La constitution romaine était une accumulation de lois, de décisions juridiques et d'anciennes coutumes. Alors qu'aujourd'hui, le terme "constitution" fait généralement référence à un acte législatif unique, ce n'était pas le cas dans la Rome antique. Au contraire, le gouvernement romain s'appuyait sur la sagesse et les coutumes de ses ancêtres et le droit romain se développa progressivement au fil du temps.
De la monarchie à la République
La République romaine débuta avec l'expulsion du dernier roi, Lucius Tarquinius Superbus (alias Tarquin le Superbe, r. de 534 à 510 av. J.-C.). Dans son Histoire ancienne de Rome, Tite-Live (59 av. J.-C. à 17 ap. J.-C.) écrit:
Tarquin le Superbe régna pendant vingt-cinq ans. La période totale de gouvernement monarchique, depuis la fondation de Rome jusqu'à la libération, fut de 244 ans. Après la libération, deux consuls furent élus par vote populaire ... le vote se faisait par centuries selon la classification de Servius Tullius. (104)
Pour éviter un retour à la monarchie, une république fut instituée; le règne d'un seul fut remplacé par le règne de l'élite, les patriciens. Simon Baker, dans son ouvrage Rome antique, écrit que le renversement des rois étrusques "allait devenir le point le plus important des débuts de l'histoire romaine" (32). Cependant, la République romaine "était un système de gouvernement qui évolua lentement sur une longue période et qui fit l'objet d'ajustements et d'améliorations continuels"(ibid). La République n'était pas née du jour au lendemain, mais elle souffrit de conflits internes et externes: "La République était une forme de gouvernement stable, conservatrice, mais adaptable, qui servit de base à l'ascension de Rome vers la grandeur" (Gwynn, 24).
La division du pouvoir était au cœur de cette capacité d'adaptation. Toutes les décisions politiques dépendaient de la collaboration des assemblées de vote, des magistrats et du Sénat romain. Qu'elle ait été écrite ou non, c'est cette interaction qui permit à la constitution romaine de fonctionner. Bien que la tradition et les documents juridiques soient essentiels, le fondement de toute constitution réside dans ses lois.
Le droit civil romain reposait sur quatre sources :
- la coutume
- les Douze Tables
- les ordonnances
- la législation des différentes assemblées
Les assemblées
À Rome, il existait quatre assemblées de vote:
- la comitia curiata, chargée de nommer les magistrats et les prêtres et de confirmer les testaments et les adoptions
- la comitia centuriata, chargée d'élire les magistrats, de promulguer les lois et de prendre les décisions relatives à la guerre romaine
- la comitia tributa, chargée des procès mineurs, de la promulgation des lois et des élections de niveau inférieur
- le concilium plebis, chargé de promulguer les lois et de représenter les intérêts de la plèbe.
Bien que la plupart de ses fonctions originelles aient été progressivement absorbées par la comitia centuriata, la comitia curiata - qui datait de l'époque des rois - assistait encore à la nomination des magistrats et des prêtres (lex curiata de imperio) ainsi qu'à la confirmation des adoptions et des testaments. Elle était présidée par le pontifex maximus, un consul ou un préteur. Ensuite, outre la promulgation des lois, la comitia centuriata élisait les hauts magistrats tels que les consuls, les préteurs et les censeurs, et déclarait la guerre et la paix. En 200 avant notre ère, et pour la seule fois dans l'histoire romaine, l'assemblée refusa la demande d'un consul de déclarer la guerre à un ennemi (Carthage) - elle fut bien sûr persuadée de revenir sur son vote. La comitia centuriata prononçait également la peine de mort à l'encontre des Romains poursuivis pour des motifs politiques. L'assemblée se réunissait en dehors des limites sacrées de la ville (le pomerium), sur le Champ de Mars.
La troisième assemblée romaine était la comitia tributa ou assemblée tribale. Les assemblées tribales étaient composées de patriciens et de plébéiens et étaient divisées en 35 tribus (4 urbaines et 31 rurales), en fonction des ancêtres. Chaque tribu votait séparément, puis se réunissait; la majorité l'emportait et une décision était prise. L'assemblée promulguait des lois, supervisait les procès mineurs et élisait les questeurs, les édiles et les tribuns militaires.
