Horatio Gates (1727-1806) était un général d'origine anglaise de l'armée continentale pendant la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783). D'abord considéré comme un héros pour son étonnante victoire pendant les batailles de Saratoga, la réputation de Gates fut ensuite ternie par son implication dans la cabale de Conway pour remplacer George Washington en tant que commandant de l'armée, et par sa défaite catastrophique à la bataille de Camden.
Jeunesse et service dans l'armée britannique
Horatio Gates vit le jour le 26 juillet 1727 à Maldon, dans le comté d'Essex, en Angleterre. Il était probablement le fils de Robert et Dorothea Gates, issus de la classe ouvrière. Sa mère, gouvernante du duc de Bolton, sut profiter de sa position pour offrir à sa famille des opportunités qui, autrement, auraient été hors de portée. Par exemple, grâce à son amitié avec la femme de chambre de la famille Walpole, Dorothea Gates réussit à faire en sorte que le futur écrivain et homme politique anglais Horace Walpole (qui avait 11 ans à l'époque) soit le parrain de son fils. En 1745, Horatio Gates, âgé de 18 ans, put obtenir une commission en tant qu'enseigne dans l'armée britannique, en grande partie grâce à l'influence du duc de Bolton.
Le jeune enseigne Gates a été décrit par les biographes en termes peu flatteurs; l'un d'eux l'a décrit comme un "petit Anglais au teint rougeaud qui regardait à travers ses grosses lunettes" et un "snob de la première eau" (cité dans Boatner, 412). Il servit d'abord dans le 20e régiment d'infanterie en Allemagne pendant la guerre de succession d'Autriche (1740-1748) avant de se porter volontaire pour se rendre à Halifax, en Nouvelle-Écosse, pour servir sous les ordres de son gouverneur, Edward Cornwallis; Cornwallis fut non seulement un mentor de la première heure pour Gates, mais était aussi l'oncle de Lord Charles Cornwallis, qui affronterait un jour Gates sur le champ de bataille. Promu au rang de capitaine dans le 45e régiment d'infanterie, Gates participa à des combats contre les Mi'kmaq et les Acadiens au Canada. En 1754, il épousa Elizabeth Philips, fille d'un conseiller municipal de Nouvelle-Écosse, avec laquelle il aurait un fils, Robert (né en 1758).
En 1755, alors que la guerre de la Conquête (1754-1763) s'intensifiait en Amérique du Nord, le général britannique Edward Braddock fut envoyé à la tête d'une expédition visant à capturer le fort Duquesne, tenu par les Français, et à affirmer ainsi le contrôle britannique sur la vallée de l'Ohio. Gates se rendit au Fort Cumberland, dans le Maryland, pour rejoindre l'expédition, où il rencontrait plusieurs autres hommes qui allaient un jour jouer un rôle clé dans la Révolution américaine, notamment Daniel Morgan, Thomas Gage, Charles Lee et, bien sûr, le lieutenant-colonel George Washington de la milice de Virginie. L'expédition de Braddock partit le 29 mai 1755 et atteignit la rivière Monongahela un peu plus d'un mois plus tard, où elle tomba dans une embuscade tendue par les troupes françaises et leurs alliés indigènes. Le général Braddock fut tué dans l'embuscade et une grande partie de son armée fut blessée, y compris Gates. Les survivants se retirèrent en territoire ami.
Après la bataille de Monongahela, Gates fut principalement relégué à des postes d'administration militaire, domaine dans lequel il se révéla exceptionnellement doué. Il fut d'abord chef d'état-major du brigadier général John Stanwix, puis du remplaçant de Stanwix, Robert Monckton. En 1762, Gates accompagna Monckton lors de la prise de la Martinique. Bien que Gates n'ait pas connu beaucoup de combats au cours de l'expédition, il fut néanmoins chargé d'apporter des nouvelles de la victoire à l'Angleterre et fut récompensé par une promotion au grade de major. La guerre se termina l'année suivante et Gates retourna en Angleterre, où il se rendit compte qu'il n'avait pas beaucoup d'avenir dans l'armée britannique; les limites imposées par son statut social signifiaient qu'il ne pouvait pas progresser beaucoup plus loin dans l'armée qu'il ne l'avait déjà fait. Frustré, Gates vendit sa commission de major en 1769 et, avec l'aide de son ancien camarade d'armée George Washington, s'installa en Virginie avec sa famille. Gates acheta Traveler's Rest, une plantation du comté de Berkeley, à côté du frère cadet de Washington, Samuel. Au début de sa nouvelle vie de planteur virginien, Gates acheta également plusieurs esclaves pour travailler dans ses champs.
