John Hancock (1737-1793) était un marchand, un homme politique et un père fondateur des États-Unis, qui contribua à diriger le mouvement patriote pendant la révolution américaine (1765-1789). Il fut président du deuxième Congrès continental de 1775 à 1777 et gouverneur du Massachusetts de 1780 à 1785, puis de 1787 à 1793. Il est surtout connu pour sa signature flamboyante sur la Déclaration d'indépendance.
Jeunesse
John Hancock vit le jour le 23 janvier 1737 à Braintree, dans le Massachusetts (aujourd'hui Quincy). Il était le deuxième des trois enfants du révérend John Hancock et de Mary Hawke Hancock; il avait une sœur aînée, Mary (née en 1735) et un frère cadet, Ebenezer (né en 1741). L'enfance de John Hancock était solitaire. Son père était souvent préoccupé par les besoins spirituels de la communauté, tandis que sa mère préférait s'occuper de sa sœur aînée, laissant John livré à lui-même. Il se mit à suivre les garçons plus âgés de Braintree, dont John Adams et Samuel Quincy; bien que les garçons aient toléré la présence de Hancock, ils n'aimaient pas le jeune garçon, qu'Adams décrirait plus tard comme possédant "une irritabilité qui dégoûtait et affligeait parfois ses amis" (Unger, p. 15).
En 1744, le révérend Hancock mourut après une brève maladie, à l'âge de 41 ans. Confrontée aux horreurs imminentes de la pauvreté, Mary Hawke Hancock demanda de l'aide au frère de son défunt mari, Thomas. Après des débuts modestes en tant qu'apprenti libraire, Thomas Hancock était devenu l'un des marchands les plus prospères de Boston, ayant fondé une entreprise de renommée mondiale appelée "House of Hancock". Un petit problème menaçait toutefois l'empire commercial de Thomas: il n'avait pas d'héritier. Sa femme Lydia et lui n'avaient pas réussi à avoir d'enfants. Aussi, lorsque la veuve de son frère lui demanda de l'aide, Thomas décida de conclure un marché. Il accepterait de soutenir financièrement Mary et ses enfants, à condition que John soit envoyé vivre avec lui à Boston, afin d'être préparé à hériter un jour de l'entreprise familiale Hancock.
Mary accepta et John fut envoyé vivre dans la somptueuse maison de son oncle, au sommet de Beacon Hill. La maison des Hancock était un manoir de trois étages, de style géorgien, fait de blocs de granit taillés au carré, avec une vue superbe sur le port de Boston. Le fils du révérend aurait été émerveillé par les meubles en acajou délicatement importés, les magnifiques peintures à l'huile et les abricotiers importés d'Espagne. Il fut méticuleusement formé au rôle d'un élégant gentleman de Boston, on lui enseigna l'étiquette et on le présenta aux membres de la haute société bostonienne. Sa tante dévouée l'habillait de culottes de velours et de manteaux de soie, ce qui déclencha chez lui une passion pour les vêtements coûteux. En 1750, il fut inscrit à Harvard à l'âge de 13 ans, le deuxième plus jeune de sa classe. Pendant ses années de collège, il s'attira régulièrement des ennuis; il buvait souvent et, à un moment donné, le serviteur esclave du président de Harvard se retrouva dangereusement ivre. Il réussit néanmoins à obtenir son diplôme en juillet 1754 (bien que sans les honneurs académiques). À 17 ans, Hancock était grand, mince et sophistiqué, toujours habillé à la mode. Il était temps pour lui de se familiariser avec l'entreprise familiale.
