Charles Cornwallis (1738-1805), 1er marquis et 2e comte de Cornwallis, était un officier militaire et un homme d'État britannique surtout connu pour s'être rendu à George Washington lors du siège de Yorktown, le dernier engagement décisif de la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783). Après la guerre, Cornwallis occupa des postes administratifs en Inde et en Irlande.
Jeunesse
Charles Cornwallis vit le jour le 31 décembre 1738 à Grosvenor Square, à Londres, en Angleterre, descendant d'une famille ancienne et distinguée. Son ancêtre, Frederick Cornwallis, avait combattu pour les royalistes lors des guerres civiles anglaises (1642-1651) et avait même rejoint le roi Charles II d'Angleterre en exil; pour ses loyaux services aux Stuarts, Frederick fut fait baron Cornwallis en 1661, après la restauration de Charles II sur le trône d'Angleterre. Les membres de la famille Cornwallis prospérèrent ensuite à divers postes dans l'Empire britannique. L'oncle de Charles, Edward Cornwallis, fut gouverneur colonial de la Nouvelle-Écosse et fonda la ville d'Halifax, tandis qu'un autre oncle, Frederick, fut archevêque de Canterbury.
Charles était l'aîné des six enfants de Charles, 1er comte de Cornwallis, et de son épouse Elizabeth Townshend. Dans sa jeunesse, il fit ses études à Eton College, où il subit une blessure permanente à l'œil lors d'une partie de hockey sur gazon, blessure infligée accidentellement par Shute Barrington, futur évêque de Durham. En décembre 1757, peu avant son 19e anniversaire, il fut engagé dans l'armée britannique en tant qu'enseigne dans les Grenadier Guards. Dans l'espoir d'élargir sa compréhension des questions militaires, il voyagea à travers l'Europe sous la tutelle d'un officier prussien avant de s'inscrire à l'académie militaire de Turin, en Italie. Le jeune Cornwallis était décrit comme "un aristocrate anglais du meilleur type... éclairé, tolérant et humain; méprisant l'argent et indifférent aux insignes extérieurs de l'honneur... un exemple vivant et des plus attrayants d'un patriotisme antique et résolu" (cité dans Boatner, 285).
À la fin de ses études à Turin, Cornwallis apprit que son régiment serait déployé pour participer à la guerre de Sept Ans (1756-1763). Cornwallis servit en Allemagne dans l'armée alliée commandée par le prince Ferdinand de Brunswick-Wolfenbüttel. Il participa pour la première fois à la bataille de Minden (1er août 1759), au cours de laquelle les Britanniques et leurs alliés allemands déjouèrent une tentative d'invasion française du Hanovre. C'est au cours de cette bataille que le père du marquis de Lafayette, l'un des futurs adversaires de Cornwallis sur le champ de bataille, fut tué. Après Minden, Cornwallis obtint un poste de capitaine dans le 85e régiment d'infanterie et retourna brièvement en Angleterre où il fut élu à la Chambre des communes en janvier 1760.
De retour sur le front, Cornwallis fut promu lieutenant-colonel et prit le commandement de son régiment. Il participa à de violents combats à la bataille de Villinghausen (15-16 juillet 1761), où il se distingua par sa bravoure, et à la bataille de Wilhelmsthal (24 juin 1762). Au cours de ces campagnes, Cornwallis rencontra et se lia d'amitié avec les officiers britanniques Henry Clinton et William Phillips, qui allaient tous deux devenir généraux pendant la Révolution américaine. Cornwallis participa à plusieurs autres engagements mineurs en Allemagne avant la fin de la guerre l'année suivante.
Politique et mariage
En juin 1762, Cornwallis devint le deuxième comte de Cornwallis à la mort de son père et il fut élevé à la Chambre des lords. En tant que membre du Parlement, Cornwallis devint un Whig et était encadré politiquement par Lord Rockingham, un homme politique Whig de premier plan et futur premier ministre. La principale question politique de l'époque était la tension croissante entre le Parlement et les treize colonies de l'Amérique du Nord britannique. Le Parlement avait tenté d'imposer des taxes directes aux colonies pour contribuer au paiement du coût de la guerre récente, mais de nombreux colons avaient refusé de payer; les colons soutenaient que, puisqu'aucun Américain n'était représenté au Parlement, celui-ci n'avait pas l'autorité constitutionnelle de les taxer. Cornwallis et les autres "Whigs de Rockingham" étaient généralement favorables au sort des colons américains. En 1765, Cornwallis fut l'un des cinq pairs britanniques à voter contre l'adoption du Stamp Act, que les colons considéraient comme l'un des plus graves affronts à leurs libertés.