Débuts de carrière révolutionnaire
Peu après l'installation de Gates en Virginie, les tensions entre les treize colonies et la Grande-Bretagne atteignirent leur point d'ébullition. Après des années de conflit sur des questions telles que la "taxation sans représentation" et les libertés des colons américains, les premiers coups de feu de la guerre d'Indépendance américaine furent tirés lors des batailles de Lexington et Concord (19 avril 1775). Malgré son sang anglais, Gates devint rapidement un fervent partisan de la cause américaine; il entrevit probablement avec les Américains une chance d'avancement qui lui avait été refusée en Grande-Bretagne. Fin mai 1775, Gates se rendit à Mount Vernon pour proposer ses services à Washington en personne. Washington se porta garant de son vieil ami devant le Congrès, ce qui permit à Gates d'être nommé général de brigade et adjudant général de la nouvelle armée continentale le 17 juin.
L'expérience militaire de Gates fut inestimable pour les jeunes États-Unis. Gates, son compatriote d'origine britannique Charles Lee et Washington étaient parmi les seuls officiers continentaux à avoir une expérience de l'armée britannique. Gates passa les premiers mois de la guerre à mettre à profit ses compétences administratives, en créant le système de registres et d'ordres de l'armée et en normalisant les régiments envoyés par les colonies. Pendant le siège de Boston (du 20 avril 1775 au 17 mars 1776), il siégea au conseil de guerre de Washington et incita à la prudence lorsque le commandant en chef se prononça en faveur d'attaques téméraires contre les lignes britanniques. Après la reprise de Boston par les Continentaux en mars 1776, Gates fut promu major général et fut envoyé prendre le commandement des troupes américaines à Fort Ticonderoga, où elles pansaient leurs plaies après l'échec de l'invasion américaine du Québec.
Dès sa prise de commandement à Ticonderoga, Gates se querella fréquemment avec son supérieur, le major général Philip Schuyler, qui commandait le département nord de l'armée continentale. L'ambitieux Gates voulait le poste de Schuyler et fit tout ce qu'il pouvait pour prouver qu'il en était digne. Il passa l'été 1776 à se préparer à une invasion britannique de l'État de New York, travaillant avec Benedict Arnold pour agrandir la flotte américaine sur le lac Champlain. Bien que les Américains aient finalement été vaincus lors de la bataille de l'île de Valcour (11 octobre 1776), l'engagement suffit à repousser l'attaque britannique imminente jusqu'à l'année suivante.
Le front nord étant temporairement sécurisé, Gates se dirigea vers le sud avec les régiments du New Jersey et de Pennsylvanie réaffectés au renforcement de l'armée principale de Washington. À ce moment-là, la ville de New York était sous contrôle britannique et Washington avait été chassé de Manhattan et battait en retraite à travers le New Jersey. Gates rejoignit l'armée de Washington le 20 décembre 1776, date à laquelle il semble avoir remis en question le leadership du commandant en chef. Charles Lee, qui avait été capturé par les Britanniques une semaine plus tôt, avait envoyé à Gates une lettre dans laquelle il lui confiait son inquiétude: "un certain grand homme est sacrément déficient" (Boatner, 413). Gates ne resta pas longtemps dans l'armée; il se rendit à Philadelphie pour demander au Congrès de soutenir davantage les défenses du Nord. Il n'était donc pas présent lorsque Washington remporta ses étonnantes victoires à la bataille de Trenton (26 décembre) et à la bataille de Princeton (3 janvier 1777), galvanisant ainsi le soutien renouvelé à la Révolution américaine.
