Nathanael Greene (1742-1786) était un général de l'armée continentale pendant la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783). L'un des subordonnés les plus fiables de George Washington, Greene occupa avec brio le poste de quartier-maître général avant de diriger l'armée sud-américaine pendant les dernières années de la guerre. Il est souvent considéré comme le deuxième meilleur général de la Révolution américaine, après Washington.
Jeunesse
Greene vit le jour le 7 août 1742 à Forge Farm, près de Potowomut Creek, dans le canton de Warwick, Rhode Island. Il était le troisième des huit fils de Nathanael Greene père, un fermier prospère et un ardent quaker; en effet, la piété du père devait être générationnelle, puisque les ancêtres de Greene avaient initialement fui l'Angleterre en 1635 pour échapper à la persécution religieuse. Nathanael Greene père. vivait avec ses enfants et sa seconde épouse, Mary Mott Greene (mère du plus jeune Nathanael), dans la ferme familiale, qui était devenue une entreprise lucrative; à la naissance du plus jeune Nathanael, la ferme comprenait un corps de ferme, un magasin général, un moulin à grains, une scierie et une forge. La forge, qui produisait des ancres et des chaînes, était de loin l'aspect le plus rentable de l'entreprise familiale, employant de nombreux ouvriers et devenant par la suite l'une des entreprises les plus importantes du Rhode Island.
Enfant, le jeune Nathanael avait une soif d'éducation que le quakerisme strict de son père ne pouvait étancher. Comme Greene le rappellerait plus tard:
Mon père était un homme [d'une] grande piété... [il] avait une excellente compréhension et sa conduite était gouvernée par l'humanité et la bienveillance. Mais son esprit était assombri par des préjugés contre les réalisations littéraires.
(cité dans McCullough, 21)
En raison des "préjugés" de son père, Nathanael et ses frères ne furent pas envoyés à l'école, mais durent travailler dans les champs. Cela n'empêcha pas Greene de chercher à s'instruire par lui-même; sous la direction d'Ezra Stiles, futur président du Yale College, Greene devint un lecteur vorace. Chaque fois qu'il n'était pas appelé à travailler dans les champs ou à la forge, Greene avait le nez plongé dans un livre, lisant la littérature classique ainsi que les œuvres philosophiques plus récentes caractéristiques du Siècle des Lumières. Il aimait également étudier les mathématiques, l'histoire et le droit.
L'autodidacte qu'était Greene devint un bel homme robuste de près de 183 cm, aux bras puissants, au front large et aux "beaux yeux bleus" (McCullough, 22). Un accident survenu dans son enfance le faisait boiter légèrement de la jambe droite, son œil droit était devenu trouble à la suite de l'inoculation de la variole, et il souffrait souvent de crises d'asthme et de problèmes de santé. Il n'en restait pas moins un jeune homme charismatique et jovial que l'on retrouvait souvent en compagnie de femmes. En 1770, Greene se montra suffisamment industrieux pour que son père lui confie la responsabilité d'une deuxième fonderie familiale dans la ville de Coventry, dans le Rhode Island. À la mort de Nathanael Greene père, la même année, Greene et ses frères héritèrent de l'ensemble de l'entreprise familiale. En 1774, Greene courtisa et épousa la jolie Catherine "Caty" Littlefield, âgée de 19 ans, avec laquelle il aurait sept enfants entre 1776 et 1786.
Le quaker combattant
Après la mort de son père, Greene s'efforça d'enrichir sa bibliothèque et commença à lire des traités militaires écrits par des auteurs tels que Frédéric le Grand et Maurice de Saxe. La question de la "taxation sans représentation" n'était qu'une des nombreuses politiques menées par le Parlement britannique que les Américains considéraient comme tyranniques, mettant les Treize Colonies sur la voie de la confrontation avec la mère patrie. Déterminé à devenir un "Fighting Quaker" (Quaker combattant), Greene se plongea dans l'étude de la tactique et de la théorie militaire et devint rapidement l'un des plus grands experts militaires du Rhode Island (McCullough, 23). Ces études lui aliénèrent cependant la communauté pacifiste des quakers. En juillet 1773, il fut exclu des réunions quakers après avoir assisté à un défilé militaire.