Roi des marchands
Immédiatement après l'obtention du diplôme de John, Thomas commença à préparer son neveu à un éventuel partenariat. Il demanda à John de le suivre dans toutes ses transactions commerciales en disant au jeune homme d'observer attentivement chaque réunion et chaque discussion de dîner. L'entrée de John dans le monde du commerce fut intéressante, car la guerre de la Conquête (1754-1763) s'intensifia rapidement, créant une forte demande d'équipement de guerre dans les colonies. Thomas Hancock, avec la prescience que seul un homme d'affaires avisé et acerbe peut avoir, avait anticipé le déclenchement des hostilités et avait passé les années précédentes à remplir ses entrepôts d'armes et de munitions; il fit rapidement fortune en vendant ces fournitures à l'armée britannique et aux milices coloniales et, en 1758, la maison Hancock était devenue le principal financier de l'effort de guerre britannique en Amérique du Nord. Les Hancock prêtèrent leur petite flotte de navires marchands à l'armée britannique, contribuant au transport des troupes et, sur une note plus sombre, à l'expulsion forcée des Arcadiens français du Canada.
Vers la fin de la guerre, John Hancock fut envoyé à Londres pour resserrer les liens avec les agents de la famille. Mais Hancock, dandy qu'il était, ne put s'empêcher de se délecter du style de vie extravagant de la haute société londonienne; au cours de son voyage d'un an, il dépensa plus de 500 livres sterling, ce qui, comme le souligne un biographe, représentait cinq fois plus que ce que la plupart des artisans qualifiés gagnaient en un an (Unger, 56). Mais la fête prit fin en octobre 1761, lorsque la santé défaillante de Thomas Hancock précipita le retour de John à Boston. Alors que l'état de santé de Thomas s'aggravait, John prit en charge les opérations commerciales quotidiennes; il acheta les parts restantes de Clark's Wharf, rapidement rebaptisé Hancock's Wharf, et se concentra sur le lucratif marché de l'huile de baleine. Le 1er août 1764, Thomas Hancock s'effondra à la suite d'une attaque cérébrale et mourut peu après. John hérita non seulement de la maison Hancock et de ses entreprises associées, mais aussi du manoir de son oncle à Beacon Hill; à seulement 27 ans, Hancock était désormais l'un des hommes les plus riches d'Amérique.
De marchand au patriote
La fin de la guerre de Sept Ans, en 1763, coïncida avec une dépression économique dans les Treize Colonies. De nombreuses petites sociétés marchandes pliaient sous la pression financière et même des entreprises aussi importantes que la maison Hancock étaient en difficulté; "le commerce a subi un choc prodigieux", écrivit Hancock à ses agents londoniens en 1765, "les temps sont très mauvais et précaires ici" (Unger, 71). C'est à ce moment de difficultés économiques que le Parlement britannique, désireux de rembourser sa lourde dette de guerre, vota une série de taxes sur les colonies. Le premier signe de difficulté fut la loi sur le sucre (Sugar Act), adoptée en 1764 dans le but de percevoir des revenus sur le commerce de la mélasse. Les marchands coloniaux comme Hancock avaient auparavant évité les taxes sur le sucre en introduisant en contrebande de la mélasse en provenance des Antilles françaises et néerlandaises et en soudoyant les douaniers pour qu'ils ferment les yeux; la mélasse faisant partie intégrante de l'économie des colonies de Nouvelle-Angleterre, la plupart des Américains considéraient la contrebande comme un crime sans victime. Avec le Sugar Act, le Parlement réprimait les opérations de contrebande et stipulait que les marchands ne pouvaient acheter de la mélasse qu'auprès des plantations britanniques, qui étaient beaucoup moins productives.
Le Sugar Act porta un coup aux affaires de Hancock. En mai 1765, il était endetté de plus de 9 000 livres sterling, et la politique fiscale suivante, adoptée par le Parlement, ne semblait pas susceptible d'améliorer sa situation financière. La loi sur le timbre (Stamp Act), qui imposait une taxe sur tous les documents papier, était largement contestée par les colons pour une multitude de raisons. Pour Hancock, dont les affaires reposaient sur la signature de nombreux contrats, chacun d'entre eux étant désormais susceptible d'être taxé, il s'agissait d'une charge financière qu'il ne pouvait pas se permettre. Il écrivit à son représentant à Londres pour lui demander de faire pression en faveur de l'abrogation du Stamp Act, qu'il qualifia de "très cruel" (Unger, 88). À la même époque, l'opposition aux taxes du Parlement avait entraîné une frénésie de résistance à Boston; des foules de Bostoniens, dirigées par un groupe clandestin connu sous le nom de Fils de la liberté (Sons of Liberty), avaient saccagé les maisons de plusieurs fonctionnaires éminents en août 1765. Bien que Hancock ait lui aussi été opposé la taxe, il craignait que la fureur de la foule ne se retourne bientôt contre lui, l'un des citoyens les plus riches de Boston.