Comme son nom l'indique, le concilium plebis, ou assemblée de la plèbe, représentait les intérêts de la plèbe. Dès les premiers jours de la République, le gouvernement tomba entre les mains des patriciens. Les plébéiens s'y opposèrent, exigeant une voix égale; une lutte s'engagea, communément appelée le conflit des ordres. En 494 avant notre ère, les plébéiens se mirent en grève, quittant la ville en masse pour se rendre sur la colline du Janicule, de l'autre côté du Tibre. À la suite de la sécession de la plèbe, les patriciens furent contraints de faire des concessions et un compromis fut trouvé: le concilium plebis, présidé par un tribun, a été mis en place. Tite-Live écrit :
Des négociations s'engagèrent et un accord fut conclu à condition que des magistrats spéciaux soient nommés pour représenter les communes ; ces officiers - les tribuns du peuple - devaient être au-dessus de la loi, et leur fonction devait être de protéger les communes contre les consuls. (147)
Initialement, l'assemblée promulguait des lois ou des plébiscites qui ne s'appliquaient qu'à la plèbe; cependant, la lex Hortensia de 287 avant notre ère déclara qu'un plébiscite s'imposait à l'ensemble de la population. Lorsque le tribun Tibère Gracchus (163-133 av. J.-C.) voulut faire adopter sa proposition de réforme agraire (lex agraria) et qu'il craignit qu'elle ne soit bloquée, il fit directement appel au concilium plebis, ignorant la loi et contournant le Sénat; la proposition fut adoptée.
Douze tables
Les lois romaines n'étaient pas publiées; elles étaient conservées par les pontifes et contenues dans des livres sacrés. En 462 avant notre ère, un tribun exigea que les lois régissant les devoirs d'un consul soient publiées; cette exigence serait étendue à toutes les lois. Tite-Live rapporte les accusations du tribun:
Consul, déclara-t-il, est peut-être un mot moins détestable que roi, mais en réalité le gouvernement consulaire est encore plus oppressif que la monarchie, en ce sens que le pays a pris deux maîtres à la place d'un seul. (23)
En 451 avant notre ère, le désaccord conduisit à la suppression de la constitution et à l'abolition des postes de consul et de tribun. Un conseil des dix (decemviri legibus scribundis) fut placé à la tête de l'État et chargé de réviser et de codifier les lois. C'est ce qu'écrit Tite-Live:
C'est ainsi que 302 ans après la fondation de Rome, la forme de gouvernement fut pour la deuxième fois modifiée: après avoir passé des rois aux consuls, le pouvoir passa des consuls aux decemvirs. (253)
En l'espace de deux ans, les decemviri élaborèrent douze lois qui devinrent la Table des Douze; il s'agissait des premières lois romaines consignées. Les douze lois traitaient de divers aspects de la vie romaine: questions domestiques, propriété privée, héritage, dettes et même émancipation des esclaves. Une loi controversée, abrogée par la suite, interdisait le mariage entre un patricien et un plébéien. C'est ce qu'affirme Tite-Live:
Une réunion de la comitia centuriata - ou Assemblée des siècles - fut tenue et les lois des Dix Tables furent adoptées, qui restent encore aujourd'hui la source du droit public et privé... (235)
Après l'expulsion des decemviri et le rétablissement de la constitution, y compris les fonctions de consul et de tribun, les consuls nouvellement élus initièrent trois nouvelles lois: la sacro-sainteté des tribuns fut entérinée, le droit d'appel des citoyens fut confirmé et les propositions du concilium plebis eurent force de loi.
Les magistrats
Bien sûr, sans les assemblées de vote, il n'y aurait pas de constitution romaine, mais les magistrats étaient essentiels au fonctionnement des assemblées. Les assemblées édictaient les lois tandis que les magistrats les appliquaient. Et, tout comme les assemblées de vote, les fonctions des différents magistrats évoluèrent au fil du temps. Pour devenir magistrat, il fallait passer par le cursus honorum. Chaque étape permettait de se rapprocher du but ultime: le consulat. Le cursus honorum comportait quatre échelons:
- quaestor (questeur)
- aedile (édile)
- praetor (préteur)
- consul
Entré en fonction à l'âge de 30 ans après avoir servi comme tribun militaire, le questeur était élu par la comitia tributa et exerçait généralement son mandat pendant un à deux ans. Le tribun Gaius Gracchus (154-121 av. J.-C.) s'opposa à cette règle lorsqu'il fut questeur en Sardaigne. Après avoir été prolongé d'une troisième année, il protesta et retourna à Rome où il fut accusé de manquement à ses devoirs (il s'en défendit). Bien que des changements soient intervenus au fil du temps, la fonction première d'un questeur était celle d'un agent financier. Toutefois, tout en servant sous la direction d'un magistrat provincial, il était censé remplir les fonctions du magistrat en son absence. Contrairement au consul et au préteur, il n'avait pas le pouvoir de l'imperium, mais grâce à Sulla (138-78 av. J.-C.), il devint automatiquement membre du Sénat dès son élection.
Élu par le concilium plebis à l'âge de 36 ans au moins, l'édile était l'étape suivante du cursus honorum. Tout comme le questeur, il n'avait pas le pouvoir de l'imperium. Son mandat n'était que d'un an, mais ses fonctions étaient très étendues: elles allaient de l'entretien des rues à la supervision des jeux. Plus précisément, les fonctions de l'édile comprenaient la cura urbis - l'entretien du tissu urbain: les rues, l'approvisionnement en eau, les travaux publics et les marchés - la cura annonae - la gestion de l'approvisionnement en maïs - et enfin, la cura ludorum sollemnium - la supervision de la réparation et du nettoyage des routes, des rues et des thermes romains publics.