En 1774, le Parlement adopta les Coercive Acts (connus dans les colonies sous le nom de lois intolérables) en représailles à la Boston Tea Party. Le premier Congrès continental, qui se réunit à Philadelphie en réponse à ces actes, décida de placer les milices des comtés des colonies de Nouvelle-Angleterre en état d'alerte, afin de se préparer à un éventuel conflit avec les soldats britanniques. En octobre, Greene participa à la constitution d'une unité de milice, les Kentish Guards, mais il ne fut pas autorisé à servir en tant qu'officier en raison de son infirmité. Greene, qui était notoirement sensible à sa boiterie, était déterminé à prouver son aptitude et rejoignit l'unité en tant que simple soldat. Armé d'un mousquet qu'il avait acheté à un déserteur britannique à Boston, il passa les sept mois suivants à marcher et à s'entraîner avec les autres hommes, les surpassant souvent. Enfin, en mai 1775, les collègues de Greene reconnurent ses talents et l'élurent brigadier général de la milice, lui confiant le commandement de trois régiments de la milice du Rhode Island.
À ce moment-là, les premiers coups de feu de la guerre d'Indépendance furent tirés lors des batailles de Lexington et Concord (19 avril 1775), et environ 15 000 miliciens de Nouvelle-Angleterre assiégèrent la garnison britannique de Boston, dans le Massachusetts. Greene arriva au siège de Boston au début du mois de mai, à la tête des 1 500 hommes de l'armée dite d'observation du Rhode Island. Bien qu'il n'ait pas assisté à la bataille de Bunker Hill (il était parti rendre visite à sa famille dans le Rhode Island), son travail inlassable pour maintenir le siège attira rapidement l'attention du deuxième Congrès continental. Le 22 juin, Greene fut nommé au rang de général de brigade dans l'armée continentale nouvellement formée; à seulement 33 ans, il était "le plus jeune de la première promotion de brigadiers" (cité dans Boatner, 454). Il impressionna également le nouveau commandant en chef, le général George Washington, qui lui confia le commandement d'une brigade de sept régiments. Après l'évacuation définitive de Boston par les Britanniques en mars 1776, Greene prit brièvement le commandement de la garnison continentale à l'intérieur de la ville avant de partir en avril pour rejoindre l'armée de Washington à Manhattan.
Sous les ordres de Washington
Washington savait que la prochaine attaque britannique d'envergure serait probablement dirigée contre la ville de New York et que Long Island serait la clé de sa défense. Au début du mois de mai 1776, il chargea Greene de fortifier Brooklyn, une tâche dans laquelle le quaker de Rhode Island se lança avec l'énergie qui le caractérisait. Il ne dormit que rarement, supervisant le travail à cheval pendant que ses hommes construisaient plusieurs fortifications sur les hauteurs de Brooklyn, et scrutant le terrain pour se familiariser avec le champ de bataille potentiel. Il supervisa même la construction d'une autre forteresse importante, Fort Washington, au point le plus élevé de Manhattan, pour surveiller l'accès au fleuve Hudson; un autre fort, qui serait baptisé Fort Lee, fut construit sur la rive du New Jersey. Malgré ces efforts, qui lui valurent le grade de général de division, Greene fut frappé d'une grave maladie et n'était donc pas aux commandes lorsque l'attaque britannique se produisit enfin lors de la bataille de Long Island (27 août).
L'armée continentale fut débordée et vaincue au cours de la bataille, perdant plus de 2 000 hommes; les Américains furent finalement contraints d'évacuer Long Island dans la nuit du 29 au 30 août. Washington souhaitait initialement fortifier la ville de New York et y tenir tête, mais Greene et plusieurs autres officiers lui firent comprendre que la ville était indéfendable. Le 15 septembre, l'armée continentale abandonna donc la ville de New York et la laissa occupée par les forces britanniques. Le lendemain, les Américains remportèrent une petite victoire à la bataille de Harlem Heights - qui fut la première expérience de combat réel de Greene - mais ils étaient toujours en infériorité numérique et furent contraints de se retirer de Manhattan.
Greene fut envoyé en avant pour prendre le commandement de Fort Lee sur la rive du New Jersey de l'Hudson, une position qu'il utilisa pour établir des dépôts de ravitaillement le long d'une éventuelle ligne de retraite. Dans le même temps, Greene exhorta Washington à ne pas évacuer la garnison américaine de Fort Washington à Manhattan, arguant que le fort pourrait ralentir l'avancée britannique. Cela s'avéra être une grave erreur. Le 16 novembre 1776, les Britanniques remportèrent la bataille de Fort Washington après seulement quelques heures de combat, s'emparant de la forteresse et de sa garnison de 2 800 hommes, une perte que les jeunes États-Unis ne pouvaient pas se permettre. Les restes de l'armée continentale continuèrent à battre en retraite à travers le New Jersey, évacuant Fort Lee quelques heures seulement avant qu'il ne soit lui aussi capturé par les Britanniques.