Héros de Saratoga
Au début de l'année 1777, Gates retourna dans le département nord de l'armée continentale pour assumer son rôle de commandant en second du général Schuyler. Peu après, le général britannique John Burgoyne lança l'invasion tant attendue de New York et s'empara de Fort Ticonderoga sans grande résistance le 6 juillet. Gates et ses partisans au Congrès parvinrent à faire porter le chapeau de cette défaite à Schuyler, qui fut démis de ses fonctions le 4 août; l'ambitieux Gates était enfin à la tête de sa propre armée. Alors que la force de Burgoyne poursuivait sa lente descente vers le sud le long de l'Hudson, Gates fit remonter son armée depuis Albany. Peut-être sur les conseils de son subordonné, le général Benedict Arnold, Gates choisit de fortifier Bemis Heights, une position au bord de l'Hudson à environ 14 km au sud de Saratoga, dans l'État de New York. Arnold et l'ingénieur polonais Tadeusz Kościuszko entreprirent de fortifier les hauteurs tandis que l'armée de Gates - qui comptait désormais environ 9 000 hommes, dont les célèbres fusiliers de Daniel Morgan - se retrancha dans l'attente de l'arrivée des Britanniques.
Les combats débutèrent le 19 septembre 1777 lorsque Burgoyne tenta de déborder l'armée américaine en traversant la zone boisée située à l'ouest de Bemis Heights. Arnold comprit rapidement ce que Burgoyne était en train de faire et demanda à Gates la permission de mener un détachement d'hommes dans les bois pour répondre à l'attaque britannique, où les tireurs d'élite américains pourraient utiliser le feuillage dense à leur avantage. Gates refusa, préférant attendre et recevoir l'assaut frontal des Britanniques. Les deux hommes discutèrent pendant des heures avant que Gates ne cède, permettant à Arnold d'emmener une petite force composée des fusiliers de Morgan et de l'infanterie légère d'Henry Dearborn. Arnold mena ces hommes à la rencontre de l'avancée britannique à Freeman's Farm, déclenchant une bataille féroce qui dura jusqu'à la tombée de la nuit, lorsque les Américains se replièrent sur leurs défenses, après avoir réussi à stopper l'attaque britannique.
Pendant les semaines qui suivirent, les armées américaine et britannique restèrent campées à moins d'un kilomètre l'une de l'autre, Burgoyne attendant l'arrivée de renforts en provenance de Manhattan avant de renouveler son attaque. Le temps joua cependant contre les Britanniques, car l'armée américaine installée sur les hauteurs de Bemis Heights grandit de jour en jour; au début du mois d'octobre, la force de Gates s'élevait à environ 12 000 hommes. Entre-temps, Gates avait envoyé son rapport sur la bataille de Freeman's Farm au Congrès, mais avait omis de mentionner le nom d'Arnold. Outré, Arnold confronta Gates, l'accusant de s'être mis à l'abris dans sa tente pendant la bataille. La dispute se transforma en un violent échange, qui se termina par le retrait du commandement d'Arnold par Gates. Arnold était toujours dans le camp lorsque la seconde attaque de Burgoyne finit par avoir lieu le matin du 7 octobre. S'élançant dans l'action, Arnold mena une fois de plus la contre-attaque américaine, repoussant les Britanniques dans leurs redoutes et recevant une blessure à la jambe au cours de l'opération.
Ces deux engagements, collectivement connus sous le nom de batailles de Saratoga, se révélèrent être la plus grande victoire américaine de la guerre jusqu'à présent. Burgoyne, qui avait été battu deux fois, comprit qu'aucune aide ne viendrait de Manhattan; le 17 octobre 1777, il remit toute son armée (5 700 hommes) à Gates. Cette victoire fut largement célébrée dans tous les États-Unis et finit par persuader le Royaume de France d'entrer en guerre aux côtés des Américains, modifiant ainsi l'équilibre des forces dans le conflit. Bien que les historiens débattent encore de la contribution exacte de Gates aux batailles, c'est à lui que revint l'essentiel du mérite de la victoire et il fut salué en tant que héros de guerre.