La peur de la foule et le désir de protéger ses intérêts commerciaux poussèrent Hancock à chercher refuge auprès de Samuel Adams, l'un des leaders intellectuels du mouvement patriote en Nouvelle-Angleterre. Adams prêchait depuis longtemps à ses compatriotes colons que les taxes parlementaires constituaient une violation de leurs droits; les Américains n'étant pas représentés au Parlement, celui-ci n'avait pas le pouvoir de les taxer directement. Accepter ces impôts injustes, avertissait Adams, reviendrait pour les colons à se soumettre à l'état d'"esclaves tributaires" (Schiff, 73). Hancock devint rapidement une sorte de protégé d'Adams. Si certains biographes ont accusé Adams de manipuler Hancock de la même manière que "le Diable est représenté séduisant Eve" (Unger, 95), il s'agissait en réalité d'une relation symbiotique; les paroles d'Adams atteignaient un public plus large lorsqu'elles sortaient des lèvres de l'un des hommes les plus riches et les plus influents de Boston, tandis que Hancock bénéficiait d'une protection contre les foules et pouvait revendiquer une position morale élevée en défendant ses intérêts commerciaux contre les taxes du Parlement.
Hancock devint rapidement le visage du mouvement patriote en Nouvelle-Angleterre et il était parfaitement adapté à ce rôle. Il était déjà apprécié de la classe ouvrière de Boston; des centaines de Bostoniens travaillaient pour lui et le considéraient comme un patron généreux. Lorsqu'un incendie détruisit vingt maisons en 1767, Hancock contribua au fonds de secours et supervisa la distribution de bois de chauffage aux pauvres de la ville. C'était aussi un véritable homme de spectacle, qui veillait à ce que la nouvelle de l'abrogation du Stamp Act arrive à Boston à bord de l'un de ses propres navires, et qui disposait des tonneaux de vin de Madère sur le Boston Common pour que la ville puisse fêter l'événement. Lorsque le Parlement adopta une nouvelle politique fiscale, les Townshend Acts, Hancock exhorta les commerçants du Massachusetts à boycotter les produits britanniques et fit adopter par l'assemblée du Massachusetts une résolution exhortant les colons à fabriquer leurs propres produits afin de réduire leur dépendance à l'égard de la Grande-Bretagne.
L'affaire du Liberty
Alors que le profil de Hancock en tant que leader patriote ne cessait de croître, il se faisait de puissants ennemis. En novembre 1767, lorsque cinq commissaires fiscaux britanniques arrivèrent à Boston pour faire appliquer les lois Townshend, Hancock refusa de leur parler ou même de leur serrer la main sur les quais. Cette manifestation de dédain conduisit à la mise à l'écart des commissaires de la haute société de Boston; Hancock était le célibataire le plus en vue de la ville et l'élite bostonienne ne voulait pas risquer de l'offenser en invitant les commissaires à des dîners. Aussi, lorsque le Conseil des douanes décida qu'il devait faire un exemple d'une personnalité patriote de premier plan, il s'attaqua tout naturellement à Hancock.
Le 9 mai 1768, l'un des sloops de Hancock, le Liberty, arriva dans le port de Boston avec à son bord des caisses de vin de Madère. Deux douaniers inspectèrent le navire le lendemain matin et le laissèrent passer. Cependant, un mois plus tard, l'un des inspecteurs changea de version, affirmant que le Liberty transportait une cargaison de contrebande et qu'il avait été détenu de force sous le pont pendant que l'équipage du navire l'avait déchargée. Ce prétexte suffit au Customs Board pour saisir le Liberty et, le 10 juin, le navire de guerre HMS Romney s'apprêtait à le remorquer. Les Bostoniens étaient déjà en colère contre la Royal Navy pour avoir intimidé les dockers, et la vue du Romney s'emparant d'un navire américain s'avéra trop difficile à supporter. L'altercation entre les Bostoniens et les marins britanniques se transforma bientôt en une émeute à l'échelle de la ville, forçant les commissaires fiscaux à fuir vers Castle William, dans le port de Boston, pour leur propre sécurité.