Greene fut largement blâmé pour les pertes des forts Washington et Lee, mais le général Washington appréciait toujours ses capacités et résista aux appels à le démettre de son commandement. Lorsque l'armée continentale battit en retraite vers le fleuve Delaware, elle s'appuya sur les dépôts de ravitaillement que Greene avait mis en place. Pourtant, les maladies et les désertions réduisirent l'armée à 3 000 hommes à peine lorsqu'elle atteignit le Delaware en décembre. Désireux de redorer son blason, Greene dirigea l'une des deux colonnes américaines à la bataille de Trenton (26 décembre) et occupa un poste de commandement à la bataille de Princeton (3 janvier 1777). Ces deux victoires sauvèrent probablement l'armée continentale de la destruction, lui permettant de survivre et de se battre une année de plus.
Quartier-maître général
Au cours de la campagne suivante, Greene joua un rôle important dans la bataille de Brandywine (11 septembre 1777). Lorsque les Britanniques débordèrent l'aile droite de l'armée continentale, la brigade de Greene les tint à distance suffisamment longtemps pour permettre au reste de l'armée de battre en retraite de manière ordonnée. Quelques semaines plus tard, en raison du brouillard et d'une mauvaise communication, le détachement de Greene arriva en retard à la bataille de Germantown (4 octobre), ce qui entraîna une nouvelle défaite américaine. Le 19 décembre 1777, l'armée continentale prit ses quartiers d'hiver à Valley Forge, où elle souffrit d'un dangereux manque de nourriture et de vêtements; plus de 2 000 soldats continentaux mourraient cet hiver-là en raison d'un approvisionnement insuffisant.
Avec l'autorisation du Congrès, Washington chercha à réformer le service d'approvisionnement mal géré de l'armée, mais il avait besoin d'une personne de confiance pour occuper le poste de quartier-maître général. En mars 1778, Washington sélectionna Greene pour ce poste; même s'il s'estimait plus apte à occuper un poste de commandement sur le terrain, Greene accepta le poste à contrecœur. Il envoya immédiatement des équipes de recherche de nourriture pour l'armée affamée, tout en s'efforçant de réorganiser le service d'approvisionnement. En peu de temps, il établit des dépôts d'approvisionnement à travers les États-Unis, améliora le système de transport de l'armée et assura l'approvisionnement des soldats en nourriture et en vêtements. Greene occupa le poste de Quartier-maître général pendant deux ans, s'acquittant brillamment de ses fonctions. Pendant cette période, il continua à exercer des commandements sur le terrain et dirigea des troupes à la bataille de Monmouth (28 juin 1778) et à la bataille de Rhode Island (29 août 1778), tout en conservant son poste au sein du conseil de guerre de Washington.
Campagne du Sud
En octobre 1780, l'armée britannique lança sa nouvelle "stratégie du Sud" et remporta de nombreuses victoires dans le Sud des États-Unis. Après avoir gagné le siège de Savannah, le siège de Charleston et la bataille de Camden, elle envahit la majeure partie de la Géorgie et de la Caroline du Sud. Washington, qui était occupé à défendre la vallée de l'Hudson avec l'armée principale, n'était pas en mesure de se rendre lui-même dans le sud. Il chargea Greene de prendre le commandement des restes du département sud de l'armée continentale. En décembre 1780, Greene arriva à Charlotte, en Caroline du Nord, et trouva une armée de 1 400 hommes, dont la plupart n'avaient pas été entraînés, étaient indisciplinés et manquaient de ravitaillement. Le brigadier général Daniel Morgan emmena les 600 hommes les plus expérimentés en Caroline du Sud pour soutenir les milices patriotes présentes dans la région, tandis que Greene resta à Charlotte pour entraîner la moitié la plus faible de son armée et rassembler des renforts.
Le pari de Greene s'avéra payant le mois suivant, lorsqu'il apprit que Morgan avait anéanti un détachement britannique à la bataille de Cowpens (17 janvier 1781). Morgan retourna alors en Caroline du Nord pour rejoindre Greene, tandis que Lord Cornwallis et l'armée britannique du sud le poursuivirent avec acharnement. Début février, Greene et Morgan décidèrent de battre en retraite vers le nord, en direction de la rivière Dan, à la frontière de la Virginie, dans l'espoir d'attirer Cornwallis loin de ses centres de ravitaillement en Caroline du Sud. L'armée de Greene devança facilement Cornwallis et traversa le Dan le 14 février. Greene resta en Virginie assez longtemps pour renforcer ses effectifs avec la milice virginienne avant de repasser en Caroline du Nord pour défier Cornwallis, qui avait établi son quartier général à Hillsborough.