La cabale de Conway
La victoire de Gates à Saratoga survint alors que l'armée principale de Washington subissait défaite sur défaite. N'ayant pas réussi à empêcher Philadelphie, la capitale des États-Unis, de tomber aux mains des Britanniques, Washington avait déplacé son armée dans ses quartiers d'hiver à Valley Forge, où elle souffrait désormais d'une grave pénurie de nourriture et de vêtements. Certains officiers continentaux et membres du Congrès, désillusionnés par les performances de Washington, complotèrent pour le remplacer, dans le cadre d'un effort vaguement organisé, connu plus tard sous le nom de "cabale de Conway". Cette "cabale" pensait que Gates, victorieux, serait parfait pour devenir le prochain commandant en chef. Gates, qui critiquait les performances de Washington depuis au moins 1776, convoitait manifestement le poste. En effet, il avait déjà snobé l'autorité de Washington en envoyant son rapport sur Saratoga directement au Congrès, au lieu de l'envoyer d'abord au commandant en chef, comme le voulait le protocole.
Pour affaiblir l'autorité de Washington, ses ennemis au Congrès créèrent un nouveau Conseil de guerre et nommèrent Gates à sa présidence, ce qui faisait de Gates le supérieur de Washington. Gates tenta d'éroder davantage l'importance de Washington en élaborant des plans pour une invasion du Canada; cependant, l'incapacité de Gates à approvisionner adéquatement les soldats qui s'étaient rassemblés à Albany pour l'expédition mina sa réputation de brillant administrateur militaire qui était la sienne depuis longtemps. Pour ne rien arranger, alors que son aide de camp, James Wilkinson, était ivre, il raconta à l'un des fidèles généraux de Washington les remarques cinglantes que le général Thomas Conway avait faites à Gates au sujet de la direction de Washington. Gates s'emporta, accusant l'un des assistants de Washington d'avoir pris connaissance de ces remarques en copiant ses lettres privées. Mais le mal était fait, ce qui amena de nombreux partisans de Washington à considérer Gates comme un traître opportuniste. Au printemps 1778, Washington avait retrouvé le soutien du Congrès pour les réformes de l'armée qu'il avait supervisées à Valley Forge, et la cabale de Conway contre lui s'était effondrée. Dans l'espoir de sauver ses relations avec Washington, Gates présenta ses excuses et démissionna du Conseil de guerre en novembre.
Défaite à Camden
Bien que le rôle de Gates dans la cabale de Conway ait entaché sa réputation auprès des plus fidèles partisans de Washington, le public américain le considérait toujours comme un brillant héros de guerre. En mai 1780, après la défaite du général américain Benjamin Lincoln au siège de Charleston, les partisans de Gates au Congrès profitèrent de cette popularité pour le faire nommer au commandement du département sud de l'armée continentale. Gates arriva le 25 juillet et prit en charge les 1 400 Continentaux qui campaient à Deep River, en Caroline du Nord. Il ordonna immédiatement à l'armée de marcher vers Camden, en Caroline du Sud, où l'armée britannique de Lord Charles Cornwallis avait établi son quartier général. Le plan de Gates consistait à vaincre Cornwallis et à reconquérir la Caroline du Sud.
Ses officiers lui déconseillèrent une approche aussi directe, arguant que la route principale menant à Camden traversait un territoire dévasté par la guerre et était parsemée de milices loyalistes hostiles. Gates refusa d'écouter et ordonna à son armée de poursuivre sa route. Le 14 août 1780, il avait atteint Rugeley Mill, en Caroline du Sud, à environ 19 km de Camden; son armée avait été renforcée par des milices patriotes et comptait désormais quelque 3 050 hommes. Le lendemain soir, Gates entama sa dernière poussée vers Camden, mais sa confiance fut ébranlée lorsque l'armée de Cornwallis apparut soudainement sur la route. Les deux armées s'affrontèrent le matin du 16 août lors de la bataille de Camden, au cours de laquelle l'armée de Gates fut vaincue de manière décisive et fut pratiquement anéantie. Gates lui-même fuit la bataille à cheval, abandonnant son armée et parcourant 170 miles (274 km) en trois jours avant d'atteindre la sécurité de Hillsborough, en Caroline du Nord.