Hancock fut alors poursuivi dans un procès très médiatisé devant un tribunal de la vice-amirauté, représenté par son compagnon d'enfance John Adams. Hancock réussit à obtenir l'abandon des charges après avoir fait traîner la procédure pendant cinq mois; mais cette petite victoire des Patriotes fut vite éclipsée lorsque, le 1er octobre 1768, deux régiments de soldats britanniques arrivèrent à Boston pour rétablir l'ordre après les émeutes du Liberty. Les tensions entre les soldats et les colons s'intensifièrent et aboutirent au massacre de Boston (5 mars 1770). Après le massacre, Hancock prit la tête d'un comité qui exigea le retrait des troupes britanniques de la ville, ce qui fut fait peu après. Bien qu'il n'ait pas participé à la Boston Tea Party (16 décembre 1773), il exprima son soutien, condamnant toute personne soutenant la taxe britannique sur le thé comme un "ennemi de l'Amérique".
Un homme traqué
En 1774, le Parlement adopta les lois intolérables (Intolerable Acts) pour punir le Massachusetts de la Boston Tea Party. Ces lois prévoyaient notamment la fermeture du port de Boston, la suspension du gouvernement représentatif du Massachusetts, le retour des soldats britanniques à Boston et l'installation du général Thomas Gage en tant que gouverneur militaire. En réponse, les patriotes du Massachusetts formèrent un gouvernement révolutionnaire, le Congrès provincial, qui se réunit dans la ville de Concord. Hancock en fut élu président et aida les milices de la colonie à se préparer à un éventuel conflit. Il fut également l'un des délégués du Massachusetts au premier Congrès continental de Philadelphie, où il fut décidé de boycotter les produits britanniques jusqu'à l'abrogation des lois intolérables.
Au début de l'année 1775, des rumeurs commencèrent à circuler selon lesquelles le général Gage avait l'intention d'arrêter Hancock et Samuel Adams pour avoir dirigé le Congrès provincial illégal; au lieu de risquer de retourner à Boston, Hancock et Adams restèrent donc dans la maison d'enfance de Hancock, dans la ville de Lexington, sur la route de Concord. Au petit matin du 19 avril 1775, Hancock et Adams furent réveillés par Paul Revere, un membre des Fils de la Liberté qui vint leur annoncer que les troupes régulières britanniques marchaient vers Lexington. Craignant que les soldats ne viennent les arrêter, Hancock et Adams s'enfuirent, quelques heures seulement avant que les batailles de Lexington et de Concord ne donnent le coup d'envoi de la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783). Les deux hommes se rendirent à Philadelphie pour siéger au deuxième Congrès continental; le 24 mai 1775, Hancock fut élu à l'unanimité président du Congrès.
Carrière politique
Hancock supervisa la création de l'armée continentale et la nomination de George Washington comme commandant en chef. Lors de la première pause du Congrès, en août, il épousa sa fiancée, Dorothy Quincy Hancock, à Fairfield, dans le Connecticut; tragiquement, aucun des deux enfants du couple ne survivrait jusqu'à l'âge adulte. Après ce mariage précipité, Hancock retourna à Philadelphie et présida le débat sur l'indépendance. Il fut le premier à signer la Déclaration d'indépendance lorsqu'elle fut adoptée le 4 juillet 1776; sa grande signature est devenue si célèbre qu'aux États-Unis, l'expression "John Hancock" est une expression familière désignant la signature d'une personne.