Malgré son opposition à la politique coloniale du roi, Cornwallis jouissait des faveurs du roi George III de Grande-Bretagne (r. de 1760 à 1820). En août 1765, il fut choisi comme aide de camp du roi et fut promu colonel du 33e régiment d'infanterie l'année suivante. Le 14 juillet 1768, Cornwallis épousa Jemima Tullekin Jones, fille d'un colonel britannique. Leur mariage semble avoir été heureux et Cornwallis se retira de la vie politique pour passer plus de temps avec sa femme dans leur nouvelle maison de Culford, dans le Suffolk. Le couple aurait finalement deux enfants: Mary (1769-1840) et Charles (1774-1823).
Combat contre les Américains
Le 19 avril 1775, les tensions qui couvaient depuis longtemps entre les treize colonies et la Grande-Bretagne finirent par éclater lorsque les premiers coups de feu de la révolution américaine furent tirés lors des batailles de Lexington et Concord. Bien que Cornwallis ait toujours de la sympathie pour les colonies, il privilégia le service de son pays par rapport aux griefs des Américains. Il accepta le grade de général de division et, en février 1776, s'embarqua pour l'Amérique du Nord à la tête de 2 500 soldats. Il arriva au large de la Caroline du Sud et s'associa à son ancien camarade d'armée, le général Henry Clinton, pour lancer une attaque sur Charleston, la plus grande ville du Sud américain. Le 28 juin 1776, les Britanniques tentèrent un débarquement amphibie dans le port de Charleston mais furent repoussés par les troupes patriotes du colonel William Moultrie lors de la bataille de Sullivan's Island.
Frustrés dans leurs tentatives d'ouvrir un théâtre de guerre méridional, Clinton et Cornwallis naviguèrent vers le port de New York pour rejoindre la principale force expéditionnaire britannique sous les ordres du commandant en chef Sir William Howe. Cornwallis joua un rôle essentiel lors de la bataille de Long Island (27 août 1776), en commandant la force de "réserve" qui marcha derrière l'avant-garde de Clinton, en passant par le col de Jamaica pour déborder la position américaine. La manœuvre de flanc réussit et la ligne américaine s'effondra rapidement. Pendant la dernière partie de la bataille, les grenadiers de Cornwallis résistèrent à un régiment du Maryland qui tenta à six reprises de percer le mur de soldats britanniques. La bataille se solda par une victoire britannique décisive et permit aux Britanniques de s'emparer de la ville de New York le 15 septembre.
Les forces britanniques se lancèrent alors à la poursuite de l'armée continentale américaine dans la campagne de New York et du New Jersey. Cornwallis commanda un détachement lors de la bataille de Fort Washington (16 novembre 1776), qui se solda par plus de 2 800 prisonniers de guerre américains et l'expulsion des soldats continentaux de l'île de Manhattan. Howe envoya ensuite Cornwallis dans le New Jersey avec 10 000 hommes pour poursuivre le général américain George Washington, dont l'armée fut rapidement décimée par les maladies et les désertions. Après avoir sécurisé le fort Lee abandonné sur les palissades du New Jersey, Cornwallis poursuivit Washington dans la boue et la neige fondue de l'hiver. Convaincu d'une victoire facile, Cornwallis plaisantait en disant qu'il allait bientôt attraper Washington, un peu comme "un chasseur attrape un renard" (McCullough, 253).
