Robert R. Livingston - chargé de rédiger une déclaration d'indépendance au cas où le vote serait acquis. Le 2 juillet 1776, le Congrès vota en faveur de l'indépendance et la Déclaration fut adoptée deux jours plus tard.
Au cours de ses deux années au Congrès, Adams siégea à 90 commissions et en présida 25. En tant que chef du Conseil de guerre, il travailla en étroite collaboration avec les officiers de l'armée continentale et supervisa la création de la marine continentale; travaillant souvent des journées de 18 heures, il était considéré comme un homme à tout faire du ministère de la Guerre. En juillet 1776, il rédigea le Plan des traités, qui jetait les bases d'un traité d'alliance avec la France. Après la défaite de Washington à la bataille de Long Island (27 août 1776), il fut choisi comme l'un des trois commissaires chargés de discuter de la paix avec l'amiral britannique Lord Richard Howe. La conférence de paix de Staten Island qui s'ensuivit échoua rapidement, les Américains ne voulant pas revenir sur leur indépendance. Le 27 novembre 1777, Adams accepta d'être commissaire en France et fut envoyé à Paris pour aider Benjamin Franklin et Arthur Lee à négocier une alliance.
Diplomate
Le 12 février 1778, Adams s'embarqua pour Paris à bord de la frégate Boston, accompagné de son fils John Quincy, âgé de dix ans. Il arriva à Paris en avril et apprit qu'un traité d'alliance avait déjà été conclu. Adams n'était guère impressionné par ses collègues commissaires - il considérait Arthur Lee comme un cynique paranoïaque qui voyait des espions partout, tandis que Franklin était un vieil homme fatigué beaucoup trop désireux de plaire aux Français. Il continua à servir en France jusqu'en septembre 1778, date à laquelle le Congrès nomma Franklin comme unique plénipotentiaire auprès de la Cour de Versailles. Les instructions du Congrès ne mentionnaient pas Adams, ce qui lui donna un sentiment de frustration et d'inappréciation. Il décida de retourner à Braintree, où il arriva le 2 août 1779.
Adams resta au Massachusetts suffisamment longtemps pour participer à la rédaction de la constitution de l'État, qui devint rapidement un modèle pour les autres États. En novembre 1779, il fut renvoyé en Europe, chargé de négocier la paix et un traité de commerce avec la Grande-Bretagne. Au cours du voyage, son navire prit l'eau et dut faire escale à Ferrol, en Espagne. Plutôt que d'attendre que le navire soit réparé, Adams se déplaça par voie terrestre à dos de mulet, traversa les Pyrénées et arriva à Paris en janvier 1780. Il passa les six mois suivants à la cour de France, réalisant peu à peu que la France perdait confiance dans l'alliance américaine et risquait de se montrer moins généreuse à l'avenir. Afin de réduire la dépendance des États-Unis à l'égard de l'aide française, Adams décida de se rendre à Amsterdam pour tenter d'obtenir le soutien de la République néerlandaise.
La tâche ne fut pas aisée: les Néerlandais craignaient de provoquer la colère des Britanniques en reconnaissant les États-Unis. Adams passa l'année suivante à faire pression pour obtenir un soutien, publiant en avril 1781 un mémoire de 16 pages dans lequel il plaidait avec passion en faveur d'une alliance avec les Pays-Bas. Il tomba sérieusement malade, atteint d'une maladie qui était peut-être la malaria ou le typhus, mais il se rétablit rapidement. En novembre 1781, la nouvelle de la victoire de Washington au siège de Yorktown (du 28 septembre au 19 octobre 1781) parvint à Amsterdam; Adams profita de cet élan pour demander aux Néerlandais de répondre à son mémoire. La Haye reconnut l'indépendance des États-Unis en avril 1782, ce qui permit à Adam d'obtenir un prêt de 5 millions de florins auprès de banquiers néerlandais. "Si cela avait été la seule action de ma vie", écrit-il à Abigail, "elle aurait été bien employée" (McCullough, 272). Mais il n'en avait pas encore terminé. En octobre 1782, il retourna à Paris pour rejoindre Franklin, John Jay et Henry Laurens dans les négociations de paix avec la Grande-Bretagne. Le traité de Paris de 1783 qui en résulta fut très favorable aux États-Unis et mit fin à la guerre après huit ans de combats.