Le 15 mars 1781, l'armée de Greene affronta Cornwallis lors de la bataille de Guilford Court House, près de l'actuelle ville de Greensboro, en Caroline du Nord. Greene adopta une stratégie défensive similaire à celle de Morgan à Cowpens et divisa son armée en trois lignes de défense: la première ligne était composée de la milice de Caroline du Nord, la deuxième de la milice de Virginie et la troisième de soldats continentaux expérimentés. Les soldats britanniques qui avançaient furent épuisés par les deux premières lignes de défense, qui tiraient des volées de mousquet avant de s'enfuir. L'armée britannique continua cependant de pousser jusqu'à atteindre la troisième ligne de défense de Greene, ce qui donna lieu à des combats sanglants au corps à corps. La bataille était dans l'impasse jusqu'à ce que Cornwallis n'ordonne que des salves de mitraille soient tirées sur la masse des soldats, tuant aussi bien les Américains que les Britanniques. Cela fit basculer le cours de la bataille en faveur des Britanniques et Greene décida d'ordonner la retraite plutôt que de risquer la destruction de son armée.
La guerre des postes
Après sa victoire à la Pyrrhus à Guilford Court House, Cornwallis fit marcher son armée épuisée vers Wilmington, en Caroline du Nord. Greene le poursuivit mais resta à bonne distance, la plupart de ses miliciens étant rentrés chez eux. Après avoir pansé ses plaies, Cornwallis décida de ne pas achever Greene; il préféra continuer vers le nord et commença à marcher vers Yorktown, en Virginie, au début du mois d'avril. Plutôt que de se lancer à sa poursuite, Greene fit marcher sa propre armée vers le sud, voyant là une occasion en or de libérer la Caroline du Sud des soldats britanniques que Cornwallis avait laissés derrière lui. Le 25 avril 1781, Greene engagea un détachement britannique sous les ordres de Lord Francis Rawdon à la bataille de Hobkirk's Hill. Bien que les pertes aient été à peu près égales des deux côtés, Greene finit par être battu, une défaite qui le laissa "presque frénétique de vexation et de déception" (cité dans Boatner, 1030). Cependant, Greene refusa d'abandonner; il résumerait plus tard la stratégie de sa campagne méridionale en ces termes: "Nous nous battons, nous sommes battus, nous nous relevons et nous nous battons à nouveau" (ibid).
La stratégie fabienne de Greene ne tarda pas à porter ses fruits. En mai, la majeure partie de l'armée de Rawdon s'installa à Charleston, permettant aux Américains d'accéder librement à une grande partie de la campagne de Caroline du Sud. Dans ce que Greene appelait une "guerre de postes", les Américains commencèrent lentement à arracher le contrôle de l'État à la Grande-Bretagne en capturant les derniers avant-postes britanniques. À la fin de l'été, Greene contrôlait les plus importants de ces avant-postes, dont la forteresse de Ninety-Six en Caroline du Sud et la ville d'Augusta en Géorgie; l'armée britannique avait perdu son point d'appui dans le Sud et ne contrôlait plus qu'une petite partie du territoire côtier entre Charleston et Savannah. Le 8 septembre 1781, Greene livra la bataille d'Eutaw Springs, qui se termina par une retraite américaine, bien que les troupes britanniques aient subi la majeure partie des pertes. Un peu plus d'un mois plus tard, Greene apprit que Cornwallis s'était rendu à Washington après le siège de Yorktown, mettant ainsi fin à la phase active de la guerre d'Indépendance. La paix serait finalisée deux ans plus tard avec le traité de Paris de 1783.
Vie ultérieure
Greene démissionna en août 1783 et retourna à Newport, Rhode Island, où il fut accueilli en héros et intronisé dans la section locale de la Society of the Cincinnati. À ce moment-là, il avait accumulé un grand nombre de dettes, car il avait été contraint de contracter des emprunts en son nom propre pour assurer le ravitaillement de son armée dans le sud. Bien qu'il ait été contraint de vendre une grande partie de ses biens dans le nord pour aider à payer cette dette, le gouvernement de l'État de Géorgie lui offrit un domaine à l'extérieur de Savannah en signe de gratitude pour le rôle joué par Greene dans la libération de l'État. Greene n'était que trop heureux de s'installer dans sa nouvelle plantation, Mulberry Grove, pour commencer sa nouvelle vie de planteur. Ce bonheur ne serait que de courte durée, car Greene mourut d'une insolation le 19 juin 1786, à l'âge de 43 ans. Aujourd'hui, Greene est souvent reconnu comme le deuxième général le plus important de l'armée continentale, derrière Washington. De nombreuses villes et comtés américains ont été nommés en son honneur.