Pendant la présidence de Hancock, le Congrès fut contraint d'évacuer Philadelphie à deux reprises. La première évacuation eut lieu à la fin de l'année 1776, lorsque Washington faillit être vaincu lors de la campagne de New York et du New Jersey, et la seconde eut lieu un an plus tard, lorsque les Britanniques occupèrent brièvement Philadelphie. Dans les deux cas, Washington finit par l'emporter, permettant au Congrès de retourner dans la capitale. Malgré ces incertitudes, Hancock travailla sans relâche pour fournir à l'armée continentale des recrues, de l'argent et des ressources. En octobre 1777, Hancock démissionna du Congrès: il s'était brouillé avec Samuel Adams, qui estimait que la vanité et l'ostentation de Hancock étaient incompatibles avec les principes républicains. Hancock retourna à Boston et, dans l'espoir de gagner un peu de gloire militaire, il prit la tête de 6 000 miliciens pour participer au siège de Newport, dans le Rhode Island, au cours de l'été 1778. La bataille de Rhode Island qui s'ensuivit (29 août) se solda par une déception pour les Américains et mit fin à la brève carrière militaire de Hancock.
Hancock revint à la politique en octobre 1780, lorsqu'il fut élu premier gouverneur du Massachusetts, avec 90 % des voix. Il continua à gouverner le Massachusetts jusqu'à la fin de la guerre, et resta alors très populaire, même si son État connut des difficultés économiques. Hancock prévoyait toutefois que ces problèmes économiques s'aggraveraient avant de s'améliorer, ce qui le conduisit à démissionner de manière préventive en janvier 1785; cette crise finit par conduire à la rébellion de Shays (1786-87), que le successeur de Hancock fut chargé de gérer. En 1787, après la répression du soulèvement, Hancock reprit son poste de gouverneur et fut continuellement réélu jusqu'à la fin de sa vie. Entre ses deux mandats de gouverneur, il fut à nouveau élu président du Congrès. Cependant, sa goutte l'empêcha de se rendre à New York pour prendre ses fonctions, ce qui l'amena à démissionner du Congrès en 1786.
Les dernières années
En 1787, Hancock vécut une tragédie lorsque son fils de neuf ans, John George Washington Hancock, mourut des suites d'un traumatisme crânien subi en faisant du patin à glace. À ce moment-là, la santé de Hancock se détériora, car il fut constamment affligé par la goutte et d'autres maladies. Lorsque la Convention constitutionnelle de Philadelphie rédigea une nouvelle Constitution américaine en septembre 1787, Hancock accueillit la nouvelle avec scepticisme: la Constitution, qui conférait davantage de pouvoirs au gouvernement fédéral, ne comportait pas de Déclaration des droits pour sauvegarder les libertés des Américains. Il présida la convention de ratification du Massachusetts en 1788, restant silencieux pendant la majeure partie du débat. Toutefois, alors que la ratification semblait sur le point d'échouer, Hancock se leva et prononça un discours en faveur de la Constitution. Grâce en partie à son discours, la commission approuva la Constitution par une faible marge, 187 contre 167. En 1791, une déclaration des droits fut finalement ajoutée à la Constitution, ce qui apaisa les inquiétudes initiales de Hancock.
Hancock fut candidat à la première élection présidentielle américaine de 1788-89. Bien qu'il soit évident que Washington deviendrait président, le poste de vice-président était à pourvoir, ce qui incita Hancock à faire discrètement campagne pour ce poste. Le poste fut finalement attribué à John Adams, et Hancock resta gouverneur du Massachusetts. En raison de son mauvais état de santé, les membres de son cabinet s'occupaient des questions de gouvernance, tandis que Hancock passait plus de temps alité dans son manoir de Beacon Hill. Le 8 octobre 1793, John Hancock mourut à l'âge de 56 ans. Samuel Adams, qui lui succéda au poste de gouverneur, offrit à son vieil ami des funérailles nationales extravagantes, peut-être les plus importantes jamais organisées pour un Américain jusqu'alors.
Peu après sa mort, Hancock disparut du panthéon des héros de la révolution américaine; en effet, son manoir de Beacon Hill fut démoli en 1863. Plusieurs historiens l'ont critiqué pour sa vanité et sa soif de popularité, beaucoup doutant de ses sentiments patriotiques. Cependant, en raison de son leadership pendant la révolution américaine, il mérite sans aucun doute de figurer dans la même conversation que les autres fondateurs reconnus des États-Unis.