En 1785, Adams fut envoyé à Londres en tant que premier ambassadeur américain en Grande-Bretagne. Le 1er juin, il eut sa première audience avec le roi George III de Grande-Bretagne (r. de 1760 à 1820), au cours de laquelle il exprima son espoir de restaurer la bonne volonté entre des gens qui, "bien que séparés par un océan et sous des gouvernements différents, ont la même langue, une religion similaire et un sang apparenté" (McCullough, 336). Le roi, pour sa part, répondit que, bien qu'ayant été le dernier à consentir à la séparation, il serait désormais "le premier à rencontrer l'amitié des États-Unis"(ibid). Adams resta à Londres pendant les trois années suivantes. Il fut rejoint par Abigail et reçut souvent la visite de Thomas Jefferson, ambassadeur en France. Au cours de cette période, Adams et Jefferson se lièrent d'une étroite amitié. À la fin des années 1780, Adams fut perturbé par des nouvelles inquiétantes en provenance de son pays: la rébellion de Shays (1786-87) avait éclaté dans le Massachusetts, tandis que la nation traversait une crise liée à la faiblesse des articles de la Confédération. En 1788, il démissionna de son poste d'ambassadeur et prit le large pour rentrer chez lui.
Vice-présidence
Adams retourna au Massachusetts en juin 1788, à peu près au moment où la nouvelle Constitution des États-Unis fut ratifiée par les neuf États nécessaires. Peu après, George Washington fut élu à l'unanimité premier président des États-Unis; Washington étant originaire de Virginie, il fut jugé opportun qu'un Nordiste soit son vice-président, ce qui conduisit à l'élection d'Adams. Il arriva à New York le 21 avril 1789, sans trop savoir quelles seraient ses nouvelles fonctions; en effet, le seul rôle du vice-président explicitement mentionné dans la Constitution était de présider le Sénat et d'y voter en cas d'égalité des voix, si cela s'avérait nécessaire.
Adams soutint la plupart des politiques officielles de l'administration Washington, bien qu'il ait rarement assisté aux réunions du cabinet et qu'il n'ait pas souvent été consulté pour des conseils; Adams lui-même ferait plus tard référence à la vice-présidence comme étant "la fonction la plus insignifiante que l'invention de l'homme ait jamais conçue" (Britannica). Il était cependant un fervent partisan du parti fédéraliste naissant, centré sur le leadership d'Alexander Hamilton; les fédéralistes croyaient en un gouvernement central fort. Lorsque Washington refusa de se présenter pour un troisième mandat en 1796, Adams se présenta aux élections en tant que fédéraliste. Il remporta la présidence par une marge de 71 à 68 voix de grands électeurs; selon le protocole de l'époque, le second, Jefferson, devint vice-président.
Présidence
Adams prêta serment le 4 mars 1797. Pour assurer une transition en douceur, Adams décida de conserver la plupart des membres du cabinet de Washington; de nombreux spécialistes considèrent qu'il s'agit d'une erreur, le cabinet étant plus fidèle à Hamilton qu'à Adams. Une grande partie de sa présidence fut influencée par les guerres de la Révolution française. Adams et les fédéralistes espéraient poursuivre la politique de neutralité de l'administration Washington, tandis que le parti démocrate-républicain rival (dirigé par le vice-président Jefferson) souhaitait soutenir la France révolutionnaire contre la Grande-Bretagne. Les relations franco-américaines se détériorant rapidement, Adams envoya une commission à Paris en juillet 1797 et découvrit que les Français exigeaient des pots-de-vin comme condition préalable aux négociations (l'affaire XYZ). Insulté, Adams rappela la commission et lança un programme naval.