Gates défendrait plus tard sa conduite, arguant qu'il n'avait fait que chevaucher pour repérer un endroit sûr où son armée pourrait se replier. Peu de gens le crurent, cependant, et Gates fut accusé de lâcheté. Il fut démis de ses fonctions en octobre et fut remplacé par le général Nathanael Greene, l'un des officiers les plus loyaux de Washington. Gates retourna en Virginie, sa réputation en lambeaux, car certains membres du Congrès réclamaient la création d'une commission d'enquête chargée d'examiner la conduite de Gates et de rassembler des preuves en vue d'une éventuelle cour martiale. Bien que les alliés de Gates au Congrès aient empêché la tenue d'une telle cour martiale, le mal était fait et Gates ne se vit plus jamais confier un commandement sur le terrain. Sa carrière militaire, qui avait débuté dans l'armée britannique des décennies auparavant et qui avait atteint des sommets après Saratoga, s'était en fait achevée dans la disgrâce.
Vie ultérieure
Le 22 octobre 1780, une tragédie frappa le fils unique de Gates, Robert, qui mourut des suites d'une maladie. Il passa l'année suivante à faire son deuil et à attendre que les accusations de lâcheté portées contre lui ne s'estompent. Puis, à la fin de l'année 1782, il rejoignit l'état-major de Washington à Newburgh, dans l'État de New York. À ce moment-là, de nombreux officiers continentaux étaient en colère contre le Congrès qui ne leur avait pas versé l'argent qu'il leur avait promis. En 1783, un grand nombre de ces officiers, dont plusieurs assistants de Gates, s'associèrent dans la conspiration de Newburgh, dans laquelle ils complotèrent pour prendre des mesures non spécifiées contre le Congrès. Gates lui-même soutint les agitateurs, mais le mécontentement fut finalement apaisé après que Washington eut prononcé un discours émouvant demandant aux officiers de garder la foi et de soutenir le Congrès.
La guerre prit officiellement fin en septembre 1783 et Gates retourna à Traveler's Rest l'année suivante. Sa femme, Elizbeth, était décédée au cours de l'été 1783, laissant Gates revenir dans une maison vide. En 1784, il demanda en mariage Janet Livingston Montgomery, veuve du général Richard Montgomery, tué à la bataille de Québec, mais elle refusa. À la place, Gates épousa Mary Vallance en 1786. Comme lui, Vallance était née en Angleterre avant d'émigrer dans les colonies au début des années 1770. Elle lui apporta une fortune de plusieurs centaines de milliers de dollars, dont une grande partie serait utilisée plus tard pour aider les vétérans du Continent. En 1790, Gates décida de vendre sa plantation. Peut-être sous l'impulsion de John Adams, il choisit d'émanciper également ses esclaves. Contrairement à la croyance populaire, il ne les libéra pas immédiatement; il stipula dans le contrat de vente que les cinq travailleurs asservis adultes seraient émancipés au bout de cinq ans, tandis que les onze enfants asservis de la plantation ne seraient libérés que lorsqu'ils atteindraient l'âge de 28 ans.
Après avoir vendu sa plantation, Gates s'installa à New York, où il s'intégra rapidement à la haute société. Il devint un partisan du parti démocrate-républicain et soutint ouvertement la campagne présidentielle de Thomas Jefferson en 1800. La même année, Gates fut élu à la législature de l'État de New York, où il exerça un seul mandat d'un an avant de se retirer de la vie publique. Il mourut le 10 avril 1806 et fut enterré au cimetière de l'église de la Trinité, dans le sud de Manhattan.