Le préteur, élu par la comitia centuriata à l'âge de 39 ans au moins, était le suivant sur le cursus honorum . Comme le consul, il disposait de l'imperium. Bien qu'il ait pu exercer un grand nombre des fonctions d'un consul, comme présider le Sénat et commander l'armée, ses principales fonctions étaient celles de juriste.
L'objectif ultime de quiconque suivait le cursus honorum était de devenir consul. Contrairement aux autres membres du cursus dont le nombre changeait souvent, il n'y avait toujours que deux consuls élus par la comitia centuriata. Un consul avait un mandat d'un an non consécutif - il arrivait que quelqu'un ait plus d'un mandat. Tite-Live a écrit:
... le premier pas vers la liberté politique à Rome consistait dans le fait que les consuls étaient des magistrats élus annuellement - dans la limitation, non pas de leurs pouvoirs, mais de la durée de leur mandat. (108)
Le consul disposait d'un pouvoir d'imperium, à la fois politique et militaire. Il commandait l'armée, présidait le Sénat et pouvait proposer des lois; chaque consul pouvait opposer son veto aux actions de l'autre (intercessio). Certains consuls pouvaient étendre leur sens du devoir en devenant proconsul, c'est-à-dire en gouvernant l'une des provinces. D'abord réservés aux patriciens, les plébéiens devinrent éligibles en 367 avant notre ère et, en 342 avant notre ère, la législation prévoyait que l'un des deux consuls devait être un plébéien. Symbole de leur autorité, ils portaient la toge traditionnelle en laine bordée de pourpre et étaient assistés d'au moins six assistants spéciaux ou licteurs. Leur symbole était le fasces, le faisceau de baguettes avec une hache. À la fin de leur mandat d'un an, ils devaient rendre compte des décisions prises et des mesures adoptées.
Tous les postes n'étant pas rémunérés, il fallait disposer d'un moyen de subsistance indépendant pour gravir les échelons. Il y avait également trois magistrats en dehors du parcours:
- le censeur
- le dictateur
- le tribun
Généralement un ex-consul, le censeur n'avait pas les pouvoirs de l'imperium, mais il exerçait une influence et une autorité considérables. Il était élu par la comitia centuriata et exerçait ses fonctions pendant 18 mois. Ses fonctions consistaient à tenir la liste officielle des citoyens romains, à veiller à la moralité de la communauté (regimen morum) et à louer les biens publics générateurs de revenus. Un sénateur reconnu coupable de comportement immoral pouvait être démis de ses fonctions.
Enfin, le dictateur était un poste d'urgence et ne servait que pour la durée de la crise. Jules César (100-44 av. J.-C.) fut nommé dictateur à quatre reprises, la dernière fois à vie.
Le dernier magistrat en dehors du cursus honorum était le tribun de la plèbe (tribunus plebis). Dix tribuns étaient élus chaque année par le concilium plebis. Au départ, les fonctions du tribun consistaient à protéger les droits de la plèbe contre les abus des patriciens. Au fil du temps, ses fonctions lui permirent de convoquer le Sénat et de proposer des lois au concilium. Avec le pouvoir d'intercessio, il pouvait opposer son veto aux actions de tout autre magistrat. Ses pouvoirs étaient sacro-saints en raison d'un serment prêté par les plébéiens - la lex sacrata - qui engageait l'individu à défendre le tribun jusqu'à la mort. Grâce à l'autorité qui lui était conférée, il pouvait infliger des amendes, emprisonner ou exécuter toute personne qui contestait son autorité. Toutefois, pour contrer une éventuelle décision autocratique, il était possible de faire appel.
Le Sénat
Le dernier élément essentiel de la constitution romaine était le Sénat romain. Même s'il avait des pouvoirs constitutionnels limités et n'adoptait pas de lois, le Sénat était "l'institution clé dans la prise de décisions politiques"(Companion, 269). Le rôle principal du Sénat dans la création d'une constitution résidait dans son influence et le respect qu'il inspirait. Le Sénat discutait de la politique militaire, de la conduite de la guerre et des questions de politique étrangère. Il discutait également des questions financières et des questions d'ordre public. Selon Gwynn, le magistrat convoquait les assemblées et "ne leur soumettait que les questions qui avaient déjà été débattues par le Sénat, et les assemblées approuvaient presque invariablement la décision du Sénat" (24). Il en conclut que "la République était gouvernée par le Sénat et le peuple de Rome dans cet ordre"(ibid). Sur les étendards de l'armée romaine figuraient les lettres SPQR - Senatus Populusque Romanus - le Sénat et le peuple romain.