Les tensions croissantes avec la France conduisirent Adams à adopter les lois sur les étrangers et la sédition (Aliens and Sedition Acts) en 1798, largement considérées comme l'un des points les plus bas de sa carrière. Ces lois permirent au président d'arrêter ou d'expulser les non-citoyens résidant aux États-Unis, ainsi que d'inculper les rédacteurs en chef de journaux qui publiaient des informations considérées comme "fausses, scandaleuses et malveillantes" au sujet du gouvernement fédéral. Ces mesures indignèrent et dégoûtèrent les démocrates-républicains, Jefferson les condamnant pour inconstitutionnalité. En mai 1798, un corsaire français s'empara d'un navire marchand américain, déclenchant un conflit naval non déclaré appelé la quasi-guerre (1798-1800). Ce conflit, qui prit fin peu après l'arrivée au pouvoir de Napoléon, annula le traité d'alliance conclu en 1778 entre les deux nations. L'accord de paix, conclu en 1800, provoqua une rupture au sein des fédéralistes, l'aile hamiltonienne du parti considérant toujours la France révolutionnaire comme une menace.
En juin 1800, Adams déplaça le siège du gouvernement à Washington, D.C., la nouvelle ville fédérale construite sur le fleuve Potomac. À ce moment-là, Adams était candidat à sa réélection, une fois de plus opposé à Jefferson. Les tensions étaient vives entre les partis politiques et les candidats en étaient réduits à se lancer des insultes personnelles; l'amitié autrefois étroite entre Adams et Jefferson fut détruite et ne serait pas rétablie avant plus d'une décennie. Mais les dissensions au sein du parti fédéraliste et les manœuvres politiques d'Aaron Burr coûtèrent la victoire à Adams. Au cours des dernières semaines précédant son départ, Adams procéda à plusieurs nominations au sein de l'appareil judiciaire, dont celle de John Marshall au poste de président de la Cour suprême des États-Unis. Ces "juges de minuit", pour la plupart fédéralistes, permirent d'éviter que les démocrates-républicains ne contrôlent totalement le gouvernement fédéral. Adams quitta ses fonctions le 4 mars 1801 après un seul mandat et se retira dans sa ferme de Quincy, dans le Massachusetts (Braintree était devenu une municipalité de Quincy en 1792).
Dernières années
Après son départ de Washington, Adams s'abstint de commenter les affaires publiques, estimant qu'il ne lui appartenait pas de critiquer l'administration en place. Il se réjouit de l'élection de John Quincy au Sénat en 1803 et soutint son fils lorsqu'il rompit avec le parti fédéraliste en 1808. Après le départ de Jefferson de la présidence, Adams se fit plus loquace et exprima son soutien à la guerre de 1812 contre la Grande-Bretagne. En 1812, Adams se réconcilia avec Jefferson et les deux hommes entamèrent une correspondance animée, ils échangèrent 158 lettres au cours de la décennie suivante. En août 1813, une tragédie frappa la fille aînée d'Adams, Nabby, qui mourut après trois ans de lutte contre un cancer du sein. Cinq ans plus tard, Abigail Adams mourut de la fièvre typhoïde.
Adams vécut assez longtemps pour voir John Quincy élu à la présidence à l'issue de la trépidante élection présidentielle aux quatre candidats de 1824. Bien qu'Adams ait célébré la victoire de son fils, il déclara à ceux qui venaient le féliciter qu'"aucun homme ayant jamais occupé le poste de président ne féliciterait un ami de l'avoir obtenu" (McCullough, 639). Le 4 juillet 1826, jour du cinquantième anniversaire de l'indépendance, John Adams mourut dans sa maison de Quincy alors qu'un orage faisait rage à l'extérieur. Il avait 90 ans. Jefferson était mort le même jour, quelques heures auparavant, et leurs décès furent pleurés par la nation qu'ils avaient contribué à forger.