Mais ce ne serait pas si facile. Au début du mois de décembre, Washington traversa le fleuve Delaware pour entrer en Pennsylvanie. Howe, convaincu que l'armée continentale épuisée ne représentait plus une menace, ordonna à son armée de prendre ses quartiers d'hiver; il accorda même à Cornwallis la permission de retourner en Angleterre pour rendre visite à sa femme, dont la santé était chancelante. Mais Washington ne tarda pas à choquer tout le monde lorsqu'il ramena son armée au-delà du Delaware, surprenant et battant une garnison hessoise à la bataille de Trenton (26 décembre 1776). Alarmé, Howe annula le congé de Cornwallis et lui ordonna de poursuivre Washington. Avec 8 000 hommes, Cornwallis parcourut les 80 km qui le séparaient de Trenton, dernière position connue de Washington, où il trouva l'armée continentale en position défensive derrière Assunpink Creek. Le 2 janvier 1777, les troupes de Cornwallis attaquèrent la position américaine mais ne parvinrent pas à la percer avant la tombée de la nuit. Alors que les hommes de Cornwallis s'installaient pour la nuit, avec l'intention de reprendre l'attaque le lendemain matin, l'armée de Washington s'échappa et contourna l'armée de Cornwallis pour frapper l'arrière-garde britannique lors de la bataille de Princeton (3 janvier). En réponse à ces défaites, Howe retira son armée d'une grande partie du New Jersey.
Prise de Philadelphie
Cornwallis fut en grande partie responsable des défaites de Trenton et de Princeton. Son ancien ami Clinton pensait que Cornwallis avait renoncé à une occasion en or de détruire l'armée de Washington, accusant le comte de "l'ignorance la plus consommée dont j'aie jamais entendu parler [chez] un officier au-dessus du grade de caporal" (cité dans Boatner, 287). Une grande partie du haut commandement britannique partageait l'opinion cinglante de Clinton, laissant Cornwallis conscient qu'il devait racheter sa réputation. Il en aurait l'occasion lors de la campagne de Philadelphie, lancée par Howe en juillet 1777 pour s'emparer de la capitale des États-Unis, Philadelphie. Lors de la bataille de Brandywine (11 septembre 1777), la division de Cornwallis déborda l'aile droite de l'armée continentale, une manœuvre qui renversa le flanc américain et contribua à la victoire des Britanniques. Le 26 septembre, sa division fut la première partie de l'armée britannique à entrer en triomphe dans Philadelphie.
En janvier 1778, Cornwallis put enfin prendre un congé en Angleterre pour rendre visite à sa femme toujours malade et reçut une promotion au grade de lieutenant général. À son retour en Amérique du Nord en avril, il découvrit également qu'il était désormais le commandant en second de l'armée britannique, Howe ayant démissionné de son poste de commandant en chef, poste qui était revenu à Clinton. L'entrée en guerre de la France en tant qu'alliée des États-Unis incita Clinton à planifier l'évacuation de Philadelphie afin de pouvoir consolider ses forces à Manhattan. Le 18 juin 1778, l'armée britannique quitta Philadelphie et entama une lente retraite à travers le New Jersey, poursuivie de près par l'armée de Washington. Le 28 juin, les derniers éléments de la division de Cornwallis s'apprêtaient à quitter Monmouth Court House, dans le New Jersey, lorsqu'ils furent attaqués par l'avant-garde de l'armée continentale. Les Américains bâclèrent leur assaut, ce qui donna à Cornwallis le temps de faire demi-tour avec le reste de sa division et de lancer une contre-attaque. Cornwallis se battit courageusement lors de la bataille de Monmouth, menant personnellement l'élite des Coldstream Guards au combat, bien que la bataille se soit terminée par un match nul.
Après Monmouth, les Britanniques retournèrent sur l'île de Manhattan, et la guerre au nord s'enlisa. Cornwallis profita du calme pour se rendre à nouveau en Angleterre en décembre 1778 et se trouvait au chevet de Jemima lorsqu'elle mourut en février 1779. Désemparé, Cornwallis s'attarda encore quelques mois en Angleterre avant de retourner en Amérique du Nord en juillet, pour participer à l'élaboration de la nouvelle "stratégie méridionale" de la Grande-Bretagne; celle-ci prévoyait que les Britanniques concentrent leurs efforts militaires sur le Sud américain, riche en ressources, dont la capture était censée mettre fin à la guerre. En mars 1780, Clinton et Cornwallis menèrent 10 000 hommes à Charleston, capturant la ville et sa garnison de 5 000 hommes après moins de deux mois de siège. Le siège de Charleston, qui fut sans doute la pire défaite américaine de la guerre, donna aux Britanniques une base à partir de laquelle ils pourraient commencer leur conquête du Sud.
Campagne du Sud et Yorktown
Pendant le siège de Charleston, les relations entre Clinton et Cornwallis se détériorèrent; ils ne s'adressaient plus la parole à la fin du siège. Néanmoins, lorsque Clinton retourna à Manhattan avec le gros de l'armée en juin 1780 - il devait surveiller Washington dont le gros de l'armée se trouvait toujours dans le New Jersey - il laissa Cornwallis sur place avec 3000 hommes, confiant au comte le soin d'achever la pacification de la Caroline du Sud. Cornwallis s'attela immédiatement à cette tâche, établissant un dépôt de ravitaillement à Camden, installant des avant-postes militaires dans tout l'État et recrutant des milices loyalistes. Le 16 août 1780, Cornwallis remporta une importante victoire sur une armée américaine lors de la bataille de Camden, renforçant ainsi son contrôle sur la Caroline du Sud. Avec un Clinton désintéressé qui n'envoyait pas d'instructions, Cornwallis était libre de commander à sa guise et pensait probablement qu'il aurait bientôt le mérite d'étouffer lui-même la rébellion américaine.
Mais comme Cornwallis aurait dû le savoir à ce moment-là, la victoire ne viendrait pas si facilement. Alors que Cornwallis resserrait son emprise sur la Caroline du Sud, des milices patriotes apparaissaient dans l'arrière-pays, attaquaient les avant-postes britanniques, tendaient des embuscades aux patrouilles militaires et perturbaient les lignes d'approvisionnement de Cornwallis. Le comte envoya ses propres milices loyalistes à la poursuite de ces Patriotes, déclenchant une petite guerre civile dans l'arrière-pays de Caroline du Sud, qui culmina avec la défaite des Loyalistes à la bataille de Kings Mountain (7 octobre 1780). Quelques mois plus tard, les Britanniques subirent une nouvelle humiliation lorsqu'un détachement du lieutenant-colonel Banastre Tarleton fut vaincu à la bataille de Cowpens (17 janvier 1781). Ces deux engagements affaiblirent considérablement l'emprise britannique sur le Sud. Cornwallis se rendit ensuite en Caroline du Nord pour affronter l'armée américaine du sud, dirigée par le général Nathanael Greene, et se heurta à lui lors de la bataille de Guilford Court House (15 mars 1781). Bien que Cornwallis ait remporté la bataille, il perdit 25 % de ses hommes et ne parvint pas à détruire l'armée de Greene.
Après une brève pause à Wilmington, en Caroline du Nord, Cornwallis décida de poursuivre sa marche vers le nord et d'envahir la Virginie, où son vieil ami William Phillips était à la tête d'une autre armée britannique; Cornwallis espérait qu'en joignant ses forces à celles de Phillips, ils pourraient conquérir la Virginie, ce qui mettrait fin à la résistance des Patriotes dans les Carolines. Après avoir rejoint l'armée de Phillips (Phillips était mort de maladie une semaine avant l'arrivée de Cornwallis), Cornwallis commença à terroriser la campagne virginienne, tout en escarmouchant avec une petite armée américaine sous les ordres du marquis de Lafayette. Mais Clinton, de plus en plus frustré par les revers de Cornwallis, ordonna à son commandant en second de choisir une position sur la péninsule de Virginie et d'attendre d'être récupéré par la Royal Navy et ramené à Manhattan. Exaspéré, Cornwallis s'exécuta et déplaça son armée vers Yorktown.
C'est là que son armée fut bientôt prise au piège. Lafayette l'enferma suffisamment longtemps pour que Washington ait le temps d'arriver à la tête d'une armée franco-américaine et de mettre le siège. Au même moment, une flotte française commandée par le comte de Grasse battit les navires de guerre britanniques lors de la bataille de la Chesapeake, coupant ainsi la route de Cornwallis par la mer. Le 19 octobre 1781, après un siège de trois semaines, Cornwallis se rendit à Washington. Ne désirant pas subir cette humiliation, Cornwallis ne participa pas à la cérémonie de reddition, prétextant une maladie, et il envoya le général Charles O'Hara offrir son épée à Washington à sa place. Cornwallis fut brièvement gardé comme prisonnier de guerre avant d'être échangé et renvoyé en Grande-Bretagne sur parole.
Gouverneur de l'Inde
Après avoir bénéficié d'une libération sous condition, Cornwallis retourna à Londres en janvier 1782 aux côtés du renégat américain Benedict Arnold, tous deux acclamés par les spectateurs rassemblés. Cornwallis s'avéra être l'un des rares commandants britanniques dont la carrière ne fut pas ruinée par la guerre; bien que Clinton et Banastre Tarleton aient tous deux écrit des pamphlets dans lesquels ils blâmaient Cornwallis pour la défaite, le comte jouissait toujours des faveurs du roi George III. Il fut nommé ambassadeur à la cour de Prusse en 1785 et, l'année suivante, il devint chevalier de l'ordre de la Jarretière. En 1786, Cornwallis fut nommé gouverneur général de l'Inde et consacra son mandat à la mise en œuvre de réformes juridiques et administratives.
Il chercha à améliorer la bureaucratie impériale en Inde en luttant contre la corruption, ce qu'il fit en augmentant les salaires des employés de la British East India Company, en valorisant la méritocratie plutôt que le népotisme et en interdisant aux fonctionnaires de s'engager dans des affaires privées. Cependant, il introduisit également la ségrégation dans le système administratif indien en excluant les non-Blancs des postes à pourvoir. Cornwallis mit en place de nouvelles cours de circuit, créa un hôtel des monnaies à Calcutta et interdit la pratique de l'esclavage des enfants. Ces dispositions furent concrétisées dans le Code de Cornwallis de 1793. Cornwallis supervisa également la troisième des guerres de Mysore (1790-1792), au cours de laquelle il mena la Compagnie des Indes orientales à la victoire contre Tipu Sultan. Pour cela, il fut créé marquis de Cornwallis en 1792.
Carrière ultérieure
Cornwallis s'embarqua pour l'Angleterre en octobre 1793, plusieurs mois après l'entrée de la Grande-Bretagne dans les guerres révolutionnaires françaises (1792-1802). Il fut nommé maître de l'ordonnance en 1794 et fut chargé de superviser les défenses côtières de la Grande-Bretagne, de construire des dépôts de ravitaillement et d'améliorer l'infrastructure de l'armée. En juin 1798, il fut nommé Lord Lieutenant d'Irlande en réponse à la rébellion irlandaise de 1798, qui avait éclaté le mois précédent. Les rebelles, connus sous le nom d'Irlandais unis, étaient soutenus par la République française; en août, un corps expéditionnaire français de 2 000 hommes, sous les ordres du général Jean Humbert, débarqua dans le comté de Mayo pour aider les guérilleros irlandais. Le 8 septembre, Cornwallis battit les troupes françaises et les rebelles irlandais à la bataille de Ballinamuck. Après la bataille, Cornwallis reconsolida l'autorité britannique en Irlande, rassemblant et exécutant sommairement les chefs rebelles. Sa répression sévère de la rébellion ne lui valut guère d'amis et il fut la cible d'une tentative d'assassinat ratée à Dublin en 1799.
En mars 1802, Cornwallis agit en tant que plénipotentiaire britannique en France et signa le traité d'Amiens, qui mit fin à près d'une décennie de guerre avec la République française; le traité n'offrit toutefois qu'un bref répit avant que la guerre avec la France napoléonienne ne reprenne en 1803. En 1805, Cornwallis fut à nouveau nommé gouverneur général des Indes. Il arriva en juillet pour prendre ses fonctions, mais tomba rapidement malade et mourut le 5 octobre 1805 à l'âge de 66 ans. Il fut enterré à Ghazipur, dans le nord de l'Inde. Son fils, Charles, devint le deuxième marquis de Cornwallis, mais le marquisat s'éteignit à la mort du fils en 1823.
